– О, да?

– Я поехала домой, сразу же, как сбежала из отеля, и провела два дня в постели. Никакого бега, никаких упражнений. Никаких пьянок с друзьями. Просто работала в постели и думала. Я превратила себя в оболочку, встала на путь к самоуничтожению. Я ненавидела ту, кем была, и решила измениться.

Она допила свой напиток, а я проглотил остатки пива.

– Хочешь пройти за столик, – спросил я, – так тебе не нужно будет торопиться, и ты мне все расскажешь?

– Эм, ты все еще ешь бургеры? – Ее щеки стали такими же красными, как и ее кашемировый свитер.

– Еще бы. Убью за них. – Я ущипнул ее за щечку. – Я не беспризорник.

Мы встали и попросили столик. Официантка обсмотрела меня с ног до головы тем голодным взглядом, с которым я бы хотел, чтобы Чарли на меня смотрела. Я не стал упускать возможности из-за боязни быть непринятым из-за полноты.

Нам показали угловой столик перед большим окном. На столе в вазе стояла изящная лилия, и Синатра тихо играл на заднем фоне. Официант принес газированную воду и кусочки лимонов и лаймов. Я налил воду в стаканы и отпил из своего, чувствуя, как пузырьки прочищают горло. Оно было забито смесью разочарования и надежды.

– Итак, расскажи мне все. – Сказал я. – Я не видел тебя с прошлого лета. Я хочу услышать все. Твои дни в постели и как ты пошла ко дну, потому что выглядишь сейчас, черт возьми, потрясающе. Не то, чтобы ты выглядела хуже раньше, но чтобы не делала сейчас, ты выглядишь великолепно. – Позволил я себе произнести эти слова.

Чарли глубоко вздохнула и посмотрела на меня. – Ну, мне не хотелось сбегать от тебя, но это было тяжело и слишком для меня. Я ушла из дома, когда мне было 16, бросив школу. Я всегда знала, что не хочу заниматься торговлей, как моя мама, но также мне хотелось страсти и тепла. Дерьмо, я не знала, чего хочу. В твоем гостиничном номере я поняла, что хочу тебя, но была так далека от того, что хотела бы для самой себя. Меня не устраивала моя карьера, и хорошо, ты был не тем человеком, которого я всегда представляла рядом с собой.

Ее волосы отросли. Локоны все еще обрамляли ее лицо, но они стали длиннее и женственнее. На короткий миг мне показалось, что она стала хрупче.

– Похоже, ты потратила много времени, чтобы понять, что тебе по душе. – Сказал я, пытаясь казаться безразличным. – Не знаю, сделал бы я когда-нибудь так много, как ты.

Она засмеялась, и ее хихиканье заполнило ресторан, затмив Синатру, что было практически невозможным.

– Ну да, насчет этого. У меня были некоторые сбережения, плюс те деньги, которые я получила от страховщика моего отца, когда он умер, после того как уволилась. Наверное, это звучит немного эгоистично, но я думаю, что он хотел бы, чтобы я была счастлива. По крайней мере, я вижу именно это. Итак, я потратила лето и осень в кафе, писала… и думала.

– Звучит потрясающе.

Меня прервал официант, который без запинки выпалил парочку особых блюд, призывая заказать бургер этой ночи – Вагьо – говядина с жареным луком, с майонезом, васаби и луковой булочкой.

– Я дам тебе еще несколько минут, что насчет напитков? Что-нибудь освежающее?

– Еще один космо? – спросил я Чарли, желая, чтобы этот мудак ушел. Когда она кивнула, я ответил: – Космо и Амстел светлое.

Я хотел оставаться подтянутым, поэтому сразу отмел в сторону бургер, но почему бы немного не выпить?

– Поэтому я не отправила и-мэйл или что-нибудь еще несколько месяцев назад. Мне пришлось по крупицам собирать свою жизнь заново. А потом, когда я это сделала, то не находила слов, которые нужно было бы сказать. Я предположила, что ты станешь двигаться дальше.

Ее сине-зеленые глаза ярко светились в мягком освещении. Я хотел просочиться сквозь них, и я никогда бы не подумал обнажить так себя перед кем-либо. Тело и душу.

– Что ж, полагаю, это объясняет твое довольно-таки прохладное извинение.

– Я не хотела быть слишком высокомерной… Я и представить себе не могла, что ты будешь меня ждать. Я не так уж важна. Когда ты протянул руку, я, не задумываясь, сказала «Да».

Я написал ей только из-за своей прихоти. На съемочной площадке случилось кое-что забавное – там была собака, и она вытворяла всякие трюки, но в конце ее стошнило – и я не мог остановиться смеяться. Актер чувствовал такое отвращение. Без всякой мысли, я приложил этот клип к своему письму и попросил ее посмотреть, попросил ее дать мне шанс лично рассмешить ее.

