Вирджиния Линн - Влюбленный мститель

– Нам нужно что-то сделать, пока дело не приняло скверный оборот. Как только этот парень придет в себя, жди неприятностей!

Эти слова послужили сигналом к действию. Кейл с Чейном принялись крадучись спускаться вниз по склону. Вскоре они разделились – Кейл направился в северном направлении, стараясь двигаться так, чтобы оставаться незамеченным.

Драйден, наконец, поднялся на ноги и со свирепым рыком бросился к девушке. Кейл решил выждать еще немного и спрятался в тени. В одной руке он сжимал винтовку, в другой – «кольт». Ему казалось, что время тянется ужасно медленно.

За пределами светлого круга оранжево-желтого костра, подобно голодным хищникам, собрались угрюмые, безжалостные, внушающие безотчетный ужас мужики. Хлоя сжала в руке покрепче дымящуюся головешку. На конце ее, как злобный глаз животного, тлел рубиново-красный уголек.

– Зачем вы, черт побери, головней размахиваете? – прорычал Драйден. – Вот маленькая сучка! Не вынуждайте меня сделать то, о чем вы горько пожалеете!

Хлоя проглотила застрявший в горле комок. Иметь дело с Драйденом совсем не то, что с Кейлом. Уэйд Драйден в любую минуту может жестоко избить ее, сомневаться в этом не приходится. Как только могла она считать Кейла негодяем? В нем столько благородства. Да и человек он пристойный, чего не скажешь о Драйдене. Сейчас ей не остается ничего другого, как защищаться что есть сил и ни в коем случае не падать духом.

– Не смейте угрожать мне, мистер Драйден! Я не потерплю запугивания и ваших мерзких оскорблений!

– Да ну?! – издевательски проговорил Драйден и, не сводя глаз с головешки, шагнул ей навстречу. – В чем же я провинился перед вами? В том, что вы провели в гостях у Барона почти две недели? И вы утверждаете, будто он и пальцем вас не тронул?

– Не собираюсь вам отвечать! Требую, чтобы вы немедленно отвезли меня к дяде в Сан-Суйо. Когда я там окажусь, то расскажу ему, что вы меня оскорбляли словами и действиями. Да и ваши люди вели себя не лучшим образом!

Драйден бросил взгляд на своих подручных. Те продолжали с любопытством наблюдать за происходящим, прислушиваясь к перебранке.

– Она правду говорит, парни? Вы ее порочили?

– Нет, сэр. – Головорез ответил один за всех и сплюнул на землю. – Может, и сказанул кто о ней с Бароном. Так и вы сами только что...

Драйден повернулся к Хлое.

– Слышали? Как я могу винить моих ребят за то, что чистую правду сказали? Вы товар подпорченный, бывший в употреблении. Это у вас на лбу написано. – Драйден сделал еще шаг вперед, и Хлоя предостерегающе ткнула головней в его сторону. – Бросьте-ка, мисс, вашу дурацкую палку. Если только посмеете до меня дотронуться, я отделаю вас так, что родной дядя не узнает.

– А как же вы ему потом это объясните?

Драйдена передернуло, но он презрительно хмыкнул, а у Хлои мурашки по спине пробежали.

– Чтобы не пришлось выполнять требования Барона, уверяю вас, вашему дяде все равно, в каком состоянии он вас получит назад.

Слова Драйдена попали в точку и ошеломили Хлою. Будто прочитав, ее мысли, Уэйд Драйден, пожав плечами, пустился в разъяснения:

– У него есть на вас кое-какие виды, и ему не важно, какой вы к нему вернетесь – в добром здравии или нет. Главное, моя милая, чтобы вы были живы. А от пары синяков и ваш муж не слишком напугается, – небрежно произнес он.

– Мой муж?! – воскликнула Хлоя, чувствуя, как похолодели руки. – Я пока замуж не собираюсь!

– Это мы еще посмотрим! Никуда не денетесь! И если Барон вас снова не умыкнет, то вашим мужем буду я!

Окружающий мир принял для Хлои фантастические очертания. Ночь, горы, костер, кучка мужчин рядом с Уэйдом Драйденом поплыли перед глазами. Ее охватила сильная дрожь.

– Я никогда не выйду за вас замуж! Я лучше умру!

– Если вы отдадите мне эту чертову головешку и станете вести себя разумно, я избавлю вас от многих хлопот! – Драйден опять шагнул навстречу Хлое.

Она замахнулась на него, и огрела палкой.

Удар пришелся по левому плечу. Взвыв от боли диким воплем, Драйден разразился проклятиями. Хлоя отскочила назад, чтобы нанести противнику новый удар. На этот раз Уэйд сумел перехватить ее руку и дернул что есть силы. Девушка пошатнулась и выпустила головню. Драйден с размаху влепил Хлое пощечину. От удара у Хлои искры посыпались из глаз и земля ушла из-под ног. Во рту она почувствовала привкус крови; взгляд застилала пелена.

В следующий миг ночная тишина взорвалась оглушительным треском и грохотом. Хлоя услышала ружейные выстрелы, хриплую брань бандитов. Кто-то схватил ее за руку. Она пыталась высвободиться, однако безуспешно. Горло ее исторгало рыдания.

– О Боже, Боже! – стонала она.

Сильные руки схватили ее и рывком поставили на ноги. Затем железная рука, обхватив талию, удерживала Хлою мертвой хваткой. Звуки стрельбы раздавались совсем близко, и Хлое казалось, что она вот-вот оглохнет. Револьверные хлопки перекрывали все остальные звуки, а кислый пороховой запах – все прочие запахи.

