— Надеюсь. Конечно, нам будет нелегко. Ты готова к тому, что наши имена будут трепать на каждом углу?

Софи вздохнула.

— Знаю, что сплетники дадут волю своим языкам. Они станут судачить обо мне, о нас, о нашем браке, о нашем ребенке. Но все мои подруги в той или иной степени испытали на себе осуждение общества. Их всех можно отнести к категории «скандальных особ». Теперь, думаю, пришла моя очередь. Уверена, что все они будут на нашей стороне, и постараются не дать нас в обиду.

— Уж это точно! — Николас рассмеялся. — Как ты думаешь, кто свел мисс Литлбери и мистера Хестона? Я считаю, твои приятельницы приложили все силы, чтобы мы поженились.

Софи засмеялась и положила голову ему на плечо.

— Поэтому Элизабет и привела тебя наверх в тот вечер, когда я устроила ужин для друзей! А я думала, что это просто жест вежливости с ее стороны.

— Нет, это не так. Но и я далеко не промах. Если уж мне предоставили шанс провести время с тобой и нашими друзьями, то я его упускать не собирался. Выгнать меня не так-то просто.

— Я рада, что ты тогда не ушел.

— Но ты была вне себя от ярости, — напомнил ей Николас.

— Только потому, что ты застал меня врасплох. — Софи насупилась. — Ты действительно думаешь, что подруги старались нас поженить?

— Никаких сомнений. Ты их всех перезнакомила, и они решили, что пора оказать тебе ответную услугу и помочь найти достойного спутника жизни.

— Они поступили правильно, — со смешком ответила Софи. — Я сама не понимала, что делаю.

— И я тоже.

— Скандал будет грандиозный, — с улыбкой заметила Софи и погладила себя по животу. — Особенно сейчас.

— Он уже начался.

Софи нахмурилась и подняла на него встревоженный взгляд.

— Что ты имеешь в виду?

— Тебе не стоит беспокоиться насчет того, чтобы твой отец тебя признал, потому что Сомертон уже публично объявил о том, что ты его сестра.

Софи зажала рот рукой. Как мог Энтони совершить такую глупость?

— Зачем он это сделал? — пробормотала она.

— Потому что любит тебя. И леди Дженна тоже. Она хочет, чтобы все знали, что ты ее сестра по отцу. Все они ждут твоего возвращения в Лондон. — Николас взял ее за руки и поднес их к губам.

Слезы жгли ей глаза.

— Николас, ты говорил мне, что, если женишься на мне, это может повредить репутации твоей дочери.

Николас вздохнул.

— Я уже рассказал Эмме, что может произойти.

— Тогда, может, поставишь в известность и меня?

Николас кивнул.

— Когда я был близок с Мэгги, то сообщил своему отцу, что люблю ее и хочу жениться на ней. Тот ответил, что она просто шлюха, что я нужен ей только ради денег. И постарался сделать так, чтобы я вошел в его спальню, когда они…

— О Боже, — пробормотала она. — Какой ужасный человек!

— Отец хотел, чтобы я сам убедился в том, что Мэгги интересует лишь мое богатство. И хорошо, чтобы она с ним переспала. — Николас отвернулся. — А два месяца спустя она пришла ко мне и объявила о своей беременности.

Ну и что? Софи была в недоумении. Девочка и так знала, что она — внебрачный ребенок.

— Я не понимаю, Николас.

— Дело в том, что я никогда не смогу узнать, кем мне приходится Эмма — дочерью или сестрой. И мой отец угрожал раскрыть эту тайну всему свету.

— Мне ужасно жаль! Но твой рассказ лишь убеждает меня в том, что я уже говорила: вступив в брак со мной, ты навлечешь неприятности на себя и свою семью.

— Эмма обо всем знает. Нужно, чтобы девочка понимала, что может произойти, если ты согласишься стать моей женой и ее матерью.

— Что она сказала? — спросила Софи, хотя понимала: Николас не приехал бы сюда, не будь на то благословения его дочери.

— Моя умница заявила, что сразу полюбила тебя. И ей абсолютно все равно, кто ее настоящий отец, потому что она считает им только меня.

Софи смахнула слезу со щеки.

— Она чудная девочка!

Николас окинул Софи любящим взглядом.

— И еще она сказала, что ей нужна мать, которая бы любила ее без оглядки на обстоятельства ее рождения.

Софи едва сдерживала слезы.

— Чего ты на самом деле боишься, дорогая? — спросил Николас с нажимом в голосе.

— Потерять тебя, — прошептала она. — Я думала, что будет лучше, если сама тебя брошу. Но я ошиблась. После того как леди Кантуэлл умерла, я испугалась, что причина, по которой я не могу увидеть твоего будущего, в том и состоит, что у тебя, его просто нет. Мысль о том, что я увижу твою смерть, была мне невыносима. Я знаю, что это звучит ужасно. Конечно, я не должна была уезжать, прости меня.

— Не надо винить только себя, Софи, — сказал Николас, приблизившись к ней. — Всю жизнь тебя бросали близкие. Твой отец, твоя мать и даже я. Надо было настоять на том, чтобы мы поженились сразу, как только я встретил тебя. Мне следовало приложить к этому больше усилий.

