Она сняла фартук и выругалась. Нельзя ехать к Делу такой потной и встрепанной. Разумеется, необходимо привести себя в порядок, и это вовсе не значит, что она прихорашивается ради него.

По черной лестнице Лорел проскользнула в свое крыло, приняла душ. Легкий макияж тоже не имеет никакого отношения к желанию понравиться. Это просто основы ухода за собой. И она любит носить серьги. Она имеет полное право надеть серьги и хорошенький топик, не так ли? И желание выглядеть как можно лучше в любых обстоятельствах вовсе не преступление.

Решительно прекратив споры с самой собой, Лорел снова выскользнула на черную лестницу, надеясь удрать незамеченной и уверяя себя, что успеет вернуться задолго до того, как ее отсутствие будет обнаружено.

— Куда это ты собралась?

Попалась! С поличным!

— Ах. — Лорел повернулась к миссис Грейди, ковыряющейся в своем огородике. — У меня кое-какие дела. Ненадолго.

— Ну беги. Новая блузочка?

— Нет. Да. Вроде того. — Лорел возненавидела охватившее ее чувство вины. — Бессмысленно покупать что-то и не носить.

— Разумеется, — невозмутимо произнесла миссис Грейди. — Беги, беги и повеселись.

— Я не собираюсь… Не важно. Я скоро вернусь. — Лорел прокралась вокруг дома к своей машине. Через час она точно…

— Привет. Уезжаешь?

О боже, такое впечатление, что поместье населено заботливыми родителями. Лорел вымученно улыбнулась Картеру:

— Да, одно дельце. Я скоро вернусь.

— Хорошо. А я надеюсь выпросить у миссис Грейди запеканку. Мы ее потом разморозим, заходи.

— Нет, спасибо, я уже перекусила салатом. Наслаждайтесь.

— Непременно. Отлично выглядишь.

— Ну и что? — Лорел затрясла головой. — Прости, прости меня. Я задумалась. Мне пора.

Она поскорее нырнула в машину, боясь столкнуться еще с кем-нибудь, и вдруг подумала, что следовало явиться к Делу днем, когда его точно не было дома. Она знала, где спрятан запасной ключ, и знала код сигнализации, хотя, вероятно, Дел — в целях безопасности — время от времени код меняет. И все же можно было рискнуть и проникнуть внутрь и найти свои туфли. Оставить ему записку. Вот это было бы разумно.

Ну, поздно сожалеть. Может, он еще не вернулся домой. У него бурная жизнь — друзья, клиенты, женщины. Половина восьмого в изумительный летний вечер? Да, наверняка у него свидание, страстное свидание с хорошим вином, ужином, интимным продолжением. Она только тихонечко войдет, найдет свои туфли и оставит ему забавную записочку.


Уважаемый похититель туфель, мы сбежали и сообщили в ФБР. Агенты уже спешат к тебе.

«Прада».


Дел посмеется. Он не любит проигрывать — а кто любит? — но он посмеется. И на этом все закончится.

Если только удастся отключить сигнализацию и не придется звать его в адвокаты, когда ее арестуют за вторжение. Надо думать позитивно, посоветовала себе Лорел, приступая к составлению нового плана.

И, завидев на подъездной дорожке его машину, почувствовала, как новый план разваливается, словно неудачное суфле.

Ну ладно, возвращаемся к плану А.

У Дела прекрасный дом. Она восхищалась его домом с того самого момента, как он его построил. Может, слишком большой дом для одного, но она понимала тягу к большим пространствам. Спроектировал это жилище Джек, следуя очень строгим требованиям Дела: не слишком традиционно, не слишком модерново, много света, много пространства. И теперь отделанный речным камнем дом дышал непринужденной элегантностью, так свойственной его владельцу.

Очнувшись от размышлений, не имевших никакого отношения к ее миссии, Лорел вышла из машины, направилась к парадной двери и позвонила в дверной звонок.

Переминаясь с ноги на ногу, она похлопывала ладонью по бедру. «Нервы. Черт побери, я нервничаю! Какого черта я нервничаю из-за визита к парню, которого знаю всю жизнь? С которым играла и дралась. Мы даже поженились пару раз в детстве, когда Паркер удавалось просьбами, взятками и шантажом заманивать его на роль жениха в День Свадьбы. А сейчас я вся дрожу.

Неужели я трусиха? Какая гадость. Отвратительно».

Лорел снова вдавила палец в кнопку звонка. Посильнее.

— Простите, вы приехали так быстро, что я… — Дел, в рубашке, распахнутой на влажной груди, с потемневшими от воды волосами, замер на пороге, вскинул голову. — И ты не курьер из «Китайского дворца».

— Нет, конечно. Я приехала за… Из «Китайского дворца» сюда ничего не доставляют.

— Доставляют, если ты защищал хозяйского сынка в деле о хранении наркотиков и загнал его в реабилитационную программу вместо тюремной камеры. — Дел расплылся в улыбке, зацепил большим пальцем карман джинсов, которые успел застегнуть на «молнию», но не на верхнюю пуговицу. — Привет, Лорел. Заходи.

— Я не в гости. Я за своими туфлями. Просто вынеси их, и я смотаюсь еще до того, как приедут твои креветки с рисом.

— Я заказал кисло-сладкую свинину.

