Джоанна Линдсей - Влюбленный повеса

Дэнни невольно рассмеялась, вспомнив, что они говорили о ее «непристойном» поведении.

– Тебе бы не мешало хоть разок повести себя так же «непристойно». Характеру это на пользу.

Она шутила, чтобы не выдать тревогу, но Клэр вдруг ошарашила ее коротким ответом:

– Я пробовала.

– И что же?

Последовала бесконечная пауза. Дэнни уже решила, что ответа не дождется. Но Клэр наконец заговорила:

– С бывшим хозяином мы были близки… очень близки. Все закончилось хуже некуда.

Дэнни не знала, что сказать. «Хуже некуда» – что это значит? Разбитое сердце или…

– Он умер? – нерешительно спросила она.

Клэр фыркнула:

– Как бы не так!

Дэнни ничего не понимала.

– Значит, ты его ненавидишь?

– Откровенно говоря, нет. Я даже не удивилась его поступку. Если бы я хотела проявить великодушие, то сказала бы, что ни о чем не жалею.

– Господи, да что он такого сделал?

Потянулась еще одна длинная пауза. Похоже, Клэр решала, стоит ли распространяться о себе. А тема разговора для нее была мучительной – настолько, что на глаза навернулись слезы.

Дэнни уже отчаялась услышать продолжение, когда Клэр объяснила:

– Это случилось всего один раз. По ошибке. Случайно. Мне даже не понравилось… почти. От одного раза детей не бывает, а у меня… так получилось.

Боже мой, у нее был ребенок, и он умер! Неудивительно, что она горюет.

– Клэр, напрасно ты винишь себя…

– Я была счастлива, – продолжала Клэр, не слушая ее. – Мне бы плакать, а я обрадовалась. Я работала да спала – вот и вся моя жизнь, со мной никогда не случалось ничего необычного. А с появлением ребенка все изменилось бы, если бы…

Клэр вдруг расплакалась – почти беззвучно, крупные слезы катились по щекам. Дэнни растерянно смотрела на нее, не решаясь обнять и утешить – они не настолько близки – или уйти, чтобы дать Клэр выплакаться. Наконец желание разделить боль девушки возобладало.

Дэнни придвинулась ближе, но опять засомневалась. А если Клэр поймет превратно и оскорбится, даже не подумав, что Дэнни хотела посочувствовать ей? Ведь Клэр ее невзлюбила с самого начала…

Дэнни решила продолжить расспросы, надеясь, что Клэр в разговоре изольет душу и ей станет легче. Может, ей не с кем поделиться. Да, скорее всего о ее горе никто не знает.

– Как он умер? – спросила Дэнни.

Клэр заморгала, нахмурилась и недоуменно уставилась на нее.

– Умер? Он не умер. Его у меня украли.

– Что?! – ошеломленно воскликнула Дэнни.

– Сначала его светлость не поверил, что ребенок от него. Он рассердился, накричал на меня, наговорил гадостей, твердил, что от одного раза дети не рождаются. Так и я думала, пока на своем опыте не убедилась, что бывает по-всякому. Но убеждать хозяина я не собиралась. Мне от него ничего не было нужно. Больше всего я боялась потерять работу. Но вся прислуга стала смотреть на меня косо – все знали, что я не замужем.

– И ты ушла?

– Если бы!.. Вместе со мной работала моя тетя. Она давала мне работу, как здесь.

– Здесь?

– А разве ты не знаешь? – удивилась Клэр. – Миссис Эпплтон – моя тетя.

Дэнни об этом не подозревала и ни за что не догадалась бы: между Клэр и кухаркой не было ни малейшего сходства. Но история несчастной служанки заинтриговала ее, и она спросила:

– Так что же было дальше?

– Когда родился мальчик, сестры его светлости приехали взглянуть на него. Хозяин рассказал им, что я уверяла, будто ребенок от него. Уж не знаю, зачем он это сделал.

– Может, боялся, что ты пожалуешься им, а они тебе поверят?

– Может быть, но я бы на такое не решилась. Обе леди были строгие, особенно с прислугой, мне и в голову не пришло бы обратиться к ним. Две желчные старые девы – вот кто они были. Когда они являлись с визитами, я старалась спрятаться.

– Говоришь, они приехали взглянуть на твоего сына?

– Да, и в один голос заявили, что малыш – вылитый их братец в детстве. Понимаешь, мой хозяин приходился им младшим братом, был гораздо моложе их, поэтому сестры хорошо запомнили его новорожденным.

– И ребенка приняли в семью?

– Да.

– Разве это плохо?

– Конечно! Сестры хозяина настояли, чтобы я отдала им ребенка на воспитание. Их брат уже был не первой молодости, а наследником до сих пор не обзавелся. И сестры боялись, что не обзаведется никогда. И вдруг этот наследник появился – родился у меня! Сестры сразу успокоились и перестали пилить моего хозяина.

– И ты отдала им ребенка?

Слезы снова полились рекой.

– Меня никто не спрашивал. Меня обвинили во всех смертных грехах и пригрозили отправить в тюрьму, если я не отдам им мальчика и не пообещаю никогда не навещать его.

– Неужели они могли посадить тебя в тюрьму?

– О да, с легкостью! В конце концов, кто поверит ничтожной кухарке, если ее слова опровергают две леди и знатный лорд?

– Но почему тебе запретили видеться с малышом? Ты же его мать!

