Слезы наполнили мои глаза, и я кивнула.

- Да. Но ничего не сравнится с твоей стряпней.

- Дела на работе обстоят хорошо? Ты все еще планируешь забрать меня после первой зарплаты? Никогда не слышала, чтобы компания ждала шесть недель, чтобы выплатить зарплату работнику. Как ты собираешься жить эти два месяца?

- Теперь они все так делают, бабушка, чтобы удостовериться, что новые работники не покинут рабочее место, после того как пройдут обучение. У тебя уже получается лучше разговаривать, бабушка. Я так счастлива. Твоя речь стала понятнее.

- Спасибо, - проговорила она гордо. – Доктор предписал мне использовать каждую возможность поговорить, поэтому я следую его рекомендациям. В большинстве случаев с самой собой, но, как бы то ни было, я привыкла к этому. Ты завела себе друзей?

Я улыбнулась.

- Одного. Он оказался очень... полезным.

- Он? Тебе нужно остерегаться мужчин, они помогают женщине только по одной единственной причине. Ты помнишь, что случилось, когда ты встречалась с тем последним благодетелем?

- Не... не напоминай мне.

- Что ж, тебе следует напоминать. Они хотят только одного - забраться тебе между ног. А тебе нужно быть умнее, Тара Линн, ты хорошо меня слышишь?

- Я слышу тебя, бабушка. Я слышу. И никто тут... никто не пытается забраться ко мне в трусы. - Я крепко стиснула веки, затем открыла их вновь, улыбаясь. Я услышала шум и повернулась, обнаружив раздетого Люциана, прислонившимся к дверной раме.

- Я позвоню тебе завтра насчет приема у врача. Да. Хорошо, спокойной ночи.

Я повесила трубку и повернулась.

- Привет.


* * *

Внезапно я почувствовал себя голым, что было довольно странной вещью для меня. Но то, как смотрела на меня Тара, заставило меня чувствовать себя выставленным на показ. В недопустимой для меня степени.

- Кому ты звонила в такой поздний час?

- Эм... моей эм... кузине. Она присматривает за бабушкой.

«И почему это звучит как ложь?»

- Оу. И как она? - Направившись к ней, я заметил, как с каждым моим шагом Тара становилась все более напряженной. Я остановился прямо перед ней и, невзирая на мои внутренние инстинкты, которые кричали мне не трогать ее, скользнул пальцем по ее щеке.

- Ты в порядке?

- Да. Отлично. Бабушка тоже в порядке. Идет на поправку, больше разговаривает.

Я кивнул, наблюдая за ней.

- Это хорошо.

Она отошла в сторону, чтобы положить телефон на базу, затем выпрямилась и хлопнула в ладоши.

- Ну что ж. Я голодна, а ты? - Она обошла меня, чтобы направиться на кухню, и с каждым шагом, который отдалял ее от меня, мою грудь все больше сковывало. Я последовал за ней с таким видом, словно происходящее больше смахивало на то, как если бы перед моими глазами происходил трагический несчастный случай.

Она зашагала быстрее и начала вытаскивать продукты из холодильника.

- Как насчет того, чтобы я приготовила что-то для тебя? Ведь в последнее время ты по большей части делал это.

Я присел на край кухонного островка.

- Это моя обязанность. Помнишь?

- О, да. Точно, - проговорила она легко. - Я помнила это. - Боль в ее взгляде и голосе озадачила меня. Почему это тревожило ее? Кому на самом деле она звонила? Она вела себя более странно, чем обычно. Я не знал, получится ли у меня озвучить этот вопрос без тени ревности и подозрения. Но я просто не мог позволить ей делать это.

- Почему… ты всегда это делаешь?

- Делаю что? - Она поспешила к плите.

- Притворяешься... - мое горло внезапно, мать его, сжалось. Вот это да. Это было чем-то чертовски новым и неожиданным. Я опустил голову. - Ничего. - Она что и в физическом плане станет отвергать меня?

Я обошел и встал позади нее, пока она резала лук. Опустив ладони на ее плечи, я скользнул ими вниз по ее рукам. Потребность ощутить ее запах заставила меня прижаться ртом к ее уху, где я медленно с закрытыми глазами вдохнул ее аромат. Она слегка приподняла плечо, и я скользнул ртом по ее лицу, оставляя нежный ненавязчивый поцелуй на ее щеке.

- Соревнования закончились, Люциан. - Ее напоминание было робким, возможно даже осторожным.

- Я знаю, милая. - Я продолжил нежно целовать ее, а она продолжила медленно отступать.

- За это не дают баллов.

Я замер от тона ее голоса и отпрянул.

- Баллы? - Боль заставила слова говорить приглушенно, когда я впился взглядом в ее затылок. - Это что... все, о чем ты думаешь? – Гнев неспешно занял место бесполезной боли в моей груди.

Она повернула ко мне лицо.

- Пожалуйста, не начинай снова. Не нужно притворяться, будто это что-то большее, чем игра для тебя, больше, чем работа.

Я вскинул руки.