Девушка обняла его.

— Я не знаю, как справлюсь с ролью маркизы, а уж тем более герцогини. Никогда в жизни не занималась организацией балов. И признаться, не знаю, как правильно рассаживать гостей на званом ужине. Тебе будет за меня неловко. И мне будет больно читать в твоих глазах, что ты меня стесняешься.

— Какая ерунда, Софи. У тебя есть подруги, которые во всем помогут. Они так любят тебя! — Николас обнял ее. — Я уверен, что прекрасно справишься со всеми трудностями. Ты — вот что для меня важно. Ты, и только ты. Я хочу, чтобы ты была моей женой и матерью моих детей.

Софи вздохнула. Никакие ее доводы и сомнения не смогли поколебать решимость Николаса, и она уже устала приводить аргументы. Нужно верить ему и любить его безоглядно.

— Я люблю тебя, Николас, — пробормотала она. — Конечно, я не смогла оставаться безучастной к тому, что ты женишься на другой женщине. И особенно боялась погубить твою репутацию. Я не знала, как поступить. Прости, что покинула тебя, не объяснив причины.

— Тсс, — прошептал он и коснулся губами ее губ. — Я люблю тебя, Софи. И только это сейчас важно.

— Ты прав.

Она подняла глаза на свого идеального партнера и улыбнулась. В Николасе было все, что она хотела, но о чем боялась мечтать из-за своего происхождения. Софи прижалась к нему теснее. Именно в кольце его рук она и хотела оставаться до конца дней.

Дверь приоткрылась, и в щелке показалась голова Эммы.

— Можно мне войти?

— Конечно, милая, — со смехом ответил Николас. Он крепче обнял Софи, когда та попыталась отстраниться.

Девочка улыбнулась и подмигнула отцу.

— Значит ли это, что она сказала «да»?

— Дорогая, подойди ближе и поздоровайся с твоей новой мамой. — Николас светился от счастья.

Его резвая дочь бегом преодолела оставшееся до них расстояние и прыгнула на кровать. Обняв Софи, она прошептала:

— Я так рада! С первой нашей встречи поняла, что мы подружимся.

— Дорогая, мы с твоим папой очень любим тебя. Точно так же, как будем любить твоего братика или сестренку, когда он или она появится на свет.

Янтарные глаза Эммы широко открылись.

— У вас будет малыш? Ура!

— Но если мы не доберемся до Лондона как можно скорее, в семье появится еще один внебрачный ребенок.

Николас рассмеялся.

— Через три дня корабль отправляется в Англию, на нем мы и поплывем. Как только прибудем в Англию, я получу специальное разрешение, и нас поженят в течение недели.

У Софи сердце переполнялось счастьем. Все, о чем она могла мечтать, было рядом. И не имело никакого значения то, что брак их вызовет скандал. Важно лишь то, что они все любили друг друга.


Эпилог


Скандал был и впрямь грандиозный! Софи повертела золотое кольцо на пальце и улыбнулась. Общество пришло в ужас, узнав о ее беременности и предстоящем браке с Николасом.

С тех пор как они поженились, а случилось это четыре месяца назад, ее мужа перестали приглашать на балы, званые ужины и светские приемы. Софи чувствовала себя из-за этого ужасно. Как она и предсказывала, общество отвернулось от Николаса из-за того, что он осмелился жениться на ней. Однако ему, казалось, не было никакого дела до того, как отнеслись к его выбору представители высшего общества. Они с Софи жили друг для друга, а еще у них были замечательные друзья.

Она никогда в жизни не была так счастлива, как сейчас. И ей не было дела до того, что о ней говорят чужие люди.

Софи подняла на руки своего двухнедельного сына и нежно прижала к груди. От него пахло молоком и чем-то сладким. Вот что было для нее важно. И любимый мужчина, который оберегал ее.

— Вы вообще-то собираетесь давать малышу имя? — с улыбкой спросила Эвис.

Софи обвела взглядом гостей, собравшихся в ее новом доме. Она была окружена теми, кто ее любил. Николас сидел на подлокотнике кресла и ласково держал ее за руку. Здесь были все их друзья и родственники.

— Мы решили назвать его Саймоном.

Все согласились с тем, что имя очень подходит их сыну. Софи не могла нарадоваться, глядя на своих подруг. Сердце ее переполнялось счастьем. Она нашла им достойные пары. Некоторым потребовалось от нее больше помощи, некоторым — меньше, но все они идеально подходили друг другу.

Виктория и Энтони суетились вокруг маленькой дочери Анны. Элизабет держала на руках сынишку, а Кендал не сводил с них глаз. Жанетт смеялась, глядя на малышку, которая пыталась выхватить бокал вина у братика, тот, стащил его у матери и не желал отдавать.

— Думаю, он весь пошел в тебя, — заявила она мужу.

— Так и есть! — Блэкберн передал крошку Рейчел матери, а сам взял на руки Кристиана.

Маленькая дочь Эвис и Селби сидела на полу и увлеченно играла с тряпичной куклой. Сияющее лицо подруги выдавало ее состояние.