Она подавала такую идею, но натолкнулась на стену непонимания. Мелани отказывалась расставаться с особняком, в котором прожила столько лет.

Стефани через другую дверь вошла в гардеробную матери и принялась шарить в поисках купальника. Мелани, обожавшая походы по магазинам, всегда покупала гору вещей, большинство из которых оставались нераспакованными. После недолгих поисков Стефани наткнулась на новенький купальник, подходящий ей по размеру. Наверное, мать когда-то приобрела его с целью подарить дочери, но позабыла это сделать.

Скинув свое розовое платье, Стефани надела купальник и выглянула в окно, откуда как раз был виден огромный бассейн. В нем уже плескалась часть гостей. Остальные устроились в шезлонгах с закусками и напитками в руках. Вечеринка шла своим чередом.

Осторожно выглянув за дверь и не обнаружив в коридоре ни души, Стефани спустилась вниз и вышла из дома. Она тут же наткнулась на Кларенса, все еще полностью одетого. Он скользнул взглядом по ее фигуре и вздохнул:

— Какая же ты красивая!

— Почему ты еще не в плавках? — игриво спросила Стефани.

— Никак не решаюсь влезть в бассейн. Вообще-то я не очень люблю плавать. — Он вдруг прыснул. — А вот твой приятель Дерек, кажется, просто обожает. Он произвел фурор среди женской половины.

Стефани недоуменно приподняла брови.

— Иди к бассейну, если хочешь узнать, о чем речь.

Она не преминула воспользоваться его советом. Свернув за угол дома, Стефани попала в эпицентр вечеринки. Музыканты тоже перебрались сюда. Только теперь они исполняли не скучные классические композиции, а наигрывали веселые современные мелодии.

Стефани взглянула в сторону бассейна и замерла. У бортика стоял мужчина с бесподобной фигурой. Мышцы перекатывались под его кожей, мускулистая спина блестела от капель воды. Женщины не сводили с него глаз. Стефани перевела взгляд ниже и едва удержалась от хохота: плавки его были ярко-зелеными, в розовых сердечках!

Это кто ж додумался? — мелькнуло у нее в голове. В этот самый момент мужчина повернулся, и Стефани узнала в нем Дерека!

Она сглотнула вязкую слюну, вспомнила о том, что нужно дышать, и постаралась согнать со своего лица выражение крайнего удивления. Стефани не спеша направилась к Дереку, поклявшись спустить с него три шкуры за эксцентричную выходку, как только они останутся одни.

— Клевый купальник! — воскликнул он, откровенно разглядывая ее тело. — Розовый — твой любимый цвет?

— А твой, значит, зеленый? — Она обняла его, мило улыбнулась и процедила сквозь зубы: — Ты меня задумал опозорить?

Он искренне удивился:

— Опозорить? Почему?

— Я ведь просила тебя купить плавки, а ты приобрел клоунские трусы.

— Да это самый писк моды, дорогая! — возразил он. — Все мои приятели покупают именно такие. Скучно же носить одноцветные плавки.

— Я утоплю тебя, как котенка, — прошипела она, не переставая очаровательно улыбаться.

— Ты меня пугаешь.

— А эти плавки натяну на голову!

Дерек осклабился.

— Но для этого их придется снять…

Он не успел договорить, так как Стефани толкнула его — Дерек полетел в воду. Послышались крики и визг — брызги обдали тех, кто был поблизости, с головы до ног. Стефани нырнула следом за Дереком, чтобы никто не вздумал задавать ей вопросы. Прохладная вода лишь немного остудила ее гнев. Она была зла как никогда. Что скажут ее родители? Что скажут гости? Ни у кого больше не было таких дурацких плавок!

Она вынырнула и отбросила мокрые волосы назад. Маленький инцидент прошел незамеченным. Дерек плавал вокруг нее кругами и отфыркивался, как кит.

— Вообще-то ты зря злишься, — сказал он, рискнув приблизиться к ней. — Женщины в полном восторге.

— Твое счастье, что все уже пьяны. Однако я знаю наверняка, что найдется парочка людей, которые расскажут по секрету всему свету, что жених Стефани Хортон любит плавки с нарисованными сердечками.

— Но это весело!

— Смею заметить, что у тебя весьма своеобразное представление о юморе.

— А вот у тебя чувство юмора напрочь отсутствует! — сказал Дерек и уплыл.

К нему тотчас же присоединились несколько красоток. Стефани с удивлением отметила, что мойщик окон, оказывается, пользуется спросом.

Знали бы они, кто он такой, даже не заговорили бы, подумала она, вылезая из воды. Только бы мама не увидела его плавки! Я не смогу объяснить, почему ее будущий зять обладает таким ужасным вкусом.

Мелани конечно же заметила. Она просто не могла выпустить из виду такое вопиющее нарушение правил приличия, как появление у ее бассейна мужчины в плавках жуткой расцветки. Впрочем, Мелани была очень зависима от общественного мнения. А большинство присутствующих — преимущественно женщины — остались в восторге от Дерека. Они простили бы ему даже появление в голом виде.

— Это Стефани мне подарила, — говорил он, когда его спрашивали, где же он купил такое чудо.

