Привет, ты вернулась? Может, встретимся, выпьем кофе и поболтаем?

Патрик.


До чего же хорошо было бы увидеться с тобой либо в Гринвиче, либо в Уэст-Энде, если ты свободна (в этой стране!).

Любящий Джеймс.


Не могу вспомнить, когда ты вернешься. Позвони обязательно. Жду не дождусь встречи. Привет,

Крис.


Карл был швейцарцем, которого я нашла на итальянском сайте свиданий, когда договаривалась о встречах в Риме. Теперь он жил в Египте, но мы постоянно общались, отчасти потому, что я не видела причин лететь туда ради свидания (такой маршрут не был разработан), а также потому, что мы оба работали вдали от дома и были знакомы только по переписке.

Но Карл неожиданно собрался прилететь в Лондон.


Я буду, скорее всего, числа третьего. Останусь на пару дней, прежде чем вернуться в Каир. Ты к тому времени вернешься? Кроме того, я снова приеду в Лондон четырнадцатого, на три дня, как насчет свидания? И как проходят твои поиски идеальной пары? Еще не нашла кого-то необыкновенного?

Карл.


Я отчаянно нуждалась в отдыхе от кандидатов. Но… вдруг один из этих мужчин окажется тем, о ком я мечтаю? Мое путешествие будет закончено, и я смогу остаться в Лондоне. Я просто не могла и не имела права игнорировать эту возможность.

И все же мне необходима передышка. Поистине жонглерская задача — удерживать в воздухе все мои «шары» сразу — потребовала немало профессионального умения. Раньше я справлялась с работой в одиночку, теперь же мне помогали родные и друзья, и возник соблазн, непроизвольно, поверьте, относиться к ним как к служащим.

Мать по телефону намекнула, что я становлюсь немного властной. Мне стало ужасно стыдно, но что тут возразить? Она права: я стала более жесткой. Ничего не поделаешь, иначе я не смогу организовать как надо все детали моего путешествия. Однако сейчас я вернулась и тосковала по моим «охотникам за кандидатами», верным моим друзьям, и хотела услышать, чем они занимались, пока меня не было.

Но все вышло не так, как замышлялось, именно потому, что я просила всех своих друзей о помощи. Теперь я дома, и они, естественно, ожидали — согласно Международной Хартии Подруг, — что я в подробностях поведаю о всех двадцати семи свиданиях, которые они помогали устроить.

Я разрывалась между дружбой и жесточайшей необходимостью, во имя самосохранения, немного отдохнуть перед следующим большим рывком.

И все же я постаралась встретиться с родными и друзьями. Белинда слушала мой рассказ, пока мы ползали по полу с ее младшей дочерью Майей. С Полой мы смотрели фильмы Джона Кьюзака и разговаривали о музыке. Эдди задал мне кучу вопросов и был при этом таким же сдержанным и остроумным, как всегда. Мы болтали с Элинор, дружно толкая коляску с Алексом по набережной Темзы. С родителями мы встретились в деревенском пабе, где дружно разгадывали кроссворд.

Ничего не скажешь, повидаться со всеми было приятно, но временами беседа становилась удручающе однообразной. Я пыталась не зацикливаться на путешествии, но, похоже, оно было единственной желанной темой. И как бы эгоистично это ни выглядело с моей стороны, мне действительно было необходимо выговориться.

Но в ответ я слышала не только охи и ахи. Друзья, искренне заинтересованные и желающие помочь, иногда делали замечания, которые мне было не слишком приятно слышать.

Шарлотта, еще одна моя лучшая подруга, помимо Белинды и Тоз, много лет наблюдала взлеты и падения империи моих отношений с мужчинами. Скармливая Поппи кашу и одновременно приглядывая за Дейзи, Шарлотта слушала причины, по которым ни одно свидание не оказалось удачным.

— О, Дженнифер, — сочувственно вздохнула она и с характерной для нее откровенностью добавила: — Проблема в том, что ты стала чересчур разборчивой.

Шарлотта вовсе не хотела ранить мои чувства, и думаю, что ее реакция вполне понятна. Подумать только, перед ней женщина, которая может встретиться фактически с любым в мире холостяком и при этом жалуется, что не нашла подходящего!

Однако укол получился чувствительным. Значит, я не только люблю командовать, но еще и чересчур разборчива? Но нашла бы я подходящего человека на каком-то из свиданий, будь я при этом менее критична и дала бы больше шансов кандидатам? (Буквально все считали, что я проявила неоправданную жестокость к Оливье). Но если это правда, возможно ли, что моя Родственная Душа все это время пребывал в Лондоне и только моя предубежденность воздвигла между нами барьер?

Я долго думала над этим и решила — нет, дело не в этом. Когда речь идет о поисках Единственного, такой вещи, как разборчивость, просто не существует. Я хотела иметь бойфренда, который сделает меня счастливой и которого, в свою очередь, сумею сделать счастливым я. Вряд ли я захочу детей (или захочу? Трудно сказать). У меня есть деньги, дом, друзья и приключения. И мне не нужно от мужчины ничего, кроме любви. Если мужчина не нравится, если его общество мне неприятно, какие еще могут быть причины для того, чтобы жить с ним?!

