Варейко оглянулся по сторонам, просочился в полуоткрытую калитку.

Арчи на всякий случай укрылся за кустами у дома напротив. Выждав немного, тоже прошел в калитку. Добежал до дома, потрусил по его периметру, вынюхивая сочные запахи: кошек, мышей, просунувшихся в проталины у стен дома зеленых травинок…

У отдушины, прикрытой куском жести, в котором большим гвоздем были набиты неровные дырки, он остановился, принюхался. Из душной вони подпола шел знакомый запах нового Хозяина. И еще оттуда пахло кровью.

Арчи потоптался, сел, посидел немного, потом снова встал, слабо виляя хвостом. Лаять было нельзя — кроме запаха Хозяина, он ясно различал запахи Врага и других людей, которые увезли Стаса ночью.

Так и не решив, что делать, Арчи прошел весь периметр до покосившегося крыльца и залез под него. Там неожиданно оказалось много сухого сена, и он свернулся в клубок, чтобы отдохнуть от долгой дороги и подумать.

Когда стемнело, из дома снова вышел Варейко. Арчи насторожился: надо было проследить за Врагом, но как бросить тут нового Хозяина? Но все же решил проводить Врага — вдруг тот задумал еще что-то гнусное? И потрусил за хлипкой фигурой, которая быстро удалялась в сторону железнодорожной платформы.

Обратный путь оказался знакомым — Варейко сел в электричку, Арчи вслед за ним вскочил в тамбур, свернулся в углу. Он старался занять как можно меньше места, чтобы не нарваться на неприятности. Пассажиров было мало, но все же были. Громко разговаривая, прошла из вагона в вагон группа подвыпивших парней, некоторые с гитарами. На какой-то остановке вошел суетливый мужичок с рюкзаком и беспородной собачкой на кожаном поводке. Дворняга свысока посмотрела на Арчи, слегка зарычав. Но хозяин дернул ее за поводок и прошел в вагон.

Арчи не обратил внимания на высокомерие собачонки — ясно, что статус хозяйской позволял ей проявлять неуважение к нему, бродяге. Он и сам бы поступил точно так же, если бы ехал с Хозяином. Иерархия собачьего мира была ему хорошо знакома, поскольку он испытал ее на собственной, много чего повидавшей шкуре.

Выше всех, конечно, стояли холеные чемпионы пород, призеры разных выставок — гордость и ценность для хозяев. Они имели право на все, что в принципе позволено собакам. И все остальные их собратья молча признавали эти права, хотя при случае могли и вцепиться в холеную шерсть аристократии. Арчи знал, что ему было уготовано место именно тут, на собачьем олимпе. Но нисколько не тосковал о нем, не сожалел о неполученных медалях и титулах. Он давно уже понял, что это в жизни не самое главное. Самое главное было то, что он потерял свое место подле Хозяина. А собака без хозяина — это вроде как полсобаки. А может, и меньше.

Ниже чемпионов породы в иерархии шли собаки служебные — милицейские, розыскные, поводыри для слепых, охранники всех пород. Эти были не только при хозяевах, но и при деле, серьезность которого невозможно было оспаривать. И несмотря на то, что жизнь этих собак была суровой и полной испытаний и невзгод, Арчи и сам считал их настоящей элитой. Если он и мечтал вернуться к Хозяевам, то предпочел бы этот суровый труд, а не идиотские собачьи выставки и соревнования в красоте экстерьера.

Еще ниже уровнем шли собаки дворовые — бесхитростные дворняги, сидевшие на привязи у хозяйского дома или склада, несущие ночной караул за миску супа или обглоданную хозяевами кость. Арчи на собственном опыте знал, что эти прикованные невольники бывают и необыкновенно злыми, и столь же невероятно добрыми и отзывчивыми. Однажды в лютый мороз его пустил в свою будку старый пес, охранявший продуктовые склады в воинской части. Если бы не он, оголодавший Арчи просто замерз бы в ту ночь. А старик не только дал ему кров, но и поделился кашей, правда примерзшей к миске. Но все же это была хоть какая-то еда…

Ступенькой ниже Арчи ставил себя самого и свою свору. Как и прочие стаи брошенных или потерявшихся собак. Правда, они тоже были разными. Одни прибивались к какому-нибудь человеческому сообществу — на рынке, свалке, при торговом центре. И не то чтобы попрошайничали, но готовы были оказать мелкие услуги. А за это их подкармливали, хотя на службу и не брали. Другие сбивались в стаи почти по-волчьи и уходили в леса. Охотились на мелкую лесную живность, не гнушались нападать на домашний скот, который содержали дачники или одинокие старики в деревнях. Порой рвали даже дворовых собак, и не всегда с голоду, а так, от звериной злобы на более удачливых соплеменников. В общем, разбойничали. Иногда люди объявляли им настоящую войну и либо истребляли всех до одного, либо изгоняли в другие, еще более лесные места. Арчи не мог осуждать разбойников — в большинстве своем эти собаки столько натерпелись от горемычной судьбы и злых людей, что уже не верили им. Но сам для себя он такой выбор сделать не мог.

Еще ниже в собачьей иерархии стояли собачки домашние — патлатые болонки, психованные пудельки, мелкие шавочки, которых носили за собой, водили на блестящих поводках и вообще нянчились с ними, как с игрушками. Настоящие собаки их за собратьев не считали, но и особого вреда от них не видели.

