Если все строительные работы будет выполнять «Маклин», то тебе никогда не успеть к заявленному сроку. Но тогда тебе придется отложить весь проект как минимум на целый год, потому что нельзя же зимой продавать приморские виллы - во всяком случае в Каролине. А если вы не продадите их в течение года, то «Маклин Девелопмент» окажется по уши в долгах и без капитала, который можно было бы вложить еще во что-нибудь. Так что видишь, Саванна, у тебя, по сути дела, нет выбора. Тебе нужно строить так, как ты предложила, но тогда тебе необходима помощь. Я предлагаю быть субподрядчиком за разумные проценты. Работа будет выполнена на высшем уровне.

- Все это замечательно, но решение пока еще принимать рано.

- Но ты же контролируешь этот проект, - благодушно напомнил он. - Перестань искать другую фирму и передай внеплановые контракты «Слоан Констракшн». Мои люди готовы начать на этой неделе.

Он убедительно аргументировал свою позицию, но Саванне было неприятно, что он навязывает ей свое мнение. Еще меньше ей нравились его высокомерные попытки ее убедить.

- А если я передам их другой фирме?

Он отпустил ее руку и откинулся на спинку стула.

- Я отправлюсь в местную строительную ассоциацию с тайной информацией о твоих методах работы. Я расскажу им о твоих попытках использовать меня для получения контроля над фирмой деда.

- Но это же была просто шутка! - нетерпеливо прервала она. - Во всяком случае пока ты не вмешался и не заявил о своем намерении жениться на мне.

- Но ты же меня не остановила, - отрезал он.

- Как я могла тебе довериться? - она уронила салфетку на тарелку. - Ты негодяй… низкий тип, дедушка был прав.

Он накрыл рукой ее запястье, на его щеке нервно задергался мускул.

- И к тому же амбициозен, - решительно напомнил он. - Моей фирме нужна эта работа. И, нравится тебе это или нет, ты - будущий президент «Маклин Девелопмент» - как раз можешь дать мне в руки ключ к ней.

- А как ты вел себя сегодня? - бросила она в ответ, хватая сумочку и поднимаясь. - Я не найму вашу фирму даже для строительства садовой дорожки!

Он встал, положил на стол две банкноты и неторопливо пошел за ней к двери. Прежде, чем она успела поймать такси, он схватил ее локоть своей крепкой рукой.

- Я отвезу тебя в офис, - тихо сказал он.

Так как вокруг были люди, она не стала сопротивляться. Они молча направились к машине. Брендон открыл перед ней дверцу, но она даже не посмотрела на него и никак не отреагировала на его присутствие.

Он молчал, пока они не остановились перед городским офисом «Маклин Девелопмент».

- Около восьми я за тобой заеду.

У нее в голове теснились самые разные оскорбления и варианты отказа. Но тут она подумала о дедушке и о том, сколько труда он затратил на организацию импровизированного вечера.

- Это будет нашим последним свиданием, мистер Слоан, - ледяным тоном заявила она, выбираясь из машины. Торопливо уходя по дорожке, она слышала за спиной его тихий низкий смех и на каждом шагу посылала ему проклятия.

ГЛАВА десятая

Ровно в восемь раздался звонок в дверь.

- Может ты передумал и не хочешь через все это проходить? - с надеждой спросила Саванна, впуская Брендона. От его близости сердце у нее забилось. Она невольно оглядела черный смокинг на шелковой подкладке, резко контрастировавший с белой плиссированной рубашкой.

- Не надейся, дорогая.

Он стойко встретил ее взгляд.

Саванна старалась не обращать внимания на его возбуждающее присутствие. Завтра утром она все расскажет Эмерсону, решила она. И вдвоем два Маклина найдут пристойный способ разорвать эту помолвку.

- Ты готова? - нетерпеливо спросил Брендон.

- Только возьму пелерину.

Она протянула руку к черной вечерней накидке, лежавшей на стуле рядом с дверью. Брендон галантно набросил ее Саванне на плечи. Увидев ее платье, он нахмурился: она выбрала облегающее черное вечернее платье с золотыми нитями. У платья был только один длинный рукав, вторая рука и плечо были соблазнительно обнажены наклонным вырезом, спускавшимся низко по груди.

- Ты надела на помолвку черное? - он казался удивленным.

- Считай мой траур шуткой, понятной только нам.

Она направилась к машине.

Когда они приехали, вечер был уже в самом разгаре. Первый час они провели, приветствуя гостей, приехавших и прилетевших со всех концов штата.

- Список гостей звучит как « Кто есть Кто в деловом мире Юга», - прошептала она, потягивая безалкогольный пунш из небольшого бокала.

Брендон пил шампанское.

- Зная Эмерсона и то, что ты его единственная наследница и будущая владелица «Маклин Девелопмент», меньшего я и не ждал.

Она замолчала, впервые заметив, как он рад оказаться здесь. Он наслаждался престижем и возможностью благодаря их помолвке войти в высшие круги. И вдруг словно сладкий фруктовый пунш закипел у нее в горле.

