День икс, как его назвал Дерек, наступил. Едва Стефани открыла глаза, зазвонил телефон. Ей не нужно было смотреть на определитель номера, чтобы узнать, кому не терпелось поговорить с утра пораньше.

— Привет, мама, — сонно просипела Стефани.

— Ты уже проснулась?

— Да, мама…

— Не забыла, что сегодня у нас прощальный ужин?

— Нет, мама…

— Ты не одна? — забеспокоилась Мелани. — Если помешала, так и скажи. Не хватало еще, чтобы Дерек разозлился на меня за то, что я отвлекаю вас от интересного занятия…

— Ты так тактична, — с сарказмом произнесла Стефани, вставая с кровати. — Не волнуйся, я совершенно одна.

— Тогда почему отвечаешь односложно?

— Я еще не совсем проснулась. И меня немного раздражает твой бодрый голос.

— Ты не менее тактична, — обиженно проворчала Мелани.

— Угадай, в кого я такая уродилась.

— Вообще-то это привычка твоего папы — вечно говорить гнусности.

— Что ты хотела, мама? — Стефани с тоской подумала о том, что предстоящий вечер будет чудовищно длинным.

— Я позвонила, чтобы попросить у тебя разрешение пригласить на нашу вечеринку Эрика.

— Ты абсолютно права в том, что вечеринка ваша. И только вам с папой решать, кого на нее звать.

— Мы уже послали Эрику приглашение. Но поскольку дело было еще до нашего знакомства с твоим Дереком, я теперь чувствую себя неловко.

— Интересно почему, — произнесла Стефани, выдавливая пасту на зубную щетку. — Я с Эриком не встречалась. И даже не дружила. Я ничем ему не обязана. Ты тоже. Так откуда неловкость?

— Не делай вид, будто не понимаешь.

— Это исключительно твоя вина, что ты обещала ему меня в жены, и теперь ты чувствуешь себя виноватой, поскольку не в силах сдержать обещание.

— Вы были бы с ним прекрасной парой…

— Возможно. Но теперь я с Дереком. И мне никогда не нравился Эрик Уивер. — Стефани сунула щетку в рот.

— Пойми меня правильно… Я ничего не имею против Дерека, но ведь я его совсем не знаю.

— Эрика ты тоже не знаешь, — прошепелявила Стефани, пытаясь одновременно разговаривать и чистить зубы.

— Вот уж неправда. Эрика я помню еще совсем крошкой. И я дружила с его матерью, вечная ей память…

— И цапалась с его отцом.

— Он всегда был занудой и снобом.

— Ничуть не сомневалась в том, что именно это ты и скажешь.

— Что ты там делаешь? — спросила Мелани, прислушиваясь. — Я слышу звук льющейся воды. Ты в душе?

— Нет, я пытаюсь умыться.

— Так что же ты мне не сказала, что только что поднялась с постели?

Стефани застонала. Спорить с матерью было занятием неблагодарным.

— Что-нибудь еще, мама?

— Где ты вчера была? Я звонила весь вечер — ты не брала трубку. Я оставила на твоем автоответчике шесть сообщений. Тебе не приходило в голову, что я могу волноваться?

— А тебе не приходило в голову, что я могу быть слишком занята для того, чтобы проверять сообщения на автоответчике?

— Как ты разговариваешь с матерью?

— Прости, не хотела тебя обидеть, — скороговоркой произнесла Стефани и принялась полоскать рот.

— Кстати, забыла тебя предупредить, что мы передумали и решили не делать прощальный вечер скучным и официальным.

— И что это значит?

— Я уже оповестила всех гостей, что сегодня мы планируем провести вечеринку у бассейна. Так что захвати купальник.

Стефани поперхнулась от неожиданности.

— Ты не могла меня раньше об этом предупредить?

— А в чем дело? — невинно спросила Мелани. — Если ты планировала появиться в сногсшибательном наряде, то никто не помешает тебе это сделать.

— Конечно, мама, — процедила сквозь зубы Стефани, лихорадочно соображая, где же ей найти плавки подходящего размера для Дерека. Придется отправлять его с Роуз в магазин.

— Ты так и не ответила, где пропадала вчера, — не сдавалась Мелани. — Гуляла с Дереком?

— Да, он знакомил меня со своими друзьями, — сплюнув воду, сказала Стеффи.

— Вы встречаетесь три месяца, и он только сейчас решил ввести тебя в свою компанию? Тебе не кажется это странным? Его друзья хоть хорошие люди? Они женаты?

— Если хочешь, чтобы я пришла на вечеринку вовремя, нам пора заканчивать разговор, — сухо произнесла Стефани.

— Но у меня еще много вопросов!

— Пока, мама. До вечера.

— Надеюсь, на этот раз твой Дерек наденет приличные ботинки, — сказала Мелани и повесила трубку.

Стефани приняла душ, втиснулась в новые брендовые джинсы и модную футболку с аппликацией в виде чашки с кофе и сделала себе бутерброд. Усевшись за стол в кухне, она покосилась на кипу папок с фотографиями моделей и вынуждена была признаться себе в том, что безнадежно запустила работу. Завтра, в понедельник, ей придется вкалывать с утра и до самой ночи, чтобы наверстать упущенное.

