– Если вы не примете мои подарки, мисс Десмонд, клянусь, я останусь у ваших дверей и буду изливать свою печаль до тех пор, пока коровы, о которых ты сказала, не придут с пастбища домой.

– О Боже! – воскликнула Натали.

Схватив цветы и коробку, она развернулась и захлопнула дверь у него перед носом.

Райдер пошел к воротам с улыбкой на лице.

Примерно десять минут спустя Натали услышала у входной двери душераздирающий крик. Подумав, что это вернулся ее мучитель, она вылетела из дома, пересекла дворик и стремительно распахнула дверь на улицу. Перед ней стояли четверо здоровенных рассерженных ирландцев с ведрами воды в руках. У одного из них на груди выделялся какой-то знак.

– Чем я вам могу помочь? – в растерянности спросила Натали.

– Где пожар? – спросил рослый, не склонный к шуткам, предводитель со знаком на груди. – Что горит?

– Какой пожар? О чем вы говорите?

– Вы послали вашего мальчонку в парикмахерскую, чтобы поднять нас по тревоге. Так что горит?

– Моего мальчонку? Но у меня нет никакого мальчонки. А кто вы такие?

– Мы бригада пожарных, мэм.

– Бригада пожарных?!

Угрюмый пожарный между тем оглядел дом и крышу.

– Да, по всему видать, дамочка, вы сделали ложный вызов.

– Что вы имеете в виду? Какой ложный вызов? Говорю вам, у меня нет мальчонки, и я не делала никакого вызова!

В то время как пожарные сердито выражали свое отношение к случившемуся, Натали увидела приближавшегося ленивой походкой Райдера. Он невинно улыбался. Натали от ярости сощурила глаза, она поняла, кто сыграл с ней эту шутку.

– Могу ли я чем-нибудь помочь, джентльмены? – спокойно спросил Райдер у пожарных.

Старший пожарник повернулся к Райдеру и показал большим пальцем в сторону Натали.

– Эта леди сделала ложный вызов нашей бригады, она послала мальчика… – начал объяснять он.

– Ты, дубиноголовый идиот, пойми, что нет у меня никакого мальчика! – вскричала Натали, видя, что Райдер давится от смеха.

Она готова была убить этого лорда-повесу на месте.

Тем временем пожарник, оскорбленный при исполнении служебных обязанностей, уставился на хозяйку дома.

– Итак, мисс, я – идиот? Я намерен обратиться с жалобой к констеблю, вот что!

– Ах, с жалобой?!

Райдер сделал шаг вперед и поскреб подбородок.

– А когда поступил ложный вызов, джентльмены?

– Минут десять назад, сэр.

Райдер подмигнул Натали.

– В таком случае леди не могла поднять тревогу. Видите ли, я провел здесь все утро, пытаясь уговорить леди Десмонд.

При этих словах Натали задохнулась от ярости, а пожарные начали хихикать.

– А вы уверены в этом, сэр? – спросил старший пожарник.

– О, да, – не моргнув глазом, заверил Райдер. – Я ухаживаю за мисс Десмонд целую вечность, как мне кажется. Вы, джентльмены, конечно, знаете, какими упрямыми могут быть «лилии Юга».

– Ага, – дружно согласились пожарники.

– Я забросал мисс Десмонд цветами и конфетами, – продолжал живописать Райдер. – И как раз перед вашим приходом она согласилась, наконец, пойти со мной сегодня на концерт днем. Вы ведь не поведете ее сейчас к констеблю и не расстроите все мои так тщательно подготовленные планы?

Главный пожарный заколебался.

– Ну, хорошо, сэр, – согласился он.

– Фактически я только что оставил сиятельное общество мисс Десмонд, но поднятый вами шум, джентльмены, заставил меня вернуться. Так что, вы видите, леди не имела возможности послать мальчика, чтобы вызвать вас сюда.

Пожарные нахмурились и переглянулись.

– Ну, если вы так говорите, сэр, – совсем растерялся главный пожарный.

Райдер любезно улыбнулся пылающей гневом Натали.

– Если же у вас остались какие-то сомнения, джентльмены, то вы можете заглянуть сегодня в два часа дня в Уайт Пойнт Гарденс, – пригласил недоверчивых пожарных Райдер. – Обещаю, там вы увидите леди со мной.

– Тогда ладно, – пробормотал старший пожарник, и все четверо удалились, расплескивая по дороге воду.

Как только пожарные отошли достаточно далеко, Натали дала волю чувствам.

– Ты – презренный хам! Поднял ложную тревогу!

– Я? Кто сказал, что я поднял ложную пожарную тревогу? Просто я случайно оказался здесь в трудную для тебя минуту и весьма благородно спас тебя от неминуемого объяснения с констеблем, а возможно, и от тюрьмы. За это, полагаю, ты должна отблагодарить меня.

– Ах ты возмутительный дьявол! Какая наглость с твоей стороны сказать им, что ты меня уговаривал.

– Но я действительно, Натали, уговаривал тебя и уговариваю сейчас.

При этом он усмехнулся и тем самым довел ее до белого каления.

– И… и это после того, как ты пообещал мне вести себя прилично?

Последнюю фразу Натали произнесла, уже запинаясь от негодования.

– Подожди-ка, – проворчал он. – Я пообещал не применять силу, верно. Я что, изнасиловал вас, мисс Десмонд?