— Хороший выбор. Гони туфли.

— Входи. Обсудим условия.

— Дел, это нелепо.

— Время от времени я обожаю нелепости. — Чтобы покончить со спорами, он схватил ее за руку и втянул в дом. — Хочешь пива? Я выбрал «Цинтао» к китайской еде.

— Я не хочу китайское пиво. Я хочу свои туфли.

— Извини, они в тайном месте до тех пор, пока не будут определены и выполнены условия выкупа. Ты знала, что они пронзительно визжат, если скручивать каблуки? — Дел сжал кулаки и продемонстрировал пытку. — Жуть.

— Я понимаю, что тебе все это кажется смешным, и — ладно — ты в чем-то прав. Но у меня был очень длинный день. Я устала. Просто отдай мои туфли.

— Ты честно заслужила «Цинтао» после очень длинного дня. А вот и еда. Почему бы нам не поужинать на веранде? Там очень мило и свежий воздух. Да, прихвати по дороге пару бутылок пива из холодильника. Привет, Денни, как жизнь?

Конечно, можно было бы поспорить. Можно было бы даже устроить сцену. Но Дел не вернет туфли, пока сам не захочет. Главное — сохранить невозмутимость, решила Лорел и, тихонько скрежеща зубами, отправилась к кухне под утихающую вдали болтовню Дела и курьера о бейсболе. Похоже, накануне вечером кто-то где-то классно сыграл за подающего.

Лорел вошла в просторную кухню, купающуюся в лучах вечернего солнца. Она знала, что Дел здесь не только пьет пиво и ест ресторанную еду. Он может приготовить потрясающий ужин из затейливых блюд, предназначенных для соблазнения женщины, и омлет наутро после…

Так ей рассказывали.

Она открыла холодильник, достала бутылку «Цинтао», подумав, взяла вторую для себя. Ориентируясь здесь не хуже, чем дома, она распахнула морозильник и добавила пару бутылок охлажденного «Пилзнера». И заметила ряды банок с аккуратными этикетками — запас запеканок и супов миссис Грейди.

Эта женщина кормит весь мир.

Когда Дел вошел с пакетами еды, Лорел наливала себе второй бокал пива.

— Видишь, я пью пиво и выполняю условия сделки. Когда я допью, ты отдашь мои туфли.

Дел окинул ее жалостливым взглядом, достал пару тарелок, салфетки и два набора палочек.

— По-моему, ты не до конца понимаешь сложившуюся ситуацию. У меня есть то, что нужно тебе, поэтому условия ставлю я.

— Я сказала, что не хочу ужинать.

Дел потряс одним из пакетов.

— Свиные ребрышки. Как ты любишь.

Разумеется, ему известны ее вкусы. К тому же аромат еды и нервозность разбудили аппетит.

— Отлично. Пиво и ребрышки.

Лорел отнесла бутылки на веранду, откуда открывался прекрасный вид на лужайку и сад.

Сверкала вода в бассейне. Рядом в красивой беседке возвышался массивный гриль. Дел ловко управлялся с ним, когда устраивал летние приемы, на которых гости играли в итальянские кегли и плескались в бассейне.

Парень умеет развлекать. Должно быть, это у него в генах.

Дел вышел на веранду с подносом, нагруженным коробочками с едой и тарелками. Лорел заметила, что он застегнул рубашку. Спасибо большое. К сожалению, ей безумно нравится, как он выглядит. Она лучше справлялась бы со своими чувствами, если бы не находила его столь привлекательным физически.

Или наоборот.

— Я думал поужинать перед телевизором. Посмотреть какой-нибудь матч, потом поработать с документами. Но получилось гораздо лучше. — Дел поставил перед ней тарелку, открыл картонки. — Сегодня у вас репетиция, верно? — Он сел за стол и принялся пробовать из каждой картонки. — Как там дела?

— Думаю, замечательно. Во мне не нуждались, и я готовилась к уикенду.

— Я буду на церемонии обмена клятвами в воскресенье. Мы с Митчеллом учились в университете, и я составлял их брачный контракт. — Дел с аппетитом поглощал еду, Лорел цедила пиво. — Какой торт?

— Шоколадный бисквит с муссом из белого шоколада в помадной глазури.

— Тройной удар.

— Они любят шоколад. Все это окружено морем герани и увенчано переплетенными сердцами, которые Эмма сделала тоже из цветов герани. Можно теперь спросить, как ты провел день?

— Могла бы и не стервозничать.

Лорел вздохнула, потому что он был прав, и все же…

— Ты украл мои туфли.

— «Украл» — слишком сильно сказано.

— Туфли мои, ты взял их без разрешения. — Лорел откусила кусочек мяса. Боже, какая вкуснотища.

— Насколько они тебе дороги?

— Дел, это просто туфли.

Он отмахнулся.

— Не увиливай. У меня есть сестра. Я знаю, как вы все относитесь к обуви.

— Ладно, ладно, чего ты хочешь? Денег? Сладостей? Убрать дом?

— Очень соблазнительные предложения. Но для начала просто поужинаем. Попробуй вот это.

Лорел чуть не подавилась пивом.

— Что? Просто поужинаем? У нас не свидание?

— Мужчина и женщина, еда, выпивка, приятный вечер. Это и есть свидание.