Мари покачала головой.

— Господи, Николь, ты пробыла у нас всего три дня! И мне кажется, не спала ни ночи.

Николь улыбнулась и пощекотала Одетт там, где на розовых махровых ползунках красовался белый козлик. Малышка весело заворковала и попыталась ухватить ртом ее палец.

— Не преувеличивай, — бросила она сестре.

— Я не преувеличиваю. — Мари усадила Одетт на ковер и продолжила разговор: — Это для постороннего человека ты ведешь себя нормально. Но я же вижу: с тобой происходит что-то неладное.

— Не волнуйся, у меня все хорошо. — Николь поставила чемодан возле двери, и Одетт тут же поползла к нему. — Думаю, я вернусь в Амьен раньше, чем предполагала.

— Мы скучаем по тебе, Николь. Без тебя здесь непривычно тихо… Этот Перрен тебя там случайно не эксплуатирует?

— Нет, что ты. Он настоящий джентльмен. — Николь увидела, что Одетт мусолит ручку чемодана, и передала малышку маме. — Думаю, ты поднимаешь бурю в стакане воды.

Мари усадила дочь себе на колени.

— Очень хотелось бы верить. Николь направилась было к двери, но ойкнула и вернулась.

— Чуть не забыла, — сказала она и поцеловала Одетт в лобик.

— Ты ее весь день целуешь, — сказала со смехом Мари.

— Этот поцелуй от Патрика.

— Понятно. — Мари внимательно посмотрела на сестру. — Знаешь, когда ресторан в Марселе будет готов, мы все вместе отправимся взглянуть на него.

Этого Николь хотела меньше всего.

— Как же мы сможем оторвать Жан-Батиста от плиты?

— Огюст применит силу.

Николь засмеялась и обняла сестру.

— Я буду скучать по тебе, Мари.

— Я тоже, Николь. Я тоже.


В самолете Николь снова пыталась проанализировать свои отношения с Патриком. И кажется, в процессе размышлений все встало на свои места.

Ее пугало то, что происходило между ними. И она решила, что сможет найти в себе силы разорвать магические цепи, опутавшие ее волю. Николь верила, что способна обрести контроль над ситуацией. Она улыбнулась, почувствовав уверенность в себе.

Николь с нетерпением ждала окончания полета. Так хотелось показать виновнику ее терзаний, что тот больше не имеет над ней власти. Наконец самолет приземлился в аэропорту Марселя. Николь смело шагнула на трап… и сердце ее заколотилось как бешеное, едва она увидела мужчину, вальяжно прислонившегося к знакомому «ситроену».

Николь прошла путь от трапа самолета до сверкающей на солнце машине на ватных ногах.

— Привет, красотка! Хочешь прокатиться? — спросил Патрик, имитируя тон Гийома и беря у нее из рук чемодан, чтобы положить его в багажник.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

Патрик услужливо распахнул дверцу и увидел, как Николь приподнимает ногу, собираясь сесть в машину. Короткая юбка при этом приподнялась достаточно, чтобы произвести впечатление на нормального мужчину.

— Мне нужно было убить время. И я решил поехать в аэропорт посмотреть, нет ли тут хорошеньких девиц, с которыми можно поразвлечься. Такое ощущение, что мне крупно повезло. — Продолжай в том же духе, сказал себе Патрик. Только усыпи ее бдительность.

Он обогнул капот и уселся за руль.

— Как ты узнал, что я сегодня прилетаю? — Николь собиралась пробыть дома пять дней. Но вернулась через три. — К тому же именно в это время?

— Я мог бы сказать, что приезжал сюда каждый день, потому что скучал по тебе. — Патрик покосился на Николь. Но лицо девушки осталось непроницаемым. — Вряд ли тебе понравился бы такой ответ.

— Потому что это неправда.

Патрик помедлил, прежде чем кивнуть.

— Допустим. Жан-Батист позвонил и сообщил мне, что ты уже в пути.

Николь откинулась на мягком сиденье и бросила на Патрика уничтожающий взгляд.

— Я начинаю думать, что Жан-Батист на твоей стороне.

— Здесь нет ничьих сторон, Николь. — Патрик смотрел прямо перед собой на дорогу. — Это ведь не война, верно?

— Старая привычка, — сказала она, пытаясь исправить допущенную оплошность. — Осталась с тех времен, когда мы втроем — я, Жан-Батист и Мари — боролись за выживание в этом сложном мире.

Патрик улыбнулся и положил ладонь на руку девушки. К его великому удивлению, Николь не отдернула ее, как обычно делала в таких случаях.

9

У Гийома д'Арси и Патрика Перрена были смежные кабинеты. Впрочем, Гийом редко заходил в свой.

Он не касался рутинной стороны управления клубом и отелем. Зато его энергия находила себе применение в организации развлекательных программ. Патрик занимался налогами, нанимал служащих, решал текущие проблемы. Правда, он иногда спрашивал совета у своего компаньона, но не потому, что не мог справиться с проблемой, а просто из чувства товарищества.

