Вирджиния Линн - Влюбленный мститель

Прислонившись к опоре крыльца, Хлоя смотрела вслед сопернице.

– Откуда эти шрамы?

Кейл перестал рубить дрова и, разогнувшись, поднял глаза на Хлою. Его грудь и руки были мокры от пота. Хлоя, как на троне, сидела на огромном пне. Легкий ветерок играл ее локонами.

Не ответив, Кейл снял рукавицы, взял кувшин с холодной водой и плеснул себе в лицо и на грудь, чтобы освежиться. Затем провел рукой по груди, ощущая под пальцами давние рубцы. Призывные взгляды Хлои, похоже, совсем не трогали его.

Он снова взялся за топор и, размахнувшись, рубанул полено. Две половинки отскочили в разные стороны. Хлоя по-прежнему не сводила с него глаз.

– Так ты расскажешь мне? – решилась она нарушить молчание.

– Нет.

– Это почему же?

– Ты слишком любопытна.

Обидевшись, Хлоя не выдержала и встала.

– Злишься на меня, потому что я отказалась писать письмо?

– Можешь думать и так.

– Я же объяснила, почему отказалась.

Кейл с размаху стукнул по дубовой колоде, но та раскололась лишь с третьего раза. Опершись на ручку топора, он, изучая, разглядывал Хлою. Девица только и делает, что сует нос в чужие дела, решил он.

– Ты не хочешь прислушаться к голосу разума, – сказал он. – По-твоему, Джон Митчелл – благодетель и безвозмездно жертвует деньги вдовам и сиротам. А я тебе скажу другое: на его совести гораздо больше, чем ты можешь себе представить, вдов и сирот, которых он пустил по миру!

– У меня не было случая в этом убедиться. – Хлоя кивнула и села. Неуверенность сквозила даже в ее позе.

Отложив топор, Кейл присел рядом с ней и обнял за талию.

– Ладно. Хочешь знать, откуда эти шрамы? Вот, проведи рукой по моей груди... Сейчас я тебе все расскажу.

– Нет, нет, – прошептала Хлоя, пытаясь высвободиться. – На самом деле я теперь ничего не хочу знать, – закапризничала она, но Кейл, крепко сжав ее пальцы, провел кончиками по шрамам.

– Это от колючей проволоки.

– Колючей проволоки? – испуганно переспросила Хлоя.

– Да. Слышала когда-нибудь о такой? Если нет, сейчас услышишь. Знаешь, кому-то пришла идея огородить пастбища, чтобы скот не разбредался, а заодно не пускать на свои земли чужаков. Неплохая, в общем-то, идея, но порой от нее одни беды. Колючая проволока только появилась в семьдесят третьем, и лишь немногие в Техасе стали использовать ее. Большинство с недоверием относились ко всему, что приходило с Севера. Люди думали, что янки внедрили это новшество специально для того, чтобы наживаться за счет Юга. – Кейл отвел взгляд и снова дотронулся до шрамов. – И, как обычно случается, по этому поводу разгорелись жаркие споры. Сейчас кое-кто использует проволоку. Те, кто разводит скот, не любят ее: она царапает шкуры животных, а потом раны гноятся, заводятся черви. Скот дохнет. Бывает, что и люди гибнут.

Хлоя широко открыла глаза. Кейл, покачав головой, поспешил опровергнуть ее догадки.

– Нет, я получил их при других обстоятельствах, но лучше бы по неосторожности. По глупости, можно сказать, приобрел.

– Не понимаю, о чем ты.

– Ты уже видела Тайлера и Эйприл? Познакомилась с ними? – Хлоя кивнула, а Кейл продолжил: – Однажды, проезжая через их земли, я уловил запах дыма. Подъехав к их ранчо, я услышал выстрелы, увидел лежащего на земле Тайлера. Он был ранен. Его дом был объят пламенем, а те, что его подожгли, наблюдали за происходящим. Эйприл спасала детей и пыталась защитить мужа.

Перед мысленным взором Кейла вновь встала кошмарная картина. Глумленье людей в масках, детский плач, яркое зарево пожара. Он увидел все то же, что тринадцать лет назад. Тогда его объял дикий, первобытный страх. А тут, инстинктивно, плохо осознавая, что делает, он пустил лошадь в галоп и открыл на скаку огонь. Он застал бандитов врасплох. Троих из них он сумел уложить сразу, прежде чем те сообразили, что происходит, четвертого удалось пристрелить, когда тот поднял винтовку.

Бандитам стало не до смеха. Зато бандитские пули сразили его лошадь, и на полном скаку он грохнулся на землю. Правда, его противникам пришлось выжидать, пока у него не кончатся патроны. Исчерпав запас пуль, он встал, встретив их в полный рост.

– Ты спас Тайлеров? – прошептала Хлоя. – Нет, я лишь на время отвлек от них внимание бандитов. Переломав мне ребра, они решили, прицепив меня к лошади, пустить ее вскачь. – Хлоя в испуге закрыла рот руками.

Кейл же продолжил ровным голосом:

– Но привязали они меня к ней не веревками. Нет, то была колючая проволока. Меня опутали ею, как рождественский подарок лентами, а конец закрепили на седле. Я помню только, как лошадь, словно ужаленная, понесла. Меня будто огнем опалило, и я лишился сознания. Очнулся в пещере, вон там, на западном склоне, Быть может, лошадь меня туда дотащила. На мне оставалось еще столько проволоки, что хватило бы огородить загон. Обнаружил меня Шорти, он же и выходил. Аккуратно размотав проволоку, занялся моими ранами. Вообще-то мне повезло – я отделался только шрамами. Думаю, Бог оставил меня в живых, даже уберег – я не стал калекой. Господь призвал меня положить конец безобразиям, что творятся в нашей округе.

