Дождь лил, не переставая, уже неделю. Работать в таких условиях было совершенно невозможно. Но я все равно пытался использовать любую возможность поснимать, ведь у меня было задание, которое нельзя было провалить. Ну, может быть, и можно… в конце концов, не я заказывал погоду. Если бы только не одна моя заморочка. Дело в том, что я просто не умел подводить людей. Эта функция напрочь отсутствовала в моем организме. И меня это полностью устраивало.

Порыв ветра налетел, сбивая с листьев клена холодные капли дождя и отправляя мне их прямо за воротник. Я поежился и опустил камеру. С утра мне удалось снять несколько отличных кадров, и, наверное, можно было позволить себе расслабиться. Тем более что выше в горах опять гремело. Сложив в чехол свой Nikon и собрав штатив, я отключил авиа-режим в телефоне. Я выбирал его каждый раз, когда работал, чтобы не разряжать батарею бесконечным поиском сети. Взвалив на плечо аппаратуру, я начал спуск к УАЗику Валентина Петровича, который оставил чуть ниже по склону. Уже который день Яськин отец рвался сопровождать меня в моих походах, но до этих пор мне удавалось отлынивать от его услуг. Ни на какие дальние рубежи, где мне мог бы понадобиться проводник, не было смысла ехать из-за погоды, а на ближних… на ближних мне хватало и Яськи.

Да ладно! Кого я обманываю? Только её я и хотел видеть рядом.

К счастью, пока Валентин Петрович приходил в себя после ранения, у нас с Яной имелся отличный повод держаться вместе. Но с каждым днем её отцу становилось все лучше. Я старался не думать о том, что будет, когда тот поправится полностью. В моей голове вообще творился сущий бардак. Я как будто ходил по минному полю. Об этом лучше не думать… это лучше не вспоминать… Понимал, что так не может продолжаться и дальше, что нужно что-то решать, но все равно медлил, оттягивал необходимость делать выбор. И был просто счастлив в то холодное дождливое лето. Счастлив от того, что рядом со мной находилась женщина, которую еще недавно я всей душой ненавидел.

Телефон зазвонил, когда из-за макушек кедров уже показалась крыша дома Астафьевых. Переложив сумки в одну руку, вторую я сунул в карман. Сердце замедлило бег, размеренно ударяя о ребра. И от этого ныло в груди, которую я растер, прежде чем посмотреть на дисплей. Я был как та чертова собака Павлова… Стоило услышать сигнал телефона, и все! У меня начиналась тахикардия, а рот наполнялся слюной.

Будь оно все проклято.

— Да, Кирыч, привет. Какие новости?

— Отличные! Если ты решил меня опять доставать по поводу своего номера…

— Номера? Хм… — нетерпеливо перебил я Кира. — Вообще-то нет. На этот раз нет.

— Ну надо же…

— Слушай, пока не забыл… У меня тут намечается неплохой материал для репортажа.

— Черт, Данил, ты ж поехал снимать чертовых птичек!

— Их я тоже снимаю. Насколько это возможно при такой погоде. Долбанный дождь смешал мне все карты.

— Вот и снимай, дорогой ты мой человек. Какие репортажи, а? Ну, какие репортажи? Ты давно из дерьма вылез, а, птица моя голосистая? Отдохни, подыши воздухом…

— Здешний губернатор валит лес, — в лоб сказал я, — счет пошел на миллиарды. Я нарыл кое-какие документы, подтверждающие…

— Стой! Там же заповедник кругом!

— А я о чем? Раскручу ниточку — полетят головы. Съемку беру на себя. Здесь натуры хватает. Подключим экологов, местного егеря, которому угрожают…

— Стоп-стоп-стоп… Вижу, ты действительно решил влезть в это дерьмо?

— Почему нет? Мне здесь минимум месяц тереться. Может выйти стоящий материал. Тема — бомба. Да и ты в курсе, я никогда не упускал возможности вывести на чистую воду этих ребят.

— Ну, ты как не в говно, так в партию! — буркнул Кир, но я-то понимал, что он уже вскинулся, учуяв очередную сенсацию.

— За это ты меня и любишь.

— Ты уж слишком нос не задирай.

— Я пришлю тебе материал, который уже отснял. Свой стенд-ап, фрагменты интервью… Еще предстоит много работы, но ниточка раскручивается довольно быстро. Даже не знаю, почему я первый, кого заинтересовала эта тема…

— Местные репортеры, скорее всего, прикормленные, а столичным до регионов дела нет.

— Не рано ли они начали кушать с рук?

— Ну, кое-кто за это время успел леса пару ярдов вывезти, а ты говоришь, — заржал Кирыч.

— И то так, — согласился я, приготовившись отбить звонок, но громкий окрик Кирилла, заставил снова прижать трубку к уху.

— Я же совсем забыл!

— Что там?

— Твой номер. Я восстановил его.

— Что?

Ноги вмиг ослабели. Я осторожно опустил сумки на отсыревший настил крыльца и сам упал рядом.

— Говорю, восстановил твой номер. Будешь должен мне по гроб жизни! Ну, что молчишь? Сказал бы, как ты несказанно счастлив.