И в самом низу собачьего сообщества болтались приживалы. Так Арчи называл собак, которые обитали где-нибудь у автостоянок или конечных станций метро. Там всегда находились заботливые торговки или старушки из окрестных домов, которые кидали бездомным псам еду — пропавшую колбасу, старую кашу, а то и приносили прокисший суп в пакете из-под молока.

Приживалы не голодали, напротив, от лишней еды и безделья они жирели, болели, день и ночь напролет валялись у вентиляционных решеток метро или прямо под ногами у прохожих на теплых крышках люков канализации. Прохожие их не боялись, просто старались обходить стороной пыльные неподвижные туши, покрытые болячками и расчесами. Иногда их, правда, гоняли мамаши, опасавшиеся, что дети могут подцепить какую-нибудь заразу. Но в общем, эти собаки, потерявшие морду, вызывали лишь брезгливость и презрение…

Арчи лениво перебирал в памяти знакомых псов. Если новый Хозяин не вернется из этого странного дома, то, скорее всего, придется вернуться в стаю. Ну что же, лапа уже почти не болит, а стая его наверняка ждет…

* * *

В Москву приехали ночью, но на Ленинградском было светло от фонарей и фар, ярко обозначавших поток машин. Варейко пробежал под мостом и ходко затрусил вверх по проспекту. Через полчаса они неразлучной парой — впереди Варейко, в сотне метров за ним Арчи — вошли во двор на Новой Башиловке.

Арчи вмиг узнал все запахи двора — бензин, отходы из мусорных контейнеров, следы от множества собак в чахлом скверике, сырая штукатурка из подвала, краска от свежепокрашенных дверей, затоптанные окурки рядом с ними. Смесь запахов была знакомой и по другим местам, но все же в ней было и нечто особенное — к ней примешивался запах Хозяина.

Враг постоял у подъезда, нервно куря сигарету, зажатую в кулаке, покрутил головой. Видно ничего опасного не заметив, развинченной походкой подошел к джипу Стаса, быстро открыл дверь со стороны водителя, сел и завел мотор.

Арчи насторожился, вытянул шею. Джип резко взял с места, едва не врезавшись в низкую ограду газона, быстро вывернул на проезжую часть и рванул со двора. Арчи побежал следом, не понимая, что же теперь делать. Но догонять автомобиль на полупустой в ночной час Башиловке было делом безнадежным. Арчи растерянно побегал по двору. И решил ждать Хозяина во что бы то ни стало.

Он улегся на месте парковки — от колес джипа в подтаявшем черном снегу остались четыре неглубоких проталины, — положил голову на лапы. Правая в месте перелома болела все сильней, саднили стертые подушечки на остальных трех. И хотелось есть. Но этим обстоятельством вполне можно было пренебречь — надо было ждать.


Ася смотрела в окно троллейбуса, за которым мелькала Тверская: модные бутики, нарядные витрины, хмурые по-утреннему лица прохожих. Но ее настроение было вполне весенним, несмотря на пасмурное утро. Во-первых, вчера она все-таки дозвонилась до двух питомников ховавартов и выяснила, что за последние три года потерялись только две собаки этой редкой породы. Черноподпалый Эшли ла Виста пропал два года назад, а палевый Арчибальд фон Эббе — за год до этого.

Хозяйка питомника Жанна разохалась, когда услышала про найденного рыжего ховаварта. Хотя и выразила сомнение: может, это и не ховаварт, а полукровка или просто похожая по экстерьеру собака? Ася и сама сомневалась: одно дело — картинка в каталоге, а совсем другое — живая псина. Так что теперь, убеждала она себя, самое главное — откликнется ли собака Стаса на кличку.

Но в глубине души она знала, что лукавит сама с собой. Конечно, сообщить Стасу хорошую новость о найденном псе было приятно. Но куда больше ей хотелось увидеть его хозяина, сколько бы она ни пыталась не думать об этом. И это была вторая причина ее дивного настроения, которое, словно пузырьки шампанского, нежно и весело поднималось в ней. Она старательно разглядывала витрины и прохожих за окном, но перед глазами вставало лицо Стаса, его внимательный взгляд, вертикальная складка меж сведенных светлых бровей. Ей так хотелось разгладить эту морщину пальцами, разделить заботы, которые — это было видно — не оставляли его даже тогда, когда он шутил и смеялся.

Ничего подобного она пока не испытывала. Ни мальчишки в школе, ни парни-однокурсники никогда не вызывали у нее этих странных чувств. С одним из них, развеселым приколистом Кириллом Савчишиным, на первом курсе у нее даже случилось что-то вроде романа. Он сам подсел к ней на лекции, по-свойски попросил конспект — переписать пропущенное занятие по анатомии. Потом пригласил в кафешку, угощал мороженым. Несколько раз вместе ходили в кино и даже целовались на скамейке в сквере около института. С ним было весело и беззаботно, но то ли Ася своей сдержанностью отпугнула Кирку, то ли он ей не подошел своим раздолбайством — в общем, месяца через два он уже водил в кафе другую девчонку, Настю Попцову — красотку, у отца которой была своя ветклиника.