— Любовь — это громкое слово, — наконец произнесла Дебора, глядя Стефани в глаза. — Для Дерека оно означает сильное чувство. А для тебя?

— Все так запутанно… — К своему удивлению, Стефани снова расплакалась. — Я чувствую, что не могу жить без него. Но понимаю, что он не простит меня.

— А ты готова быть с ним? — изумленно спросила Паула. — Но ведь так не бывает. Такие, как ты, выходят замуж за богатых. Зачем тебе бедняк?

— А почему бы и нет? — задумчиво проговорила Дебора. — Стефани не нужны деньги. Она вполне может себе позволить встречаться с бедняком. Повезло же Дереку!

— Он никогда не согласится жить за чужой счет, — возразила Стефани.

— Но и отказываться от отношений из-за того, что ты богата, тоже не станет.

— Он уже отказался!

Паула заерзала на стуле. В ее глазах светился восторг. Судя по всему, она была счастлива, что такие странные ситуации бывают не только в сказках.

— Ты говоришь, что поссорилась с ним? Что ж, тебе не кажется, что для начала стоило бы с Дереком помириться? Или хотя бы попытаться. А потом ты решишь, что делать дальше.

Стефани вдруг перестала плакать, вытерла слезы. Наконец-то она увидела свет в конце тоннеля.

— Я обязательно предложу ему забыть о нашей ссоре, но мне хотелось бы сделать кое-что еще… Просто чудо, что я встретила вас обеих. Это судьба.


Дерек мыл посуду, закатав рукава по локоть. По кухне слонялся его приятель Джейкоб, облаченный в смокинг, и разговаривал со своей очередной клиенткой по телефону.

— Да, у меня есть туфли. И галстук. Я куплю цветы. И, конечно, я помню, где должен вас встретить. Ну хорошо… хорошо… до скорого…

— Как только ты это терпишь? — с силой натирая тарелку, спросил Дерек.

— Мне платят хорошие деньги.

— Ты альфонс.

— Но-но! — воскликнул Джейкоб. — Я не сплю с этими дамочками. Лишь один раз не выдержал, но потом было столько проблем… Если бы ты согласился, я бы запросто устроил тебя на такую же работу.

— Нет уж, обойдусь, — усмехнулся Дерек.

— Ты слишком принципиален.

— Возможно.

— Раз ты это осознаешь, не проще было бы измениться?

Дерек домыл последнюю тарелку, вытер руки и повернулся к приятелю.

— В последнее время ты подозрительно часто ведешь со мной подобные разговоры. Что случилось?

Джейкоб отвел глаза.

— Да ничего… Но ты же знаешь, что почти все из нашей большой компании нашли хорошую работу. Один ты остался.

— Значит, я не заслужил хорошей работы.

Джейкоб только вздохнул. Он умел убеждать женщин, но не мужчин.

— Ты едешь сегодня на игру?

— А то как же. — Дерек уселся на подоконник. — Пейнтбол — это единственное, что меня радует.

— Что с тобой случилось? Ты всегда был таким веселым, общительным. А в один миг вдруг закрылся и ушел в себя. Неужели разговоры о несчастной любви — правда?

— Не твое дело, — огрызнулся Дерек.

— Значит, правда. Ты сохнешь по той богачке, от которой получил полторы тысячи долларов? Кстати, почему ты их до сих пор не потратил?

— Я к ним не прикоснусь.

— Н-да… ты болен. И серьезно.

— Уматывай к своим дамочкам, — посоветовал Дерек раздраженно. — Не действуй мне на нервы.

Джейкоб вздохнул в очередной раз и ушел. Дерек наконец остался один. Он долго смотрел в окно, о чем-то размышлял, пока не пришло время ехать на игру.

Дерек забрал с дешевой стоянки свой старенький автомобиль, который уже давно должен был развалиться, но все еще держался, подобрал по дороге нескольких своих приятелей и въехал на полигон. Там уже собирался народ.

— Эй, Дерек! — крикнула ему Дебора, размахивая кепкой. — Сегодня наша команда будет полной!

— Ты нашла еще одного игрока? — спросил он, подходя к ней.

— Нет, ты нашел.

— Не понимаю… — пробормотал Дерек и тут увидел Стефани.

Она уже переоделась. И теперь робко улыбалась ему, стоя рядом с Паулой.

— Зачем вы ее притащили? — понизив голос, спросил Дерек.

— Она сама вызвалась. — Дебора захлопала длинными ресницами. — Позвонила мне и попросилась на игру. А в чем проблема?

— Я не общаюсь с ней. Мы поссорились.

— Ну и что? Почему должна страдать команда?

Дерек пожал плечами, потому что не знал, что ответить. Ему не хотелось даже вспоминать о Стефани, а тут она маячит перед его глазами.

— Да ты знаешь, кто она такая? — решил прибегнуть к своему последнему аргументу Дерек, пусть даже его слова могли сорвать игру.

— Знаю, — ошарашила его ответом Дебора. — Стефани Хортон. Богачка и знаменитость. Я ее сразу узнала, как только увидела в первый раз.

— Врешь ведь.

— А зачем мне лгать?

Действительно, зачем? — подумал Дерек, все же чувствуя подвох. Ох, хоть бы Стеффи ко мне даже не подходила!

