Мысль Джейка работала быстро и четко, глаза цепко примечали все подробности окружающей местности, лица всех бандитов. Время было дорого: каждый шаг по пыльной земле приближал его все ближе и ближе к смерти или к спасению.

– Остановись, Колтрейн! – приказал Хайес.

Джейк повиновался. Впервые он посмотрел прямо на Джесси. Она была переполнена самыми разными чувствами: надежда и страх, замешательство и недоверие, любовь и отчаяние – они боролись в ней при виде человека, которого она знала как Джосаю Таккера, отзывающегося на имя Колтрейн. Джейк отвел взгляд от ее карих глаз и снова взглянул на Хайеса – желваки заходили по щекам – еще один повод для Джесси его ненавидеть, не так хотелось бы открыться ей. Но теперь ничего не поделаешь, позже он все объяснит, если это время наступит.

– Кажись, все повторяется, а, как считаешь, Колтрейн? – съязвил Хайес.

Стоявшие за его спиной бандиты сдержанно захихикали.

Джейк не смог удержаться и не съязвить в ответ:

– Да, но, припоминаю, в тот раз ты видел мою спину.

Хайес выпрямился и сощурил глаза.

– Ты бы придержал язык, Колтрейн, не в таком ты сейчас положении, чтобы шутить с огнем.

– А что я теряю, Хайес? Ты все равно нас обоих убьешь. Так почему бы мне не сказать, что я думаю? Хотелось, чтобы мои последние слова вы долго помнили.

Джейк увидел, какое впечатление на Джесси произвело известие о близкой смерти, но успокоить ее ничем не мог. Нужно было как следует разозлить Хайеса.

– Если желаешь сказать последнее слово, Колтрейн, давай, валяй, не теряй времени.

Слова Хайеса заставили его людей приготовиться и взвести курки. Их прищуренные глаза явно говорили о том, что следует поторопиться. Или Джейк немедленно заговорит и его хитрость сработает – или умрет вместе с Джесси.

– У меня есть несколько последних вопросов, Хайес. Раз все остальное уже не имеет значения, поскольку ты перехитрил меня, то я просто хотел кое в чем разобраться.

– В чем это? – ошибиться было невозможно: в голосе Хайеса звучало явное самодовольство, а не враждебность.

Джейк постарался, чтобы тот не заметил тени облегчения на его лице. Уловка сработала. Сказать Хайесу, что он невероятно умен и хитер, значило остановить пули на лету. Теперь следовало посмотреть, что можно извлечь из этой удачи.

– Ну, во-первых, как ты узнал, что я помощник шерифа? Никто ни разу не смог раскрыть меня, в каких бы переделках я не оказывался. Выходит, ты сообразительнее, чем я думал.

Про себя Джейк определил, что немного ума Хайесу не помешало бы, чтобы хоть уметь натягивать сапоги. Совсем не хотелось льстить этому бандиту, но так бесславно умереть Джейк не собирался, а в сложившихся обстоятельствах вполне можно было вытянуть из этого тщеславного петуха кое-какую важную информацию. Разумеется, за последние два месяца, проведенные в банде Хайеса, он уже многое узнал о проводимых ими операциях с оружием, но оставались еще невыясненные подробности.

Хайес, полностью уверенный в себе, расправил плечи и даже приосанился. Джейк заметил, что он уже не так крепко держит Джесси.

– Ха, я знал, кто ты такой, еще до того, как ты к нам присоединился. Мне ничего не стоило притвориться, будто я ничего не знаю, и позволить тебе ехать с нами. Мне было известно, что ты держишь связь с полковником Карсоном в Кемп-Николсе.

– Но как?..

– Как я узнал, что ты помощник шерифа? Это Маккензи выведал. Он подкатился к помощнику полковника и задал ему пару вопросов, конечно, не без помощи горячительных напитков, которые и развязали этому писарю язык. У писаря не было повода не доверять Маккензи.

– Маккензи?

– Да, сержанту, который доставил тебя к каравану фургонов, а потом прямо ко мне в руки, – Хайес с нескрываемым удовольствием смеялся над Джейком, чувствуя свое превосходство.

Джейк стерпел и этот смех. Выдержка помогала выиграть время, чтобы подумать и рассчитать силы. Надо же, сержант Маккензи? Так вот почему им всегда известно, когда прибывают партии оружия. Ему было тягостно убедиться, что солдаты армии Соединенных Штатов участвуют в контрабанде оружия, но это подтверждало правильность догадок полковника Карсона. Джейк принял к сведению услышанное; глодала мысль – оказывается сержанту было известно, кто он такой, и он не поверил истории о сбежавших влюбленных. Джейк дал себе слово добраться и до сержанта, а пока выведывал остальные подробности.

– Так почему же ты сразу не убил меня, когда я появился в твоем лагере?

Прежде чем ответить, Хайес слегка отодвинул Джесси. Пристально взглянув, Джейк захотел подбодрить ее, но она смотрела невидящими глазами. «Как будто не узнает меня», – подумал он.

– Как бы мне ни хотелось сделать это прямо тогда, мы с Маккензи решили, что не стоит привлекать слишком много внимания, убивая тебя. Мне ни к чему была погоня – я вез оружие в Санта-Фе. И видишь, ты стал моим подарком Васкесу. Еще бы! Тебя эта встреча порадует, Колтрейн. Парни Васкеса умеют развязывать языки.

