Она пыталась вообразить, что король целует ее в губы.

Что бы она тогда ощутила?

Даже когда он просто поцеловал ладонь, все ее тело встрепенулось от пронзительного, непонятного чувства.

Это было похоже на боль и удовольствие одновременно.

«Наверное, это и есть любовный экстаз», — решила Зита.

Внезапно она замерла.

Откуда появились эти огромные светящиеся буквы?

ЛЮБОВЬ — прочитала Зита.

Неужели она испытала любовь?

Тогда какая она, любовь?

Король сказал, что хочет «любить» ее, когда приглашал в замок, но он же не говорил, что любит ее?

Теперь ей казалось, будто он имел в виду именно это.

Любовь!

Это слово красной нитью проходило в сюжетах ее фантазий.

Почему же она совершенно забыла о его существовании, находясь рядом с королем?

Она хотела видеть его, внимать его речам.

Наверное, оттого что он был королем, она совсем не думала о нем как о мужчине, который может ее полюбить.

Все время, пока они были вместе, она упивалась своей ролью официантки.

Она с огромным удовольствием парировала его реплики — так искусный фехтовальщик отражает стремительный выпад противника.

Но игра неожиданно превратилась в нечто серьезное.

Король пригласил ее в тот самый замок, что играл заметную роль как в истории Вальдестина, так и Альдросса.

Зите всегда хотелось на него взглянуть — даже отец там никогда не был.

«Поднебесный замок — как это красиво!»— отметила она.

Девушка вспомнила, как они сидели с королем в виноградной беседке — во дворце им ни за что бы не удалось так доверительно поговорить.

О, если б можно было оказаться с ним наедине в поднебесном замке!

«Все кончено, — сказала она себе. — Встретиться завтра — это большая ошибка».

Но разум вынужден был ретироваться под натиском нахлынувших на нее эмоций.

Зита неосознанно поднесла свою ладонь поближе к глазам, словно пыталась разглядеть на ней следы королевских губ.

Воспоминания пробуждали во всем теле волны восторга.

Зита вновь увидела себя с королем среди залитых солнцем лугов и снова вопрошала себя:

«Неужели я влюбилась?»

«Что такое любовь?»

Вопросы сыпались как из рога изобилия — ну как тут оставаться в постели!

Зита была слишком возбуждена» чтобы спокойно дожидаться сна.

Она встала с кровати и подошла к окну.

Великолепная панорама захватывала дух: невозможно было отвести глаз от долины и окрестных гор.

Она представила себе вид из поднебесного замка.

Перед мысленным взором предстали заснеженные вершины и крутые склоны, поросшие знаменитыми вальдестинскими лесами.

Рядом с ней стоял король, и Зита слышала его голос:

— Я хочу предаваться с тобой любви!


Этот день показался Зите бесконечным.

С тех пор, как ее разбудила горничная, до того момента, когда король Максимилиан должен был встретиться с членами кабинета Альдросса, прошла целая вечность.

Зита посмотрела на часы.

Сейчас ее родители узнают, что король не собирается жениться на Софи.

Само собой разумеется, это станет известно и Софи.

Стоило только Зите подумать о сестре, как дверь в спальню отворилась и на пороге показалась она собственной персоной.

Софи была в новом платье, сшитом специально к приезду короля, а волосы уложены так, как Зита посоветовала ей накануне приема.

Но ни прическа, ни наряд никак не соответствовали выражению ее лица: на нем отчетливо просматривались уныние, досада и разочарование.

— Что случилось, Софи? — спросила Зита, когда сестра закрыла дверь и присела в кресло напротив.

— Сегодня папа разговаривал с королем за обедом, — сообщила сестра, — а меня оставили вдвоем с мамой.

— Не думаю, что с ними было бы интересней, — стала утешать ее Зита. — Ты ведь никогда не интересовалась политикой.

Тут она заметила, что Софи ее совсем не слушает, и умолкла.

— Король ничего не сказал папе! И мне он тоже не сделал предложения! — Слова сорвались с ее губ сами собой.

— Мне очень жаль! Ты сильно расстроилась? — участливо спросила Зита.

— Не очень, — покачала головой Софи. — Но мама сильно разгневалась. Она говорит, он не имел права обнадеживать нас своим визитом. Знаешь, Зита, лично мне он показался ужасно скучным. Когда он ко мне обращался, казалось, он думает о чем-то другом.

Посмотрев на сестру, она продолжала:

— Я попрошу маму пригласить маркиза Баден-Бадена.

По крайней мере я буду уверена, что его слова будут адресованы мне!

— Я не сомневаюсь, что он на тебе женится, Софи! — ободрила сестру Зита. — И вы будете очень-очень счастливы!

— А вот кто будет счастлив с королем… — протянула Софи. — Мама говорит, он не только эгоист, но у него самая дурная репутация. Я не хочу выходить замуж за такого человека.

— Да, он может сделать женщину несчастной, — задумчиво произнесла Зита.«

Софи поднялась с кресла.