Через полчаса ей позвонила Роуз и срывающимся от волнения голосом сообщила, что известнейшая голливудская актриса, вздумавшая выпустить свою коллекцию одежды, желает заключить контракт с модельным агентством мисс Хортон.

Как она вышла на меня? — недоумевала Стефани. Впрочем, все больше и больше известных людей обращаются ко мне за помощью. А мои модели принимают участие в знаменитых показах мод.

Ей пришлось срочно собраться и уехать на встречу с представителем актрисы. Стефани лишь успела предупредить Роуз, чтобы та сама занялась Дереком, когда тот придет.

Освободившись в полпятого вечера и заключив выгоднейший контракт, Стефани наконец вспомнила о том, что времени до вечеринки осталось катастрофически мало. Она прыгнула в автомобиль и помчалась к своему стилисту, который ради нее отказался от всех своих клиентов.

Ровно через тридцать минут Стефани взглянула на себя в зеркало и вздохнула с облегчением: прическа и макияж были безупречны. Осталось лишь надеть выбранное заранее платье — светло-розовое, из нежнейшего шелка, и встретиться с Дереком. Стефани искренне надеялась, что Роуз к этому времени уже успела привести «жениха» в порядок.


Она вошла в офис и увидела свою подругу, листающую женский журнал. Секретарша в отличие от своей начальницы совершенно не устала за день, это было ясно с первого взгляда — достаточно было посмотреть на румяные щеки Роуз. Стефани могла ей только позавидовать.

— Где Дерек?

— У тебя в кабинете, висит в Интернете, играет в какую-то онлайн-игру.

— Как он?

— Мне удалось уговорить его подстричься, но переодеваться он наотрез отказался.

У Стефани упало сердце.

— Что значит — отказался? Во что же такое он одет?

— Взгляни сама, — предложила Роуз. — Кстати, меня он отказывается слушаться. Говорит, что я совершенно не умею командовать мужчинами. И он прав.

Роуз хихикнула и покраснела. Стефани с изумлением наблюдала за подругой. Из кабинета послышался приглушенный возглас, наверное, персонажа Дерека убил какой-нибудь монстр.

— Ну что ж… — сказала Стефани, подходя к двери. — Сейчас посмотрим, что можно сделать.

Она вошла в кабинет и остолбенела. Дерек поднялся и сделал несколько шагов к ней. Стефани с удивлением взирала на стоящего перед ней мужчину. Дерек, по случаю праздника переодевшийся в костюм, выглядел весьма нелепо. Во-первых, вовсе не стоило надевать смокинг — вечеринка у бассейна никак не могла считаться официальным мероприятием. А ведь Стефани предупредила Роуз: никаких строгих костюмов! Во-вторых, пиджак был явно узок Дереку в плечах. И, в-третьих, Стефани просто не нравился этот смокинг.

— Где ты нашел… это? — спросила она, брезгливо ухватив двумя пальцами полу пиджака. — Полная безвкусица.

— Это же смокинг! — с благоговением произнес Дерек. — Универсальная одежда богатых снобов.

Стефани с трудом подавила желание рассмеяться.

— Тебе не идет.

— А вот твоя подружка Роуз сказала, что я красавчик, — с иронией произнес он.

Стефани почувствовала укол ревности и удивилась своим ощущениям. Ей почему-то было страшно неприятно слышать о том, что Роуз делает комплименты Дереку.

— О чем еще говорила моя подружка?

— Роуз шепнула мне на ушко, что с удовольствием вышла бы за меня замуж, — улыбнулся Дерек. — Если бы я предложил.

У Стефани заколотилось сердце. Она принялась теребить подвеску, чтобы привлечь внимание Дерека к глубокому декольте на платье. Тот кинул в вырез одобрительный взгляд и усмехнулся. Кажется, его слова произвели нужное впечатление. Стефани уже давно пора было понять, что даже мойщики окон могут быть вполне привлекательными мужчинами.

— Успел навешать Роуз лапшу на уши? — сердито спросила Стефани. — А она и рада. Знаешь, Дерек, может быть, ты и отличный манипулятор, но со мной этот номер не пройдет. Сейчас же снимай смокинг.

— Ни за что! Знала бы ты, каких трудов мне стоило уговорить Джейкоба одолжить мне этот смокинг! Мой приятель страшно боится, что я посажу пятно на пиджак.

— Можешь обрадовать своего Джейкоба — ты никуда не пойдешь в таком виде.

— Это почему же? — подбоченился Дерек.

— Потому что мама изменила планы. Роуз должна была сказать тебе, что нас ждет вечеринка у бассейна, а не чинное застолье.

— Хочешь сказать, смокинг будет некстати?

— Совершенно верно. Его не надевают просто потому, что захотелось покрасоваться перед гостями. Нужен определенный повод, чтобы облачиться в смокинг. Снимай, тебе говорю.

Стефани вошла в гардеробную и принялась перебирать вешалки в поисках нужных вещей. Наконец она нашла отличные светло-бежевые брюки и белую рубашку с высокими манжетами. То что нужно для вечеринки у бассейна.

— Я это не надену, — возразил Дерек, увидев, что она выбрала.

— Еще как наденешь! — зарычала Стефани и вытащила из сумочки стопку купюр. — Вот задаток. Отрабатывай.