– Прекрасно выглядишь, Ария! – гаркнула Софи, двоюродная бабушка принцессы. Старуха была почти глухой и имела обыкновение надсадно кричать, обращаясь к собеседнику. Тетушкина манера одеваться всегда служила поводом для пересудов. На этот раз Софи явилась на ужин в пышном облаке небесно-голубого шифона; крупные шелковые розы чуть более темного оттенка окаймляли глубокое декольте, открывавшее дряблую, морщинистую грудь. Как говорят американцы о таких вот молодящихся старушках? Дряхлая овца, наряженная ягненком? Дедушка Арии как-то заметил, что Софи всегда надеялась подцепить себе мужа, но так и не встретила болвана, который рискнул бы сделать ей предложение.

– Неплохо, если учесть, что я чудом избежала смерти! – крикнула Ария в ответ, обратив на себя удивленные взгляды всех в зале: прежде принцесса Ария никогда не повышала голос.

– Чудесно! – громогласно провозгласила тетушка Софи и, повернувшись к слуге, зычно приказала добавить бренди в ее бокал.

– Я тоже рад видеть вас в добром здравии, – послышался чей-то вежливый голос, и навстречу Арии выступил граф Джулиан.

Лейтенант Монтгомери всегда называл графа «Джули», на женский манер, очевидно, намекая на его изнеженность. Граф не отличался высоким ростом и крепким сложением, он определенно уступал Джей-Ти в силе, но в его облике не было ничего женственного. Красивый и стройный, примерно одного роста с принцессой, он обладал безукоризненной военной выправкой. Ария знала со слов дедушки, что с четырех до шестнадцати лет Джулиана заставляли носить стальной спинной корсет.

– Добро пожаловать домой, – улыбнулся Джулиан, поднося к губам руку Арии. – Хотите что-нибудь выпить перед ужином? Может быть, хереса?

– Да, пожалуйста. – Ария проводила глазами Джулиана. Интересно, каким он будет мужем? Способен ли он превратиться в страстного тигра за закрытыми дверями спальни? Джулиан вернулся с бокалом хереса и молча встал рядом с принцессой. Улыбаясь ему, Ария неожиданно поймала себя на мысли, что прежде они с Джулианом почти не разговаривали.

Она обвела глазами остальных присутствующих. Здесь были ее кузены Ники и Тоби, тетя Брэдли и юная прелестная кузина Барбара, седьмая в линии наследования короны.

– А где Сисси и Джина? – спросила Ария Джулиана, имея в виду сестру Фредди и свою собственную, хотя прекрасно знала, что кузину Мод держат под стражей американские власти.

– Они обе вместе с его величеством в охотничьем доме короля.

Ужин проходил на редкость скучно. Мужчины весь вечер похвалялись своими охотничьими трофеями, споря, кто больше подстрелил дичи на прошедшей неделе. Казалось, травля зверя – единственное, что занимает их мысли. Тетушка Софи надсаживала горло, стараясь поддержать разговор, и всякий раз отвечала невпопад, не слыша своих собеседников. Жеманные манеры Фредди, Ники и Тоби вызывали у Арии раздражение, она с трудом сдерживалась, чтобы не прикрикнуть на кузенов. Барбара кокетничала с мужчинами за столом, томно хлопая ресницами.

– Думаю, не мешало бы найти мужа для кузины Барбары, – тихонько пробормотала Ария.

Джулиан удивленно посмотрел на нее, но промолчал.

«Как они, должно быть, удивятся, если я вдруг начну строить глазки, – подумала Ария. Джулиан рядом с ней невозмутимо ел осетрину в укропном соусе. – Интересно, что бы он сказал, если бы я вдруг принялась манерно вздыхать и хлопать ресницами?» Быстро, пока здравомыслие не успело взять верх над желанием поддаться порыву, Ария протянула руку и коснулась руки Джулиана.

– Вы могли бы встретиться со мной в Саду короля сразу после ужина?

Граф коротко кивнул, отнимая руку. Между бровями у него едва заметно обозначилась хмурая складка. Ария почувствовала, что только что совершила поступок, немыслимый для принцессы крови.


По преданию, сад был обязан своим названием Роуану Отважному, когда-то разбившему здесь свой лагерь. В этом живописном месте с высокими прямыми соснами и тайными извилистыми тропинками, казалось, витал дух мужества и бесстрашия.

Джулиан уже ждал принцессу. Он выглядел немного хмурым и встревоженным.

Граф всегда вызывал у Арии легкое чувство робости: сказывалась шестнадцатилетняя разница в возрасте. И теперь она вдруг отчетливо поняла, что их брак с Джулианом будет непростым. В основе этого союза лежали политические и дипломатические соображения, государственные интересы, а не чувства.

– Вы хотели поговорить со мной, ваше королевское высочество, – вежливо начал Джулиан, но в его голосе явственно слышалось неодобрение.

Арии хотелось бы ответить какой-нибудь остротой или мудрой сентенцией, но ничего подходящего ей в голову не пришло.

– Вы на меня сердитесь, – пролепетала она тоном маленькой девочки, готовая сквозь землю провалиться от неловкости и стыда.

На мгновение ей показалось, что уголки его губ насмешливо дрогнули. Граф был достаточно красивым мужчиной, что бы там ни говорил о нем лейтенант Монтгомери, а лунный свет придавал ему особое очарование.

– Я лишь забочусь о вашей репутации. Нас не должны видеть вместе одних в этот час.