Хлоя закашлялась; сквозь растрепавшиеся, прилипшие к лицу волосы она различала лишь какое-то передвижение. Не сразу, однако, она поняла, что это люди Драйдена открыли стрельбу, заняв круговую оборону, Некоторые из них стреляли с колена. Силуэты стрелков различались смутно, ведь они укрылись в темени, вне круга света от костра. Пули свистели и жужжали, как рассерженные осы, со всех сторон.

Произошло все столь стремительно, что Хлоя даже не успела понять, в чьи руки угодила. Это стало ясно лишь после того, как ее грубо толкнули в спину, и она упала на колени. Чья-то фигура неожиданно закрыла ей обзор, и горло ее от страха онемело. Кто это? Хлою сковал ужас. Еще никогда в жизни никто не стрелял в нее в упор. А тут пули поднимают фонтанчики пыли, вонзаясь в землю прямо у ее ног. Все это было совершенно непохоже на тот день в Сан-Суйо, когда случайная пуля угодила в столб и, отколов от него щепку, слегка оцарапала ей щеку. На этот раз стреляли именно в нее.

Но вскоре она поняла, что ошибается и целью выбрана вовсе не она. До ее слуха донесся очень знакомый голос. Кто в темноте приказал Драйдену и его людям прекратить стрельбу, иначе ему, Уэйду Драйдену, нашпигуют в живот столько свинца, что хватит, чтобы потопить целый корабль?

Кейл!

Они стреляли не в нее, а в Кейла. Он заслонял ее своим телом от их выстрелов.

– Ты слышал меня, Драйден? – требовательно прозвучал его хриплый голос. Спокойно и решительно, но с металлом в голосе Кейл пригрозил: – Если кто-то из твоих людей будет продолжать стрелять, тебе конец! Мой дробовик угостит тебя свинцом до отвала. Орланам хватит пищи месяца на два.

Наступила мертвая тишина, которую вскоре нарушил злобный рык Драйдена:

– Прекратить огонь! Слышите?!

– Так-то лучше, – сказал Кейл и, опустив взгляд на Хлою, спросил: – С тобой все в порядке?

Девушка нашла в себе силы утвердительно кивнуть, но тотчас почувствовала, что от этого простого движения голова у нее загудела словно колокол, и болезненно поморщилась. Кейл снова обернулся к Драйдену.

– Черт тебя побери, Барон! – рычал тот. – Какого черта ты здесь делаешь! Листовки с твоим портретом развешаны по всему Техасу! Тебе не уйти далеко. Ты убил трех моих парней. А девка тебе только лишняя обуза!

– Не твое дело, Драйден. Она – моя! И пока она со мной, твои парни станут предельно осторожными – целиться будут точнее! – Голос Кейла окреп. – Со мной ей гораздо надежнее. Вы не слишком любезно обращаетесь с дамами!

– Черт возьми, Барон, несколько синяков – ничто по сравнению с тем, что ты собрался с ней сделать, если уже не успел. Я готов поклясться, что уже...

– Тебе за твои вымыслы никто не заплатит, так что особенно не старайся. Если ты на что и способен, так только на то, чтобы прицеливаться да нажимать на курок. Но сейчас даже не пытайся это сделать. Мой товарищ – он тебе не виден – держит тебя на мушке. И я с удовольствием посмотрю, как щедрый заряд дроби разнесет тебя на кусочки по всему Техасу!

Лицо Драйдена перекосила злоба. Хлоя увидела в его взгляде бессильную ярость. В следующее мгновение Кейл поднял ее на руки и, обхватив под грудью своей сильной рукой, потащил на себе. Драйдена он по-прежнему держал под прицелом винтовки, которую сжимал в той же руке. Во второй он держал револьвер. Ему было не слишком удобно целиться в противника и одновременно прижимать к себе Хлою, однако он с блеском справился с этой задачей и, держа на мушке Драйдена, довольно быстро скрылся во тьме.

– А теперь шагайте сами, ножками, ваше величество! Да осторожнее! – мягко произнес Кейл. – Через пару минут мы будем в полной безопасности.

Хлоя диву давалась, что, несмотря на абсурдность происходящего, она все-таки доверяет ему. В следующую секунду ее осенило: она стала предметом притязаний волка и гремучей змеи. Похоже, она снова угодила в лапы к волку.

Они въезжали в долину. К своему удивлению, Хлоя ощутила, что почти рада возвращению. Она и представить не могла, что в обществе Кейла будет чувствовать себя в полной безопасности. Но так оно и было. Как только Хлоя поняла, что перед ней Кейл, что это он спас ее от Драйдена, на душе у нее тотчас стало легко и радостно.

Сейчас, когда Хлоя снова оказалась в долине, которую покинула не более полусуток назад, она смотрела на все другими глазами. Теперь она такая же беженка, как и все прочие обитатели этой долины.

Они подъехали к тропе, ведущей к дому Кейла, и Чейн Лоутон поскакал мимо. Хлоя убедилась, что мужчины даже без слов прекрасно понимают друг друга.

– Послушай, Кейл... – начала было девушка, когда он, придержав Рейнджера у дома, осторожно опустил ее на крыльцо.

– Не надо, – прервал он ее, – не надо ничего говорить.

Трепеща от страха, Хлоя кивнула и поднялась по ступенькам. Дом выглядел как-то неприветливо в призрачном свете серебристой луны.