Поэтому Патрик был несколько удивлен, когда Гийом зашел к нему в кабинет. Обычно в это время он находился на репетиции кордебалета: друг питал слабость к длинноногим танцовщицам с осиной талией и большим бюстом.

— Что, репетицию отменили? — спросил Патрик, не отрываясь от бумаг.

— Нет, просто решил заглянуть к тебе и поболтать. — Гийом посмотрел на гору документов: — Проблемы?

— Нет такой проблемы, с которой я бы не справился, — ответил он и повернулся к приятелю.

— Поэтому ты здесь всем и заправляешь. — В голосе Гийома не было ни сарказма, ни зависти. У каждого свое призвание в жизни, философски говорил он себе.

Гийом уселся в кресло и положил ногу на ногу. Патрику иногда казалось, что его друг сделан из ртути: настолько его движения были мягкими и пластичными.

— Как там у тебя дела с мадемуазель Оже? Патрик поморщился.

— Ты когда-нибудь думаешь о чем-то другом, кроме женщин?

Если Гийом и заметил досаду в голосе своего делового партнера, то не подал виду.

— Нет. Она чертовски хорошо сложена. Патрик иногда с трудом верил, что Гийому нравится образ жизни, который он вел.

— В женщине, помимо тела, есть много всего другого, на что стоит обратить внимание.

— Прости. Думаю, ты прав. — Гийом склонил голову на бок и задумчиво посмотрел на друга. — Неужели она так много для тебя значит?

Патрик не хотел ни с кем обсуждать свои душевные переживания, тем более что сам еще в них не разобрался.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Да ну? — Гийом встал и подошел к столу. — Знаешь, на кого ты похож?

— Да, на вымотавшегося вконец человека, которому нужно постричься.

— Тебе нужно кое-что еще.

Гийом на сей раз удобно расположился на углу стола и проникновенно произнес:

— Меня радует, что в твоих глазах снова появился живой блеск, как в добрые старые времена.

— Скорее в них отражается растерянность. Кажется, мадемуазель относится ко мне, мягко говоря, с прохладцей.

Николь производила впечатление чувственной, сексуальной женщины. По мнению Гийома, она могла сама получить удовольствие в постели и подарить много приятных минут избраннику.

— Знаешь, бывают в жизни моменты, когда тебя ранят в душу. Тогда в каждом видишь возможного обидчика и стараешься любым способом обезопасить себя. — Гийом кивнул в знак согласия. — Думаю, у Николь, как раз такой случай.

— Разузнай, что у нее произошло в прошлом и помоги излечить рану, — не колеблясь предложил он.

— Я пытаюсь… пытаюсь, — задумчиво произнес Патрик.

Гийом слез со стола и положил руку другу на плечо.

— Извини, но мне надо идти. Девочки рассчитывают на меня.

— Я восхищен твоей преданностью делу, — отозвался Патрик.

— Тяжелая работа. — Гийом поморщился. — Но кто-то ведь должен ее делать. — Немного подумав, он добавил: — Не отчаивайся насчет мадемуазель Оже. По-моему, вы с ней чертовски красивая пара.

Чертовски красивая пара… Патрик задумчиво поглядел на фотографию, стоявшую у него на столе. На снимке — он с Клодин в день их свадьбы.

— Не думаю, что я готов соединить с кем-то свою судьбу, — произнес он.

— Клодин была прекрасной женщиной, — сказал Гийом. — Но она ушла и ее уже не вернешь. Жизнь продолжается. А ты постепенно превращаешься в ворчливого одинокого старика.

— Почему одинокого? У меня есть ты, — пытался отшутиться Патрик. Но Гийом уже закрыл дверь. Патрик уставился в окно. Слова друга вертелись у него в голове. Он никогда не думал, что может остаться один. С ним всегда была Клодин, она казалась такой же частью его самого, как воздух, которым он дышал. Бракосочетание было логическим продолжением их отношений.

Но теперь Патрик был одинок. И к тому же сомневался, стоит ли опять жениться. Он с отрочества знал, что нравится Клодин, и не мог вспомнить момент, когда бы она ни нравилась ему. Все произошло так естественно, что Патрик никогда не задумывался об этом.

Но его отношения с Николь были совсем другими. В них преобладала неизвестность. Однако Патрик понимал, что зашел слишком далеко, чтобы возвращаться. Похоже, он снова нашел женщину, которую полюбил, — тут Гийом был прав. Правда эта женщина ни как не выказывала желания быть «найденной».


Николь шла по залу, критически оценивая проделанную работу. А в голове неотступно вертелись одни и те же мысли. Да, ей нравится Патрик, но их отношения не выйдут за рамки дружеских. Перед Николь по-прежнему зияла пропасть. Эту бездонную пропасть можно было только перелететь. Строить мост из хрупких досочек доверия ей было не по силам.

Николь знала, что Патрик благородный, порядочный человек. Она могла доверить ему все, что имела в жизни, и даже саму жизнь. Но только не чувства. Их Николь не доверяла отныне никому. Она уже жестоко поплатилась за свою наивность. Думала, что Жюль любит ее, а он не задумываясь отвернулся от нее в самый горький момент ее жизни…