Стефани сгорала от стыда, кусала губы, но возразить не могла. Да и к тому же она очень быстро поняла, что совсем скоро такие плавки будут носить все мужчины из высшего общества. Вкусу Стефани Хортон доверяли.

Позор!.. — стонала она про себя. Я ведь, если верить Кларенсу, образец для подражания. Я всегда одеваюсь со вкусом. В моих нарядах нет ни одной лишней детали. И мой мужчина должен быть верхом совершенства. А он расхаживает с сердечками на заднице!

— Кто дизайнер плавок? — спросила Мелани у дочери, разглядывая Дерека.

— Тебе его имя ничего не скажет, — попыталась уйти от ответа Стефани. — Его только-только начинают раскручивать.

— Смелый парень, — произнесла Мелани, имея в виду конечно же неизвестного дизайнера. — Я однажды видела подобные плавки на общественном пляже. Но была уверена, что такие расцветки популярны лишь среди клерков и уборщиков.

— Как ты ошибалась, мама, — не без сарказма произнесла Стефани.

— А он хорош, твой Дерек. Наверное, не вылезает из спортзалов. Знаешь, с первого взгляда он не очень мне понравился, но я начинаю склоняться к мысли, что Дерек не так уж плох.

— Он просто чудо, — пропищала Стефани, давясь от смеха, и поспешила ретироваться.

Остаток вечера она провела, сидя за столиком и поглощая устриц. Стефани не спускала с Дерека глаз, готовясь в случае чего отбить его от многочисленных поклонниц. Женщины, которые в большинстве своем завидовали красоте и успешности Стефани Хортон, были рады возможности хоть немного позлить ее.

Впрочем, поведение Дерека, надо отдать ему должное, не выходило за рамки приличий. Он улыбался, шутил, рассказывал забавные истории из жизни мойщиков окон (якобы услышанные от своих работников), но даже не пытался флиртовать. При всем желании Стефани не смогла бы придраться к нему.

Дождавшись, когда стемнеет, она шепнула Дереку, что пора уходить, и поспешила в дом переодеваться. Можно было со спокойной душой покинуть особняк родителей. Мелани была довольна, Тони давно дремал в шезлонге, в общем, вечеринка удалась на славу. Кроме того, Стефани не терпелось расплатиться с Дереком и отправить его восвояси.

— Отличный праздник получился, — сказал он, встречая ее у лестницы. — Я на таком впервые.

— Говори потише, тебя кто-нибудь может услышать, — устало произнесла Стефани, спускаясь вниз. — Я уже вызвала такси, так что уже совсем скоро ты обретешь свободу.

— Мне было приятно работать на тебя. — Он склонился в шутливом поклоне. — Если когда-нибудь понадобятся услуги паяца…

— Тише, я же попросила!

Она взяла его за локоть и вывела в сад. Музыканты все еще играли.

Они, наверное, привыкли работать несколько часов подряд, подумала Стефани. Но я бы не выдержала такого ритма.

— Не попрощаешься с родителями? — спросил Дерек.

— Конечно, попрощаюсь. И ты тоже. Пожелай им счастливого пути и пообещай, что сделаешь меня счастливой.

— Обязательно, — хмуро ответил он и отвернулся.

Она разыскала мать и разбудила отца. Гости даже не собирались расходиться. Похоже, Стефани уезжала первой.

— Побыли бы еще немного, — грустно сказала Мелани, обнимая дочь. — Ох, когда же мы с тобой снова увидимся?

— Ну-ну, не навеки же мы прощаемся, — проворчал Тони. — Скоро у дочки свадьба, там и встретимся.

— Папа! — с укором произнесла Стефани. — Дерек пока не сделал мне предложение.

— Но наверняка сделает в ближайшее время, — сказал Тони, повысив голос, так как они как раз приближались к Дереку.

— У меня есть идея! — воскликнула Мелани. — Почему бы вам не отпраздновать свадьбу на Фиджи? Это будет незабываемо!

— Я подумаю, мама, — сдержанно пообещала Стефани.

Мелани кинулась на шею Дереку и стиснула его в крепких объятиях, что означало, что она окончательно смирилась с выбором дочери.

— Береги мою девочку, дорогой!

— Всенепременно, — твердо произнес Дерек.

Тони пожал ему руку.

— Ты хороший парень. И плавки, что подарила тебе моя дочь, просто улет!

— Папа! Где ты нахватался таких слов? — возмутилась Стефани.

— Ты посмотри, она меня воспитывает! — расхохотался Тони.

— Ваш рейс рано утром? — спросил Дерек.

— Да, в шесть часов! А гости начнут расходиться, по моим прогнозам, часа в три ночи, — сообщила Мелани. — Вот никак не могу решить, стоит ли ложиться спать.

— Не нужно было устраивать вечеринку накануне отъезда, — проворчала Стефани.

— А мне так захотелось! — упрямо заявила Мелани. — Все, идите уже. Я страшно не люблю долгие прощания! Того и гляди расплачусь.

Стефани еще раз обняла родителей, взяла Дерека под руку и вышла за ворота. Журналисты уже разъехались — можно вздохнуть свободно.

— Я отдам тебе деньги, как только сядем в машину, — сказала Стефани.