Я бы сказал… Я бы непременно сказал, если бы мое горло не перехватил болезненный мучительный спазм.

— Спасибо, — просипел я, заставляя связки подчиниться, сглатывая боль и скопившуюся в глотке соль.

— Вышлю тебе DHL-ем. Адрес только скинь. Не забудь.

— Не забуду.

— Надеюсь, она позвонит…

Я не дал Киру договорить. Отбил вызов и зачарованно уставился на телефон.

— Что мне делать? — спросил у тишины. — Что мне, мать его, делать?

Теперь этот вопрос игнорировать не получится. Если Тень мне позвонит… если только она позвонит — я буду вынужден ей ответить. Да что там… Какой вынужден, господи? Разве я не буду самым счастливым сукиным сыном на планете, если только она позвонит…

— Пап, а ты чего здесь сидишь?

Я поднял взгляд на Светку, которая стояла у большого дома в компании Пашки. Эти двое нашли общий язык. Чего не скажешь о парнишке и Валентине Петровиче. Тот, кажется, с трудом выносил присутствие сына. И знаете, я его понимал. В свое время я поступил точно так же. Нет, у меня не было внебрачных детей. Просто однажды и я переложил вину за все свои беды с больной головы на здоровую. Сейчас Валентин Петрович делал то же самое. Он переживал уход Елены Васильевны. Но винил в нем не себя, что было бы довольно логично, а ни в чем не виновного пацана… Свою плоть и кровь, пусть и не от той женщины.

— Да так, Свет. Устал что-то.

— Ну, ладно… А я хотела предупредить, что мы с Пашей поедем в К**.

Я нахмурился, будучи совершенно не в восторге от этой идеи, но не смея тут же ее отмести. В последние дни нам со Светкой удалось общаться нормально, и я очень дорожил этим шатким миром. Во многом его установлению поспособствовало появление Паши. Дочь больше не рвалась в город, у нее появился другой интерес. Симпатичный парень оказался достойным поводом, чтобы остаться в глуши и не выносить мне мозг…

— Не знаю, Свет, не думаю, что это хорошая идея.

— Это еще почему?

— Потому что далеко, а вы на мопеде!

— Данил Валерьевич, я очень осторожен за рулем, правда, и вот… даже шлемы есть, — вмешался в разговор Пашка, взмахнув зажатым в руке шлемом у меня перед носом.

— Я не знаю, поздно уже…

— Да мы недолго. Час туда, час назад… ну, и там, поедим пиццы. Всего-то! — ныла Светка.

— Тебя самого-то отпустили? — спросил я у Пашки, проигнорировав дочь. А тот растерянно моргнул и так уставился на меня… ну, как на идиота. Хм… ладно, здесь я, пожалуй, и правда ступил. До парня никому не было дела.

— Ну, так мы поедем, па?

— Паш, ты только предупреди отца. Или бабу Капу.

Пашка хмыкнул, но кивнул, вроде как соглашаясь.

— Будьте осторожны там, окей? Деньги…

— Деньги у меня есть, — не дал мне и слова вставить Пашка.

Я кивнул и, снова подхватив сумки с порога, двинулся в дом. Время шло к ужину, но я не торопился покидать свой флигель. В последнее время за столом в большом доме царила гнетущая обстановка. Без Елены Васильевны все было не так. Скопившееся в доме напряжение, казалось, можно было резать тупым ножом. Я каждый раз чувствовал себя не в своей тарелке.

В дверь постучали, когда я, приняв душ, валялся на диване, просматривая отснятый за день материал. На пороге топтался Валентин Петрович.

— У меня разговор к тебе…

— Что-то случилось?

— Николаич сказал, что ты его пытал давеча… На предмет подозреваемых, и все такое…

— Было дело.

— А еще тебя мои помощники видели. На пепелище…

— Угу, — снова согласился я. — А разговор-то о чем?

— Скажи-ка мне, ты этой темой из праздного любопытства интересуешься, или у тебя какие размышления есть?

— Да как сказать? Нехорошие дела у вас тут творятся… Репортаж может неплохой выйти… При желании.

— Тебя-то мне и не хватало! — Валентин Петрович упал на стул и ударил себя по ляжкам ладонями. Это была первая живая эмоция, которую я у него наблюдал за все те дни, что прошли с момента ухода его жены. — Здешние все под губернатором. Кого запугали, кого купили. Ни единого честного журналюги!

— А вы, что же, к ним обращались?

— Ну, сам понимаешь, как это делается… Удочку закидывал.

— Как я понимаю, неудачно?

— Верно понимаешь. Одно мудачье кругом.

— Помнится, вы и обо мне были невысокого мнения.

— Ну, тут я, как отец, право имею, — свел брови Астафьев, — у тебя у самого девка растет. Понимать должен.

— Да я и без упрека. И не такое заслужил, — был вынужден признать я. Валентин Петрович поднял на меня взгляд красных, воспаленных от недосыпа глаз, пристально меня изучая, и, чуть погодя, кивнул.

— Уважаю за то, что не стал отбрехиваться.