Ария отвернулась. В первую брачную ночь графу предстояло узнать, что его супруга уже не девственница. Набрав в грудь побольше воздуха, она решилась снова посмотреть в глаза жениху.

– Для помолвленной пары мы слишком мало времени проводим вместе, наедине или в присутствии других. Поскольку мы решили соединить наши жизни, мне думается, нам следовало бы больше разговаривать, чтобы лучше узнать друг друга.

Джулиан смерил Арию задумчивым взглядом.

– Что бы вам хотелось обсудить? Предстоящие выборы? Я уверен, нынешний лорд-обер-гофмейстер сохранит за собой кресло. Я даже думаю, что он, возможно, передаст должность своему кровному наследнику.

– Нет, – качнула головой Ария. – То есть да, я хотела бы обсудить с вами выборы в Совет, но… – Она нерешительно замолчала.

– Тогда речь идет о вашей поездке в Америку?

Он стоял совершенно неподвижно, расправив плечи: прямая спина, аккуратная прическа, ровный ряд медалей и орденов, ни единого волоска, прилипшего к лацкану, ни морщинки на платье. Ария невольно вспомнила Джарла, возвращавшегося с работы в потемневшей от пота форме. Переступив порог, он торопливо стягивал с себя одежду и просил: «Принеси пива, милая».

– Вы пьете пиво? – неожиданно выпалила Ария.

Джулиан озадаченно взглянул на нее и опустил глаза, пряча улыбку.

– Да, я пью пиво.

– Не знала. Я так мало о вас знаю, что иногда задумываюсь, насколько мы… подходим друг другу. Мы ведь собираемся жить вместе, а брак… как я слышала, – нечто глубоко личное, и… – Ария снова растерянно замолчала, чувствуя себя на редкость глупо, потому что Джулиан остался стоять, вытянувшись в струнку, все с тем же бесстрастным выражением лица.

– Я понимаю, – отозвался он.

Арии не понравился его чопорный тон. И зачем она только затеяла этот нелепый разговор?

– Простите, что побеспокоила вас по такому ничтожному поводу, – холодно проговорила она и отвернулась, по-королевски гордо вскинув голову.

– Ария! – Что-то в его голосе заставило принцессу остановиться. Джулиан шагнул вперед, преграждая ей путь. – Ваши сомнения вполне естественны, брак – это очень серьезный шаг. Я долго думал, прежде чем просить у его величества вашей руки, и совершенно уверен, что мы станем прекрасной парой. Мы получили сходное воспитание, нас обоих с детских лет готовили к роли монархов. Мы вращаемся в одном кругу, нам хорошо знакомы правила и традиции, принятые при дворе, все тонкости дипломатии и королевского этикета. Я думаю, наш брачный союз будет успешным.

Плечи Арии бессильно поникли.

– Да, мы станем превосходной королевской четой, – кивнула принцесса, пряча глаза.

– Вас беспокоит что-то еще?

Джулиан стоял очень близко, не делая ни малейшей попытки прикоснуться к Арии. У нее не было времени на раздумья, ей оставалось лишь выложить все напрямик, и будь что будет.

– А как насчет нас самих? Ведь я не только королева, но и женщина. Неужели вы видите во мне одну лишь наследницу короны?

Выражение лица Джулиана не изменилось, но он вдруг протянул руки, обхватил ладонями голову Арии и прижался губами к ее губам, вложив в свой поцелуй всю силу долго сдерживаемой страсти. Когда он прервал поцелуй, ошеломленная Ария осталась стоять с зажмуренными глазами и полуоткрытым ртом.

– Я с нетерпением предвкушаю нашу первую брачную ночь, – тяжело дыша, прошептал граф.

Принцесса выпрямилась и открыла глаза.

– Я не была в этом уверена, – запинаясь, выдохнула она.

Джулиан ответил ей неожиданно теплой улыбкой.

– Вы прекрасная женщина, о которой мужчина может только мечтать. Как вы могли усомниться, что вызываете у меня самое страстное желание?

– Я… наверное, я просто никогда об этом не думала.

Джулиан отступил на шаг, не сводя глаз с лица Арии.

– Что-то случилось? – мягко спросил он. – Сегодня за обедом вы были совсем другой. Мне показалось, вас что-то тревожит.

Ария смущенно улыбнулась. «Значит, он все же заметил». Она согласилась на союз с Джулианом, не особенно задумываясь, каким будет их брак. Происхождение и воспитание графа интересовали ее куда больше, чем его личностные качества. И она никогда прежде не смотрела на Джулиана как на мужчину. Но теперь все изменилось. Теперь для Арии уже не было тайной то, что происходит между мужем и женой.

– В Америке, – медленно произнесла она, – я не раз видела на улицах молодых влюбленных. Они бродили, держась за руки, смеялись, болтали и целовались на скамейках в парке.

– Примерно так я и представлял себе Америку, – с явным осуждением заметил Джулиан.

– Америка – чудесная страна, – с горячностью возразила Ария. – Там всегда есть ощущение, что вы движетесь вперед. Ничто там не стоит на месте. Американцы свободны, они не ощущают гнета многовековых традиций и не боятся перемен. Эти люди открыты для всего нового.

– Влюбленные парочки на парковых скамейках? Это старо как мир, – усмехнулся Джулиан. Слова Арии искренне его позабавили. – Я забыл, как вы еще молоды. Я и не думал, что вам по вкусу ухаживания. Принимая мое предложение, вы позволили поцеловать вам руку и надеть кольцо на палец. Вы не показали ни словом, ни жестом, что желали бы большего. Возможно, я ошибался?