Стоило об этом подумать, как она оказалась рядом. Стефани положила руку ему на плечо и слегка стиснула его в знак приветствия.

— Давно не виделись.

Он опустил взгляд.

— Да, очень давно.

— Два месяца прошло с нашей последней встречи.

— Серьезно? Ну надо же, а я думал, не меньше года!

— Все еще сердишься, да?

Он поднял на нее взгляд. Стефани побледнела — было ясно, что она волнуется. Однако Дерек так сильно злился на нее, что не стал думать о ее чувствах.

— Я спокоен, разве не видно?

Она улыбнулась.

— Честно говоря, нет.

— Зачем ты пришла? — спросил он.

— Захотелось поиграть в пейнтбол.

— С этими людьми? Почему бы тебе не собрать свою команду? Вы оденетесь в стильные костюмчики и будете стрелять пулями с краской по деревьям, чтобы не запачкать одежду.

Она не обратила внимания на его насмешки.

— А я хотела поиграть именно с этими людьми. Они — мои друзья.

— С каких это пор?

— Да с тех самых пор, как я начала помогать им устроиться в жизни.

Он раскрыл рот от изумления. Наконец до него начало доходить, почему в последнее время жизнь его приятелей так резко изменилась.

Дерек почувствовал, как в глубине его души закипает невиданный по своей силе гнев.

— Ты просто дрянь, Стеффи! — выпалил он.

Она отшатнулась от него и растерянно огляделась по сторонам. Их тут же окружили участники игры.

— Эй, что происходит? — спросил бородатый мужчина, которого, теперь Стефани это знала, звали Натан.

— Она вас купила! — воскликнул Дерек, сжимая кулаки. — Неужели вы не поняли?! Ей захотелось поиграть с человеческими жизнями! И она принялась тратить деньги, покупая себе игрушки!

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — сказала Дебора.

— Хоть ты не вмешивайся! — рявкнул Дерек. — Все знают, что ты душу продашь за красивую шмотку.

— Лучше заткнись, — тихо произнес Натан, — иначе со всеми перессоришься. Мне, к примеру, все равно, какие мотивы были у Стефани, когда она помогла мне устроиться на хорошую работу. Я благодарен за то, что мне протянули руку помощи.

— Она сделала это только ради того, чтобы позлить меня!

— Ты слишком большого о себе мнения! — сказала Стефани. — Если бы я захотела тебя разозлить, то насолила бы лично тебе. А я ничего плохого не сделала! И не надо на меня орать! Не хочешь со мной разговаривать — не надо. Но оскорблять меня я не позволю!

— И никто не позволит! — вступилась за нее Паула. — Ты просто завидуешь, Дерек!

— Да чему тут завидовать?

— Тому, что она помогла всем, кроме тебя!

— Я бы никогда не принял ее так называемую помощь.

— Потому что ты глупец! — крикнула Дебора. — Не видишь дальше своего носа! Ты никогда не верил в искренность людей! Всегда говорил, что бескорыстность — это сказка!

— Так и есть!

— Тогда почему ты помогал мне, когда я попал в беду? — спросил Натан. — А также Люси, Джейкобу, Марку, Анне? И ты ничего не попросил взамен!

Дерек опустил голову.

— Это другое…

— Выходит, ты не веришь только в бескорыстную помощь богачей? — спросила Стефани.

— Да!

— Ожидаемый ответ.

— Они дружат с тобой только потому, что обязаны тебе!

— Снова-здорово! — хохотнул Натан. — Опять перевернул все с ног на голову. Стефани отличный человек, поэтому она здесь.

— Извините… — тихо произнесла она. — Зря я сюда пришла. Мне лучше уйти.

Она развернулась и направилась к своему автомобилю. Дерек даже не посмотрел ей вслед.

— И тебе не стыдно? — шепотом спросила Паула, едва не плача. — Ты обидел хорошего человека. А ведь она действительно ничего плохого тебе не сделала. В тебе говорит злость. Ты сердишься потому, что когда-то она предпочла тебе другого. И не даешь ей права на ошибку. А ведь Стефани ради тебя сюда приехала.

— Вы так хорошо осведомлены о наших отношениях, что просто оторопь берет! — с сарказмом произнес он.

— Беги за ней, — сказала Дебора. — Или я побегу.

— И я, — подхватил Натан. — Дерек, я не ожидал от тебя такого хамства…

Взревел мотор. Старенький «мерседес» — Стефани, как могла, постаралась ничем не выделяться среди новых друзей — дернулся и, взметнув столб пыли, покатил по дороге.

— Поздно ее догонять, — с облегчением произнес Дерек.

— Не поздно, — возразил Натан. — Я подозревал, что ты начнешь орать, а она захочет уехать, и слил бензин, пока Стеффи переодевалась. Найдешь ее на дороге в миле отсюда.

Все разошлись, оставив Дерека одного. Он долго стоял, сунув руки в карманы и глядя в затянутое тучами небо. Теперь, когда он немного успокоился, на смену гневу пришел стыд.

Не стоило ей приезжать, подумал Дерек и отправился на поиски Стефани.


Он нашел Стефани на обочине дороги. Стефани пыталась поймать попутку, но никто не останавливался.