Вынужденная рассматривать все эти проблемы, хотя и сложные, я не смогла не признать, что это очень полезно. По крайней мере, еще раз подтверждает, как важно путешествие для меня и моей веры в необходимость поисков. И один из моих старых друзей, Йен, неожиданно помог укрепить веру в то, что я делаю.

Я говорила с ним о том, как трудно все организовать, и как будет ужасно, если мне так никто и не встретится, и что мое стремление командовать выходит из-под контроля, и, Господи, я выгляжу усталой и измученной…

Но Йен просто обнял меня и спокойно сказал:

— Джен, это дело всей твоей жизни. И не успеешь оглянуться, как все будет закончено. Перестань изводить себя и наслаждайся тем, что происходит, пока путешествие продолжается.

Я поняла, что он прав, совсем как профессор Любви, утверждавший, что, прежде чем добиваться чьей-то любви, нужно сначала полюбить себя. Если я хочу получить что-то от моего оригинального круиза, нужно научиться им наслаждаться.

Поэтому я перестала стенать и приступила к организации американского этапа путешествия.

Оказалось, именно в Америке труднее всего договориться о свидании. Американцы, которые были в курсе дела, не горели энтузиазмом мне помочь. Я не говорю, что они отказывались, просто это редко к чему-то приводило. Особенно катастрофичной ситуация была в Лос-Анджелесе, и мой друг Олаф объяснил, почему именно:

— Как тебе известно, здесь крайне напряженная жизнь. Мужчины и без того испытывают немалое давление. Думаю, они просто опасаются дополнительного стресса — состязания с другими мужчинами, которые встречаются с тобой.

Я встревожилась. Интересно, боятся ли мужчины Лос-Анджелеса свиданий вообще или только со мной?

Просмотрев маленькие объявления в интернетовских газетах, я начала понимать, с какой непривычной культурой придется иметь дело.


ВЕСЕЛЫЕ ГЕТЕРОСЕКСУАЛЬНЫЕ ДЕВЧОНКИ ИЩУТ ПОДРУГ.


Требования: быть стройной и хорошенькой, зажигать во всех шикарных новых клубах, шопинг, фильмы, ленчи в модных (дорогих) ресторанах и, конечно, охота за богатыми мужчинами. Пожалуйста, будьте искренними и остроумными. (Л-А). Обращайтесь в абонентный ящик №…


Я полагала, что подобные объявления дают проститутки, но еще одна подруга, Элли, просветила меня:

— Милая, в Л-А главное — что ты делаешь и как выглядишь. Подружиться с кем-то суперсложно, поэтому у нас в основном только приятели, с которыми проводишь время — ходишь в клубы, в кино, тренажерный зал… Главное — что ты делаешь, а не с кем.

Ну и ну!

Но может, потому, что в Америке так сложно вступить в отношения, романтические или приятельские, американские сайты забиты снимками неотразимых мужчин — клетчатые рубашки, сильные руки и дерзкие улыбки прямо в камеру… Они описывали себя как умных, активных, любознательных. От них исходила невероятная энергия. Всех окружала атмосфера неподдельной мужественности.

Какой контраст с британскими сайтами, где на картинках преобладали редеющие волосы, пристойные сорочки и улыбки — такие вымученные, словно их обладателей фотографировали под дулом пистолета. Да и характеристики обескураживали…


Не знаю, откуда начать… друзья говорят, что я заботливый и внимательный (последнее всегда сопровождалось самоуничижительным: «но чего и ожидать от друзей?»). Через семь тяжких лет…


Однажды после веселого вечера с подругой Кэт я села за компьютер, вошла в Интернет и увидела, что мне прислали пару е-мейлов с сайта свиданий. Первый мужчина выглядел вполне нормально (хотя дважды использовал фразу «человек широких взглядов»), но на снимке он, затянутый в кожаные брюки и распахнутую до пояса рубашку, опирался о капот красного спортивного автомобиля.

Второй сообщал, что любит путешествовать, но «это было в те дни, когда оба колена работали одновременно…».

К этой минуте я со спокойной совестью решила отказаться от лондонских свиданий — не было времени.

Правда, я честно решила попробовать встретиться с Карлом. Но он потерял терпение, когда я пыталась найти время.

Я старательно объясняла:

— Не то чтобы я не хотела вас видеть или считала кем-то незначительным, просто до конца недели не узнаю, смогу ли освободиться…

Кто знает, может, я попросту оттягивала решение, потому что хотела увидеться с ним в другой стране, а не дома. Так или иначе, но Карла это расстроило. Вот как он отреагировал:


Для человека, путешествующего по миру ради свиданий с мужчинами, вы, как ни странно, опасаетесь реальных встреч. Может, у вас действительно имеются критерии, о которых я не знаю? Поэтому, полагаю, нам пора расстаться.