Лицо Хлои сделалось белым как полотно, влажные глаза потемнели, губы дрожали.

– Боже мой! – хрипло проговорила она. – Кто же посмел сделать такое?

– Я запомнил, как выглядели двое. Один из них уже мертв, другой сейчас в Сан-Суйо. – Кейл догадался, чье имя она ожидала услышать, и покачал головой: – Нет, это не твой дядя. Но за всем этим стоял он. По его приказу сожгли дом Тайлеров, по его наущению согнали с насиженных мест другие семьи. Теперь он прибрал к рукам эти земли.

Хлоя насупила брови.

– Так кто же этот второй?

– А ты не догадываешься? – ухмыльнулся Кейл.

– Нет, я даже представить себе не могу человека, который способен сотворить такое!

– Ты же знаешь Уэйда Драйдена. Спроси его, когда вернешься в Сан-Суйо.

– Уэйда? – Хлоя была поражена и не сразу нашлась что сказать. – Нет, он, конечно, невоспитан и грубоват, но я бы никогда не подумала, что он способен на...

– Грубоват? – Кейл пристально взглянул на нее. – Ты его хорошо знаешь?

– Не очень. – Хлоя отвернулась.

Кейл взял ее за подбородок и заставил смотреть себе в глаза.

– Ты что-то скрываешь от меня. Что?

Она попыталась вырваться, глаза ее застилали слезы гнева и стыда.

– У нас не было близких отношений, если ты это имеешь в виду!

– Сам знаю. Будь между вами что-то, я бы выяснил это еще прошлой ночью. Я не о том. Ты назвала его просто Уэйдом. Он что-то значит для тебя?

Хлоя, наконец, вырвалась из его рук и отвернулась.

– Даже если мне нравится кто-то другой, тебе какое дело?

Его пальцы оставили на ее подбородке покрасневшие следы. А на лице Хлои, и без того алом, полыхал румянец. Кейл даже устыдился.

– Ты права. Просто я должен твердо знать, где друзья, а где враги, и, если вы близки с Уэйдом... то мне не помешало бы и это знать.

Внезапный порыв ветра взъерошил Хлое волосы, и она убрала их с лица.

– Он компаньон моего дяди, – сказала она с серьезным видом.

– И все?

Она бросила на Кейла яростный взгляд.

– А что ты подумал?

– Я просто уточняю. Когда я увозил тебя с той улицы, мне показалось, будто Драйден расстроился сильнее Митчелла. Если между вами что-то есть, это может стать очень важным.

– Не понимаю, как и для кого.

С минуту Кейл изучал ее.

– Скажу тебе честно, у меня с Драйденом старые счеты. И я был бы тебе благодарен, если бы ты рассказала мне всю правду.

– Я уже рассказала. – Голос Хлои звучал неуверенно.

– Ладно, – кивнул наконец Кейл, – пока не буду настаивать. Похоже, ты не настроена говорить мне правду. Хотя это не совсем честно с твоей стороны. Я ведь рассказал тебе все, что ты хотела знать.

– А, кто сказал, что в жизни все должно быть честно? – тихо отозвалась Хлоя, и на ее щеках вновь запылал румянец.

Она не осмеливалась смотреть Кейлу в глаза.

– «Весь мир – театр, а люди в нем – актеры», – процитировал Кейл и тотчас прочитал в глазах Хлои недоумение. – Это Шекспир.

– Знаю!

– Правда?

Он поднял ее подбородок и заглянул ей в глаза. Под трепещущими ресницами вокруг зрачка он разглядел крошечные янтарные пятнышки. Ему даже показалось, что в глубине ее карих очей он видит свое отражение.

– Я поражен! Ты знаешь великого Шекспира? – спросил он, потирая ее подбородок. – Вот уж не думал, что он входил в программу твоего образования.

– Почему ты до сих пор считаешь меня необразованной? Женщин учат не только тому, как вести себя в обществе. В школе нас учили многим предметам, а вот этикету приходилось обучаться дома.

Кейл в изумлении убрал руку.

– Вот это да! Не встречал такой разумной особы.

– Я не... – Хлоя остановилась. – Ты обращаешь внимание только на плохое и худшее, что во мне есть. Выходит, я постоянно вынуждена оправдываться.

– Значит, в нас много общего.

Кейл поднял с земли рукавицы и выпрямился. Заметив на лице Хлои обиженное выражение, он удивленно посмотрел на нее.

– Да, возможно, ты прав. У нас много общего, – отозвалась она чуть осипшим голосом.

Хлоя встала и направилась к дому. Оставшись один, Кейл неожиданно ощутил укол совести. Ему очень не нравилось это чувство неловкости, и он поспешил вновь надеть на себя маску безразличия, тем более что привык к ней за последнее время.

Черт бы ее побрал! Он отнюдь не настроен проявлять сострадание, разводить сантименты, это мешает ему, сбивает с пути к намеченной цели. Во что бы то ни стало он должен добиться своей главной цели – отомстить Митчеллу.

Не будет ему прощения, если отступится от задуманного. Когда-то давно он уже потерпел поражение из-за собственного страха. Эта мысль неотвязно преследовала Кейла. Нет, ему ни за что нельзя сдаваться. Во имя справедливости он должен довести дело до конца!