Александр скрестил руки на груди:

– Итак, вы намерены жениться на ней?

– Да, да, конечно!

Это было чистой правдой. Без Ланы вся его дальнейшая жизнь теряла всякий смысл. Какая разница, сколько ему осталось жить – полгода или полвека? Он хотел быть вместе с ней столько, сколько им будет отпущено.

Александр пожал плечами:

– Пока у вас честные намерения, даже моя жена – хотя, не дай бог, она об этом узнает – не будет против. Вот вам мое слово, я буду вам помогать, как смогу.

Черт, даже в плохом, как оказалось, есть положительные моменты. Подобная перспектива не могла не радовать. Нет, не потому, что благодаря ей его шансы резко увеличивались, а просто потому, что приятно иметь таких надежных друзей. Друзей-заговорщиков.


Изабелл нашла Лану гуляющей по саду, куда она ушла под предлогом головной боли. На самом деле у нее болела не голова, а сердце. Хотя ей больше всего на свете хотелось быть вместе с Лахланом, силком тащить его под венец она не собиралась. Он сделал ей предложение не из чувства любви, а потому что их поймали с поличным. Она не притворялась, она действительно так считала.

Это звучало несколько мелодраматично, но Лана не была излишне чувствительной особой.

Как бы там ни было, но, увидев Изабелл, она обрадовалась. Девочка невольно отвлекла ее от мрачных мыслей. Изабелл присела рядом с ней на скамейку и молча, как и Лана, стала глядеть на цветы.

– Он тебе что – не нравится? – не выдержав, спросила Изабелл.

– Напротив, очень нравится.

– Я так и думала. Стоило лишь взглянуть на вас, когда вы там целовались. – Изабелл хмыкнула. – Но если он тебе нравится, почему ты отказалась выходить за него?

– Постой, откуда ты узнала об этом? – растерялась Лана.

– В библиотеке есть галерея, – усмехнулась Изабелл. Объяснять дальше не было никакого смысла.

– Подслушивать нехорошо, – как можно строже произнесла Лана.

– Зато очень полезно, – не моргнув глазом возразила Изабелл. – Иначе ничего не узнаешь.

Спорить против этого было так же бессмысленно, как и учить Изабелл приличным манерам.

– Так почему ты отказала? – никак не унималась девочка. – Он такой красивый! К тому же герцог и все такое.

Лане захотелось поделиться с ней наболевшим, с Изабелл это было сделать легче и проще, чем с кем бы то ни было.

– Я не хочу выходить за того, кто не хочет жениться.

Изабелл нахмурилась, явно ничего не понимая в этих «хочу» и «не хочу»:

– Но он же ясно сказал, что хочет на тебе жениться?

– Он так сказал только потому, что нас увидели целующимися, – вздохнула Лана и, взглянув на недоумевающую племянницу, пояснила: – Если тебя поймают целующейся с мальчиком, то все будут думать, что ты хочешь за него замуж.

– Меня никогда не поймают, – уверенно заявила Изабелл.

Спорное утверждение, не относящееся к делу.

Не успела Лана открыть рот, как Изабелл продолжила:

– Когда мой папа спросил, не сделал ли герцог предложение лишь потому, что вас поймали врасплох, тот ответил, что вовсе нет.

– Он так и сказал? – с надеждой воскликнула Лана.

– Я точно не помню, но что-то в этом роде.

– Изабелл, лапочка, постарайся вспомнить! Какой смысл подслушивать, если ничего не запоминать?

– Ладно, сейчас попробую. – Девочка сосредоточилась. – Вот что он примерно сказал: «Не могу представить себе другую женщину, с которой мог бы прожить всю жизнь».

Изабелл так похоже сымитировала голос Лахлана, что Лана невольно вздрогнула.

– Он прямо так и сказал?

– Ну да, и вид у него был самый несчастный.

Несчастный? У Ланы сжалось сердце. Может, еще ничего не потеряно?

– А еще он выглядел очень серьезным и мрачным.

Надежда вспыхнула с новой силой. Впрочем, радоваться было еще рано.

– Да, тебе следует быть осторожней. Может быть, он решится тебя похитить.

– Что? – Глаза Ланы удивленно округлились.

– Это предложил мой отец, хотя на самом деле это была моя идея.

– Твоя?

Изабелл энергично закивала, так что ее белокурые волосы взметнулись по сторонам, как облачко.

– Когда он ухаживал за моей мамой, я подсказала ему этот способ, хотя он так и не решился на это. – Изабелл сердито фыркнула. – Похоже, герцогу тоже эта мысль не очень пришлась по душе.

– Не пришлась, говоришь? – улыбнулась Лана.

– А почему бы и нет? Всегда надо похищать. – Изабелл кипела от возмущения. – Не понимаю, почему мужчины такие глупые и нерешительные!

– Я тоже. – Лана обняла Изабелл за худенькие плечи.

– К-хм, к-хм, – вдруг послышалось совсем рядом. Лана вскинула глаза и обмерла, перед ней в нескольких шагах стоял Лахлан. Он вежливо поклонился: – Рад нашей встрече, мисс Изабелл, мисс Даунрей. Если позволите, мне надо поговорить с вами.

Его глаза остановились на лице Ланы.

Изабелл переплела пальцы рук:

– Говорите, сколько вам угодно.