- Я все-таки выпью шампанского, - заявила она.

- Мне кажется, тебе стоит потанцевать, - взяв ее руку, Брендон отвел ее на маленькую танцевальную площадку. Окруженный качающимися незнакомцами, под приглушенным светом, он держал ее в своих объятиях. Музыка лилась нежная и медленная, одна сентиментальная мелодия следовала за другой. Чем дольше продолжался вечер, тем труднее было Саванне злиться на Брендона. Она отнесла это за счет романтического антуража и его умения танцевать.

Чуть позже появился Эмерсон.

- Здесь все на удивление единодушно говорят о том, что президентский пост в «Маклин Девелопмент» должен перейти к тебе, - сообщил он с нежной улыбкой.

Ее охватила радость - пока она не вспомнила свою интригу с Брендоном Слоаном.

- И никаких конфликтов? - поинтересовалась она.

- Вы с Брендоном - прекрасная пара. К счастью, те конфликты, которые фирмы не смогут разрешить в переговорной, вы с Брендоном уладите за утренним кофе или в вечерних беседах перед камином. А что лучше замужества может подтвердить твое стремление остаться в Чарльстоне? - признался он, не давая ей вставить слово. - Признаюсь, у меня были некоторые сомнения. Но теперь я вижу, что твоя помолвка только к лучшему. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Ее охватило чувство вины. Даже президентство сейчас не казалось таким уж притягательным. Она могла думать только о том, какие создала проблемы, и какие трудности еще впереди.

- Что-то не так? - спросил Брендон, приглашая ее на следующий танец.

- Только полное одобрение Эмерсоном нашей помолвки.

Брендон молча разглядывал ее.

- Неужели это так ужасно?

- Теперь мне еще тяжелее обмануть его ожидания. Поладить с дедушкой будет нелегко, - и она в задумчивости стала разглядывать гостей.

- Тогда и не пытайся, - посоветовал Брендон, и в темноте в его глазах сверкнула решительность. - Потому что, если ты признаешься, то и мне придется расплачиваться за твою идею. Но если я потеряю свои финансовые ставки в Парадизе из-за твоего невнимания к моим нуждам, я позабочусь о том, чтобы и ты за это поплатилась.

Саванна вспомнила его угрозу пойти в местную строительную ассоциацию, и ею снова овладел гнев. Танцуя, он, казалось, не замечал ее напряженности.

- Предполагается, что у тебя должен быть довольный вид, - напомнил он, подбадривающе улыбаясь. - Словно это самый лучший день в твоей жизни.

- Самый худший, - решительно возразила она, нарочно наступая ему на ногу. - А хочешь ли знать, кто делает его еще более отвратительным и тоскливым?

Но ей не удалось вывести Брендона из равновесия. Он только немного скривился, но не выпустил ее из рук и не перестал вальсировать.

- Не ты одна можешь быть неловкой, дорогая, - предупредил он, недобро сверкнув глазами. - Мне бы не хотелось, чтобы ты растянулась на этом замечательном паркете.

Она охнула.

- Ты не посмеешь!

- А ты попробуй.

Музыка замолкла. Крепко держа ее за талию и не переставая улыбаться, он обменялся шутками с одним из гостей. Когда музыка снова зазвучала, Брендон невозмутимо закружил ее в танце.

- Я устала и хочу выпить шампанского, - холодно сказала Саванна.

Он поднял брови в ответ на ее властный тон.

- При том настроении, в котором ты сейчас пребываешь, напившись, ты начнешь буянить.

Он был прав.

- Еще я хочу побывать в буфете.

К ее удивлению, он не стал возражать.

- Я тоже не откажусь от шампанского.

Вместе, но не прикасаясь друг к другу, они направились к столу с закусками. Саванне казалось, что улыбка приклеилась к ее лицу навсегда. Брендон протянул ей бокал шампанского, и она впервые за вечер заметила, что за довольным видом он скрывал не меньшее, чем у нее, беспокойство и скуку. Он поправил свой галстук-бабочку.

- Скажи, неужели все светские вечера так скучны?

Она потягивала шампанское, пытаясь побороть предательскую нежность к нему.

- Обычно бывает хуже. Когда мне было семнадцать, мне приходилось бывать на светском вечере раз в месяц. Когда исполнилось двадцать - лучший возраст для замужества - их число дошло до трех или четырех. А вечера в женском клубе еще хуже.

Он с любопытством посмотрел на нее.

- Почему?

- Потому что они слишком пустые, - начиная расслабляться, она снова отпила шампанского. - А мне хотелось заняться каким-нибудь полезным делом.

- Неужели ты так и не научилась просто развлекаться? - он подошел к ней поближе, и ее сердце забилось сильнее.

Она покачала головой.

- У меня было очень одинокое детство с кучей уроков - танцы, музыка, верховая езда - и почти никаких других занятий сверх программы.

- И ты никогда не веселилась на вечеринках? - настаивал Брендон.