- Конечно, милая. Потому что ты больше заинтересована именно в игре, не так ли, любимая?

Она издала невеселый смешок.

- Как и ты, Люциан. Давай не будем забывать, почему мы находимся здесь. Ты же не пришел сюда с намерением встретить меня, не так ли? - выпалила она, задыхаясь. - Нет, естественно, нет. Но встретил, и в этом все и дело. Ты и я, мы как деловые партнеры.

- С привилегиями.

Наконец, она повернулась ко мне, недоверчиво цокнув языком.

- Это не моя вина. Не я устанавливала правила.

- И зачем ты опять это делаешь? Тара? Чтобы помочь своей бабушке?

Она, казалось, была озадачена вызовом в моем голосе.

- Да.

- Серьезно? И какая часть из того, что ты делала прошлой ночью, отвечала за это?

На ее лице вспыхнуло чувство вины.

- Я играла роль. – Развернувшись, она продолжила нарезать лук.

- Ах, да. Для баллов. Точно. Так... ты не получила удовольствие... ни от чего?

Ее движения стали более резкими.

- Я никогда не говорила, что не получала удовольствие от этого. Я могу получать удовольствие, несмотря на то, что мне необходимо делать.

- Так вот оно что? Ты делала все это просто... ради развлечения? Удовольствия?

Она развернулась ко мне, держа в руке нож.

- А что насчет тебя? На скольких сабах ты женился? Скольких саб ты сберег лишь для себя, чтобы любить и боготворить? А? Ни одну? Ах, точно, потому что ты Дом, и все что ты делаешь, так это получаешь их в свое пользование и трахаешь, как секс-игрушки.

- Я никогда не делал этого.

- Ты никогда не трахал своих сабочек?

- Я никогда не использовал их.

- Да что ты говоришь? И где же они? - Она оглянулась по сторонам. - Почему я не вижу ни одной? Если у тебя действительно нет ни одной.

- Я...

Она приподняла брови, ожидая ответа, чтобы опровергнуть его.

- Ты?

- Я оставил лайф-стайл.

- Серьезно. Я бы сказала то же самое, если бы хотела, чтобы еще одна саба прошла через мой ремень. - Она подмигнула и похлопала меня по плечу. - Спасибо за честь, но нет, я откажусь. Этой игры, в которую мы сейчас играем, вполне достаточно. Я предпочитаю оставить все здесь, не вынося за пределы шоу.

- Так вот что ты думаешь? Я был с тобой мил, потому что хотел, чтобы ты стала еще одним моим трофеем?

Она ахнула и кивнула.

- Точно, и это самая странная часть. Я определенно не стою того, чтобы быть твоим трофеем, поэтому ты озадачиваешь меня своими действиями. Возможно, это все соревнование, гонка. А возможно и то, и другое? Так и есть?

- А может это потому, что я люблю тебя?

- О, Боже, не начинай снова. Только потому, что ты помог мне преодолеть эмоциональную проблему, не наделяет тебя способностью любить женщин, которых ты просто трахаешь?

- Согласен.

Мой безропотный ответ, кажется, совершенно разозлил ее.

- Ты даже не знаешь меня! - прокричала она.

- Нет, - я закричал в ответ, - ты сама себя не знаешь!

- Что? - Она положила нож. - Что это может значить? Я знаю себя! Я знаю себя чертовски хорошо. Я посещала психотерапевта. Я столкнулась со своими демонами лицом к лицу! Возможно, это ты не можешь с чем-то смириться? Например, с отказом?

Я провел рукой по волосам, сухо рассмеявшись.

- Отказом. Хорошо. Ага, ты мне отказала. Это ты себя обманываешь, милая. Мы разделили с тобой самый лучший секс, а ты притворяешься, что ничего не было.

- Лучший секс?

- Ты собираешься отрицать это? – проговорил я, бросая вызов, готовый взорваться, если она сделает это.

- Нет, я не буду отрицать этого - ты потрясающий любовник; в смысле, таким ты и должен быть. Потому как, в конце концов, это и является сильной стороной Мистера Доминанта Люциана Бэйна.

- Хорошо, отлично, я Дом, но это не значит, что не являюсь при этом мужчиной, человеком. Я могу заниматься сексом, испытывая чувства.

- Да ты что?

То, как она задала этот вопрос, вот что пронзило меня яростью.

- Возможно, и нет. Возможно, я это все нафантазировал себе. Может быть, я самый глупый человек из ныне живущих, чтобы на самом деле считать, что это значит для тебя нечто большее, чем просто баллы, чем просто секс!

- О, нет, не смей. Не смей рассуждать настолько лицемерно. Вспомни, почему ты здесь, что привело тебя сюда. - Она ткнула указательным пальцем по кухонной поверхности стола.

- Лицемерно? Именно ты прикрываешься тем, что делаешь это все ради того, чтобы помочь бабушке, в то время как проводишь свое время, трахая практически незнакомца и чертовски наслаждаешься этим! Скажи мне, что это не так и добавь это вранье к своему списку психологических закидонов.