Пока Хайес снова хохотал со своими головорезами, Джейк обдумывал сказанное им. Ну, конечно, богатому мексиканскому плантатору, мечтающему править всей Мексикой, а не ее захолустным уголком, Васкесу требуется много оружия, но оно не может попасть в Мексику, незаметно минуя границу. Поэтому в Санте-Фе у Хайеса должен быть сообщник, американец, помогающий Васкесу. Джейк еще больше стиснул зубы – грязный подонок! Кто бы это ни был, он заплатит за все, как Ромеро и Санчес. Своей жизнью. Как и сам Хайес, если удастся расправиться и с ним.

Джейк не проявил охватившего его торжества. Теперь все части головоломки совпадают. Он решил использовать слова Хайеса в своих интересах.

– Ты уверен, что хочешь убить меня, Хайес? Лучше подумай, что скажет Васкес, когда ты появишься перед ним без Ромеро и Санчеса. На кого обернется его гнев?

Расчет сработал: Джейк увидел, как грубое лицо Хайеса бледнеет. Бандит пожевал немного губами, прежде чем ответить. Он совсем забыл о двух мексиканцах.

– Ну, очень просто, я… я скажу ему все как есть, что ты убил их, а я за это убил тебя.

– Эх, Хайес, ты же знаешь, что это неправда. Я их не убивал. Они уже были мертвы, когда я их нашел. И искренне удивился, кто же их убил?

– Ты врешь, Колтрейн! Во всяком случае Васкес правды не узнает, раз ты будешь мертв.

Разговоры кончились. Люди Хайеса снова заняли свои выжидательные позы, приготовившись убивать. Джейк вскинул руку, останавливая их. Разговоры не помогли избежать надвигающейся развязки. Револьверы все так же были направлены на него, он все так же безоружен, а Джесси – в когтях Хайеса. Может быть, удастся спасти ее.

– Подождите! – крикнул он. И продолжил, убедившись, что хоть на минуту привлек их внимание: – Отпусти ее, Хайес. Она ни в чем не виновата. И – еще ребенок.

Хайес фыркнул и захохотал:

– Ты взял в жены ребенка? Мне так не кажется. Она не девочка. И я не могу отпустить ее. Слишком много твой ребенок слышал, как и ты. Но, пожалуй, могу доставить ей удовольствие. Кое-что, ради чего стоит умереть, если ты понимаешь, что я имею в виду, шеф. Ты не волнуйся, тебе можно посмотреть на это, а потом убью ее. Это ты тоже увидишь. Такой уж я человек, – злая, похотливая ухмылка расползлась по физиономии Хайеса, который наслаждался впечатлением, произведенным на Джейка.

Джейк стиснул зубы, но не опустил головы. Что-то в этом роде он ждал, но этот негодяй не должен заходить слишком далеко. На мгновение он выпустит девушку из рук и тогда!.. Джейк надеялся, что Скиннер тоже рассчитывает на это, и приготовился.

Долго ждать не пришлось. Чувствуя себя в безопасности под защитой вооруженных людей, державших Джейка на мушке, Хайес сунул револьвер в кобуру и швырнул Джесси на землю. Она невольно вскрикнула, больно ударившись при падении. Хайес стоял перед ней, широко расставив ноги, – и начал расстегивать пояс.

Выражение злорадства на его самодовольном жирном обличье сменилось изумлением – раздался выстрел, и он посмотрел на кровавое пятно, расплывавшееся у него между ног. В долю секунды невыразимого напряжения ни сам Хайес, ни его люди не могли понять, что стреляли именно по нему. Бандиты вертели головами во все стороны, пытаясь увидеть, кто стрелял. Когда шок миновал, Хайес упал на колени, прижал руки к низу живота, открыл рот, пытаясь закричать, но не смог издать ни звука. Потом повалился набок, спиной к Джесси, вопя и изрыгая рвоту.

Джейк, как и все, сначала не понял, что с Хайесом произошло. Но при первом же звуке выстрела Джейк упал на землю и пополз к Джесси. Она, казалось, никак не воспринимала окружающее. Ее расширенные от ужаса глаза неотрывно смотрели на Хайеса. Джейк обхватил ее и бегом увлек к ближайшему обломку скалы, который мог послужить укрытием. Там он накануне заметил Скиннера. В любую минуту Джейк был готов, что пуля вонзится в спину, но удача сопутствовала беглецу, и он благополучно укрылся за камнем вместе с Джесси.

Усадив ее спиной к камню и придерживая одной рукой, Джейк немного приподнялся, огляделся, решая, как бы добыть оружие и помочь Скиннеру. Но ему не хотелось оставлять Джесси. Судя по всему, она находилась в шоковом состоянии, никак не реагируя на происходящее. И бросить Скиннера без поддержки тоже нельзя.

Джейку не пришлось долго решать эту проблему: к своему удивлению, он увидел, что Скиннер уже подстрелил двоих бандитов: Купера и Дэвиса. Третий, Даусон, уползал, держась за окровавленную ногу, так и не успев спрятаться. Следующая пуля Скиннера настигла Даусона и попала прямо в грудь. Джейк быстро прикинул: кто остался? Симмонс. Оглядел привал, но никого там не увидел. Наверное, зарылся в землю, как гад ползучий. «Гад он и есть гад», – подумал Джейк.

Некоторое время пули не свистели в воздухе. Все было теперь спокойно, только раздавались вопли Хайеса. Впервые он обратил внимание на бандита. Тот извивался на земле в луже собственной крови и блевотины.

– Сукин сын, – выдохнул Джейк, глядя на своего врага широко открытыми глазами. Хайес в последний раз дернулся, когда пуля попала ему в голову. Джейк удивленно вскочил и посмотрел на низкий пригорок, из-за которого медленно вставал Скиннер.