– Они не хотели, чтобы ребенок знал об этом. Он – наследник состояния. Его воспитывают, как аристократа.

– Без матери? Но как они объясняют в свете, откуда взялся ребенок?

– О, его светлость женат. Я не знала этого и никогда бы не узнала, если бы… Но он прятал жену не только от слуг: хозяин давным-давно жил отдельно от нее. Видно, они не ладили, вот она и пожелала расстаться. Сестры как-то упоминали, что она вернулась к своим родителям.

– А почему просто не развелась с ним?

– У лордов не принято разводиться.

– И сестры решили объявить, что это ее ребенок? И жена лорда согласилась?

– Они умеют добиваться своего. – Клэр придвинулась ближе к Дэнни и зашептала: – Наверное, они пригрозили силой вернуть жену к моему хозяину. И она согласилась на все, лишь бы этого избежать.

– Они сами сказали тебе это? – ужаснулась Дэнни.

– Нет, но обсуждали свой план при мне, как будто меня и нет вовсе, а я слышала каждое слово.

Опять «невидимость»! Удивительно, как часто господа не замечают присутствия слуг.

– А тебя, конечно, сразу после этого выставили за дверь?

У Клэр опять задрожали губы.

– В тот же день, да еще взяли с меня клятву, что я никогда больше не приду в этот дом и не попытаюсь увидеться с сыном. Но ему наверняка хорошо живется – лучшие игрушки, какие только можно купить за деньги, лучшие школы…

– И судя по твоим рассказам, мерзкая семейка.

Клэр вздохнула:

– Нет, сестры на него наглядеться не могли.

– Откуда ты знаешь?

– Тетя некоторое время работала в том же доме и видела, как относятся к малышу. Хозяева не знали, что она моя тетя, поэтому ее выгонять не стали. Она говорила, что мальчика обожают, рядом с ним добреют на глазах. Даже его светлость вдруг превратился в заботливого отца.

Дэнни постепенно начинала понимать, что имела в виду Клэр, говоря о великодушии.

– Так ты думаешь, с ними ему будет лучше?

– В этом я уверена. Что могу предложить ему я, кроме позорного клейма?

Дэнни знала, что клеймо незаконнорожденного – далеко не смертный приговор. Живым свидетельством тому был Джереми.

– А любовь?

– Любви ему хватает с избытком. Нет, с этими людьми малышу гораздо лучше. Просто… я так скучаю по нему! За два месяца, пока он пробыл со мной, я успела к нему привязаться, а теперь думаю, что лучше бы его у меня отняли сразу. Проще отдавать детей, которых ни разу не прижала к груди, не покормила, не…

Она снова залилась слезами. Дэнни махнула рукой на условности и обняла Клэр. Клэр ее не оттолкнула.

Дождавшись, когда собеседница немного успокоится, Дэнни спросила:

– А тебе никогда не хотелось заняться другим делом? По-моему, работать на кухне тебе не нравится.

– Да нет, работа мне привычна. Просто я всегда думаю о моем малыше…

– А если бы у тебя появились другие дети? Наверное, тебе стало бы легче.

– Ты хочешь сказать, незаконнорожденные?

– Нет, когда ты выйдешь замуж.

Клэр фыркнула:

– Да кому я нужна!

Дэнни закатила глаза.

– Будешь и впредь такой ворчливой, конечно, о замужестве и не мечтай. Но ты же хорошенькая, Клэр. Зачем ты это скрываешь? У меня в комнате есть зеркало, в которое я почти не смотрюсь. Может, попробуем придумать тебе новую прическу? Тебе не надоел этот пучок на макушке? А почему ты так сутулишь плечи?

Клэр вспыхнула и прошептала:

– Просто у меня большая грудь, вот я и прячу ее.

Дэнни рассмеялась:

– Вижу, не только мне нужно кое-чему научиться! Не бойся, если на тебя начнут обращать внимание, надо только правильно им распорядиться. Если ты мечтаешь о детях, значит, надо найти себе мужа – предложить себя как приманку и поймать его на крючок!

– А почему ты сама до сих пор не замужем?

– Мне надо еще многому научиться, прежде чем искать приличного мужа. Вот я и стараюсь.

– Шалости с Мэлори пользы тебе не принесут, особенно если ты хочешь замуж.

– Верно, но устоять против Мэлори невозможно, ты же понимаешь. Он чертовски красив. Я сопротивлялась, честное слово, а теперь жалею об этом. Каждой девушке нужен такой мужчина, чтобы хоть раз в жизни побывать на верху блаженства.

– И ты не раскаешься, если придется с ним расстаться?

– Нет, ведь я ничего от него не жду. Если я не наскучу Мэлори, через несколько месяцев я расстанусь с ним сама. Конечно, жаль, но если я буду помнить, что рано или поздно моему счастью придет конец, он не застанет меня врасплох.

– Смелая ты все-таки девушка, Дэнни. Мало кто из женщин способен на такие поступки.

Дэнни рассмеялась:

– Откуда же мне знать об этом, Клэр? Женщиной я стала совсем недавно.

– Ты так молода?

– Нет, просто я всю жизнь носила панталоны!

Зная, что на кон поставлена его свобода, Джереми предпочитал не рисковать. В тот же день он выбрал семерых актеров и привез их в отцовский дом. А еще ему просто повезло. По пути к Джеймсу он заметил давнего школьного товарища, проезжающего мимо в открытом ландо, и погнался за ним.