– Наедине с мисс Даунрей, мисс Изабелл. Если вы не против, – сладким голосом произнес Лахлан.

– Еще как против, – покраснев и вскочив со скамьи, тихо буркнула себе под нос девочка. Уже уходя, она наклонилась к Лане: – Будь осторожней.

– Буду, – еле заметно улыбнулась та.

– Можно мне присесть рядом?

– Конечно.

Лахлан сел. Вид у него был встревоженный и даже слегка болезненный. Он мялся, явно не зная, с чего лучше начать.

Лана поспешила прийти ему на помощь:

– Изабелл только что уверяла меня, что вы собираетесь меня похитить. Она в этом убеждена.

Лахлан раскрыл от удивления рот:

– Черт, она-то откуда об этом узнала?

– Подслушала ваш разговор с галереи.

– У женщин из рода Даунрей, как я погляжу, масса достоинств.

Лана округлила глаза в притворном ужасе:

– Добропорядочный сэр, смею вас уверить, ничем подобным я никогда не занималась.

– Так уж и никогда?

Конечно, она подслушивала. И не раз. Притворяясь совершенно невинной, Лана скромно потупила взгляд.

– О чем вы хотели поговорить со мной, ваша светлость?

Упоминание его титула неприятно задело Лахлана, он недовольно поморщился.

– Лана, дорогая, я хочу повторить мою просьбу, нет, мое требование – ты должна за меня выйти.

– Должна?

– Вот именно.

– Тогда нет.

– Почему?

– Сколько можно повторять: нет!

– Лана, где твое благоразумие?

– Я – олицетворение благоразумия.

– Докажи это на деле. Выходи за меня.

– Я не выйду за того, кого тащат силком.

– Никто меня не тащит.

– Неужели? – искренне удивилась Лана. – А если бы нас не поймали, ты и тогда сделал бы мне предложение?

– Нет, – покраснел уличенный в обмане Лахлан. – Не сделал бы. Но…

– Тогда и говорить не о чем. Я не хочу жить с человеком, который всю жизнь будет сожалеть о том, что его заставили жениться силой.

Отвернувшись от него, она попыталась встать, но Лахлан удержал ее на месте.

– Прежде всего, мне ведь осталось жить всего несколько…

– Сколько можно об одном и том же?!

– Откуда такое недоверие, Лана? Почему ты не хочешь согласиться со мной? Вполне возможно, что нам осталось не так долго быть вместе.

– Ни ты, ни я, никто из нас не знает, сколько нам отпущено судьбой.

– Согласен. Но, смею тебя уверить, ты никогда не выйдешь замуж за человека в годах.

Лана фыркнула:

– Удобная позиция, бьющая на жалость.

У него задрожали губы.

– А на что ты намекала, говоря, что мне не следует связываться с такой девушкой, как ты?

– Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду.

Лана не любила произносить это слово вслух. Да, Лахлан, в отличие от других, не испытывал суеверного страха перед ее способностями, но Лане не хотелось, чтобы его недруги кололи его за глаза тем, что он женился на… тронутой.

– Девушкой, которая не в себе.

Он прищурился:

– Не в себе?

– Проще говоря, сумасшедшей. Девушкой, которая разговаривает с мертвыми.

– Именно это мне в тебе очень нравится.

– Но люди будут судачить.

– Пускай судачат. А мне твои способности очень помогли. Это так замечательно!

Лана слегка хитрила. Ее дар тревожил ее не так сильно, как она это показывала.

– Но ты герцог.

Лахлан усмехнулся:

– Ну и что. Я никогда об этом не забывал.

Однако это было вовсе не смешно.

– У меня нет никакого положения. Я – дочь простого шотландского барона. Разве может герцог жениться на такой простой девушке, как я? Весь лондонский свет будет над тобой смеяться.

– Экая важность! Мне не привыкать к его насмешкам. Мне совершенно безразлично, что обо мне будут говорить в лондонском свете. Для меня намного важнее то, что обо мне думаешь ты. Ты мне очень нужна, Лана!

– Ты хочешь меня? Ты хочешь спать со мной?

– Еще как хочу.

Конечно, он хотел. Но кроме этого, ему надо было и другое.

– Мне нужна не только постель, а нечто намного большее. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной. Всю жизнь. Никому тебя не отдам! При мысли, что ты можешь быть с кем-нибудь другим, я схожу с ума.

Его порыв, искренность и страстность понравились Лане. Понравились, потому что ей хотелось ему верить. Ей хотелось сдаться, снова оказаться в его объятиях. Но…

– Мужчины не любят, когда их заставляют жениться. Рано или поздно наступает день, и тогда…

Он обнял ее за плечи и привлек к себе.

– Запомните раз и навсегда, Лана Даунрей, никто и ничто не может заставить Лахлана Синклера сделать то, что ему не нравится. Я хочу, ты слышишь, чтобы ты была моей. Только моей.

Лана колебалась, его решительность понемногу одолевала ее упорство. Кроме того, она чувствовала его боль и тревогу, одиночество и страх перед одиночеством. Она не хотела, чтобы он страдал из-за нее. Это было бы слишком жестоко с ее стороны.

– Глупый ты мой. – Она ласково погладила его по щеке. – Кроме тебя, мне никто не нужен.