– Нет, но ужасно обидел меня, – заметно остывая, сказала Натали. – Так ты испортишь мне репутацию в округе.

– В самом деле, я могу это сделать, – с иронической улыбкой заметил он. – И сделаю, если ты не пообещаешь пойти со мной сегодня после обеда на концерт.

Натали была слишком взволнована, чтобы дать ему достойный ответ, и она произнесла что-то неопределенное.

Он галантно поклонился.

– Мисс Десмонд, окажете ли вы мне честь..? – только и успел сказать он.

– Хорошо, хорошо! – взорвалась она. – Но пока что рекомендую вам оставить меня в покое, иначе я придушу вас. И не появляйтесь здесь до означенного времени!

Он удалился, посмеиваясь, а она вихрем ворвалась в дом. На ее лице играла улыбка.

Концерт проходил на береговых укреплениях реки Эшли Ривер. Стоя рядом с Натали среда слушателей – жителей Чарлстона, Райдер улыбался. Эту улыбку вызвало исполнение музыкантами «Марша искателей приключений». Райдер с удовлетворением думал о том, что этот марш относится к нему самым прямым образом. А вообще, ему понравился весь репертуар концерта, состоявший в основном из патриотических песен. Слушая мелодии, Райдер наслаждался солнечным весенним днем и морским ветром с привкусом соли. Ветер разносил ароматы цветущего жасмина, кизила и магнолий.

Но больше всего Райдер радовался тому, что стоит рядом с элегантной леди. А какую борьбу пришлось ему выдержать, прежде чем удалось привести ее сюда! Сегодня днем он впервые увидел Натали в столь красивом и женственном облике. В розовом платье из шелка органди, сшитом в стиле «ампир» с длинными рукавами-буф и завышенной талией, она была прелестна, как весенний цветок. На ней была подходящая по цвету шляпка, украшенная розами из шелка, завязанная под подбородком лентой из тафты. В руке она держала кружевной шелковый зонтик. Видя Натали в этом праздничном наряде, отбивающей ритм концом туфельки, добропорядочный гражданин никогда не догадался бы о том, что каждый вечер эта безупречная леди в кричащем ярко-рыжем парике, декольтированном платье в грязной пивной усаживается на колени к матросам.

Случайный наблюдатель также не догадался бы, что и Райдер проводит вечера в столь же дурном обществе. Обо всем этом сейчас печально размышлял Райдер. Из уважения к Натали он надел шоколадно-коричневый сюртук и панталоны цвета буйволовой кожи поверх веллингтоновских сапог. Его длинные волосы снова были стянуты сзади, а в руке он держал цилиндр. Как он ненавидел эту душную шляпу!

Когда оркестр закончил концерт исполнением мелодии «Привет, Колумбия», Райдер и Натали горячо аплодировали вместе со всеми слушателями. Потом публика стала расходиться. Райдер повернулся к Натали.

– Ну, как, Натали, это было пыткой? – спросил он.

– Очень хорошо, – сдержанно улыбнулась она. – Мне понравилась музыка. В самом деле, я почти забыла, какой приятной может быть субботняя прогулка. Спасибо, что пригласил меня.

– Не ослышался ли я? – присвистнул от изумления Райдер.

– Перестань злорадствовать! – одернула его Натали. – А то я дам тебе в ухо.

Улыбающийся Райдер собрался предложить Натали руку, когда к ним подошли две хрупкие элегантные пожилые дамы.

– О, Натали, – сказала более высокая, посмотрев на обоих через монокль. – Как приятно видеть тебя сегодня на прогулке и с таким привлекательным джентльменом.

При упоминании о джентльмене Натали спохватилась.

– Миссис Роза, миссис Грейс, позвольте представить вам моего друга Райдера Ремингтона, лорда Ньюбери, из Англии, – с любезной улыбкой сказала Натали.

Затем она обратилась к Райдеру:

– Я хотела бы познакомить вас с двумя милейшими дамами Чарлстона – миссис Розой Пиви и ее сестрой миссис Грейс, которые посещают мою церковь, – с неменьшей любезностью произнесла она.

– Леди, я очарован, – сказала Райдер, целуя затянутые в перчатки руки дам.

Его изысканные манеры заставили дам засветиться от удовольствия.

– Мы с сестрой так рады, что вы привели Натали на концерт, лорд Ньюбери, – сказала Роза Райдеру. – Эта молодая дама проводит слишком много времени в каторжном труде на фабрике.

– Согласен с вами, – улыбнулся Райдер.

– Как и ее тетя, – добавила Грейс, оглядываясь вокруг. – Кстати, а где же сегодня Лав?

Чтобы скрыть неловкость, Натали пришлось придать своему лицу беспечное выражение.

– Сейчас тетя в Саммервиле, там она у друзей, – с ходу придумала Натали.

– Как хорошо, – произнесла Роза. – Передай Лав привет от нас.

– Обязательно передам, – кивнула Натали.

– Надеемся увидеть тебя завтра в церкви, – добавила Грейс, выразительно посмотрев на Райдера. – И, может быть, лорда Ньюбери тоже?

Райдер отвесил галантный поклон.

– К вашим услугам, леди, – учтиво произнес он.

Обе женщины отошли, не переставая улыбаться.

Натали покачала головой и насмешливо взглянула на Райдера.

– Оказывается, лорд Ньюбери может быть джентльменом, когда хочет, – с иронией в голосе произнесла она.