— Мне пора к маме. Мы сегодня вместе обедаем. А тебе лучше пока не спускаться вниз, чтобы тебя случайно не увидел король.

— Я не собираюсь. Мне хорошо и здесь. — И добавила с улыбкой:

— Вдвоем с книгой.

Софи не уловила шутки в ее словах и вышла из комнаты.

» Все-таки королю удалось избежать брачных уз «, — со вздохом облегчения подумала Зита.

И тут у нее мелькнула мысль:

» А вдруг, раз ему не понравилась идея жениться на Софи, он захочет жениться на мне?«

До сих пор ничего подобного не приходило ей в голову.

Разговаривая с ним, она была целиком поглощена игрой и ощущением опасности.

Ведь она нарушала строгий наказ матери.

Она вспомнила откровения короля.

Он сказал, будто хочет жениться на прекрасной венгерке.

В то же время заметил, что венгерский характер, эмоциональный и дикий, не подходит для королевы Вальдестина.

» Во мне есть все эти качества «, — отчаялась Зита.

Ей никогда не удавалось быть похожей на мать, прозаичную, соблюдающую предписанные правила, а держать под контролем чувства и эмоции было еще сложней.

» По правде говоря, у меня нет притязаний на трон, — продолжала размышлять Зита. — Быть королевой не так-то просто. Правители постоянно на виду у всех и вынуждены исполнять массу обязанностей. Если б я действительно любила короля, то мы вели бы с ним жизнь обычных людей «.

Зита вспомнила отца.

Он ценил свободу, поэтому старался свести формальные каноны до минимума.

Если Софи выйдет замуж за маркиза, то для нее самой подыщут какого-нибудь герцога или принца, скучного и помпезного.

Зита передернула плечами.

Невозможно представить, что среди них найдется хоть один, кто сможет сравниться с королем Максимилианом.

Он искусный наездник, что для Зиты значит очень много.

Кроме того, он благороден до кончиков волос.

Но самое главное — между ними существует непостижимая связь, волшебные токи; наверное, из-за них Зита чувствует себя с королем как единое целое и даже умеет читать его мысли!

» Я влюбилась? Нет, я не влюбилась! Не влюбилась!«— растерянно твердила она.

Но смутное подозрение, что все это напрасная бравада, уже закралось в ее душу.

Себя не обманешь.

И когда она мчалась по дороге во дворец, то уже знала, что сердце ее осталось позади.


Зита обедала одна.

Ей прислуживал сонный камердинер, Он с трудом удерживался, чтобы не зевать после ночного бала.

Держа в руках серебряный поднос с кофейным прибором, он вымолвил извиняющимся тоном.

— Ваше королевское высочество, простите, но я забыл Принести это раньше.

Слуга поставил поднос на столик и протянул ей записку;

Зита очень удивилась, узнав почерк отца.

Поспешно развернула листок и прочитала:

Дорогая, я хотел навестить тебя, но у меня не было ни секунды свободного времени, чтобы подняться на верх.

Я решил, что завтра мы с тобой отправимся в путешествие.

Как только король уедет, в, это будет утром, мы последуем за ним.

Если станем медлить, то не исключено, что нам постараются помешать.

А это нам с тобой совсем ни к чему.

Поэтому предлагаю тебе рано утром взять Пегаса и вместе с конюхом отправиться в гостиницу» Золотой крест «.

Там ты подождешь меня, я провожу короля, переоденусь, и мы начнем наше» приключение «.

Я оставлю записку твоей матушке; надеюсь, и ты об этом не забудешь.

Благословляю и люблю тебя, дорогое дитя!

Твой отец.

Зита молча рассматривала записку.

Было очевидно, что главный смысл скрыт между строк.

Узнай мать об их планах, она подняла бы такой шум, что поездку пришлось бы отменить.

Поэтому отец недвусмысленно дал понять, что герцогиня ни о чем не догадывается.

Самое главное — оставить ей записки.

Когда она узнает правду, будет слишком поздно, чтобы их остановить.

План отца был безупречным.

Он собирался проводить короля до гостиницы» Золотой крест»и сразу же переодеться в костюм простого горожанина.

Как только король отправится в Вальдестин, они начнут свое путешествие инкогнито.

«Папа все продумал не хуже меня!»— восхитилась Зита.

Ей не терпелось поделиться с отцом историей про короля Максимилиана, рассказать ему, как она превратилась в официантку и ввела в заблуждение короля.

Ей очень хотелось поведать ему о случайной встрече на рассвете, о том, что король снова не догадался, что она принцесса королевской крови, и хотел увезти ее в поднебесный замок.

Но какой бы увлекательной ни была эта история, ее, к сожалению, нельзя рассказывать отцу.

Было бы задето его чувство собственного достоинства.

Его дочь приняли за женщину легкого поведения!

Этот факт приведет его в негодование.

«Очень жаль, — подумала Зита. — Придется держать все это в тайне. Но если б речь шла не обо мне, а о ком-то другом, то папа пришел бы в восторг».