Она согласилась, и я заказал билет. Это было немного рискованно, но мне было интересно знать, понравится ли ей новый я.

Видимо, она была влюблена в меня старого.

Сердце сделало несколько ударов, пока я смотрел на нее, думая о ней. Она была лучше пива или «Блэйк Лэйбл». Лучше, чем самая дорогая бутылка шампанского.

– Хорошо, что ты здесь. – Официант поставил наши напитки на стол и спросил: – Готовы заказать?

– Ну, бургер этой ночи был бы неплох, но лук? Думаю, будет лучше, если мы оба их съедим?

Это был тактичный вопрос, способ понять, чего я хотел от нашей встречи. Неужели ей понравился новый я?

– Я закажу его, – сказала Чарли.

– Два особых, – ответил я официанту, а затем снова посмотрел на нее. – А картошка фри?

Она кивнула. – Конечно.

– И фри на двоих, – кивнул я ему, мысленно добавив: «А теперь не упусти шанс».

Чарли сглотнула, а я прижал ладонь к столу. Больше всего на свете я хотел провести ладонью по ее коже, позволить своим пальцам исследовать ее ключицу. Я хотел притянуть ее ближе… чтобы поцеловать.

Ничего с этой женщиной не должно быть разрушено. Она была как прекрасное вино, которое от времени становилось все лучше и лучше. Время, которое она потратила, чтобы вырасти в личном плане, длилось год, но я смог его перетерпеть.

Но больше я не мог ждать.

Глава 23

Чарли

Он смотрит на меня, и от его взгляда я плавлюсь, превращаясь в липкую лужицу.

Как только я пришла, то ожидала встретить остроумного Лэйтона, парня, который любит смешить меня.

Вместо этого я обнаружила горячего и сексуального Лэйтона, который все так же любил смешить меня. Конечно, он и раньше был красивым; я видела его красоту за всей этой оболочкой. Но это? Это было неожиданно.

Я понятия не имела, как реагировать, что нужно сказать или что делать. Неужели это мои слова: «Ты стал таким горячим – черт возьми – теперь, когда сбросил полтинник?»

Или «Я думала о той последней встрече, когда ты мне понравился, но сейчас… ух!»

Сначала я сильно испугалась. Подумала, что он болен, потому что казалось, что он был доволен собой раньше. Зачем ему меняться?

– Итак, расскажи мне о себе, – сказала я, меняя тему. – Мы всегда говорим обо мне. – Я слишком многим делилась о себе, а сейчас пыталась забыть былое, полюбить жизнь, стать свободной, а его скорлупу было почти невероятно и сложно разбить.

– Честно говоря, – ответил он, болтая кубики льда в стакане с водой и наклонившись ко мне, – все эти изменения из-за тебя. – Он сделал большой глоток, прежде чем добавить: – Не сходи с ума. Это не значит – заполучить тебя или что-нибудь в этом роде.

Мои брови взлетели и почти коснулись моей челки. – Заполучить меня?

– Я имею в виду – это было не для того, чтобы тебя обыграть. Я не хотел меняться из-за этого. Когда я только начал преследовать тебя… да, преследовать… то постоянно лажал. Поэтому, я проводил время за прогулками больше, чем переезжал с места на место. К тому времени, как я прилетел в Нью-Йорк в прошлый раз, то скинул уже пару фунтов и чувствовал себя значительно лучше.

– Забавно, я была редактором колонки по фитнесу и одержима всякими фитнес-штучками, а теперь я как бы далека от всего этого, а ты, наоборот, фанатеешь. Жизнь странная, не так ли?

Он облокотился на стол и еще ближе приблизился. – Позволь мне быть предельно честным, Чарли. Ты ни в коей мере не далека от всего этого. Извини за мой французский, но ты охренительно выглядишь. С нашей первой встречи в самолете. – Он потянулся ко мне, чтобы дотронуться до пряди моих волос. – А эти длинные волосы? Они тебе очень идут.

Когда это Лэйтон стал таким неотразимым и властным? И когда я начала влюбляться в него?

Наверное, пять секунд назад.

Дрожь побежала по позвоночнику, и бабочки закружились в животе. Между ног появились покалывание и судороги.

Я должна была сказать что-то, подтвердить его слова. – Спасибо. Честно говоря, это не заняло много времени. Когда я шла на работу, мне приходилось убирать волосы, чтобы не мешали. Теперь же они все время распущены, как на логотипе Старбакса.

– Не меняй в себе ничего. Ты идеальна, Чарлстон.

Мое полное имя сорвалось с его губ и достигло самой глубины моей души. Оно никогда не звучало так приятно. Я потерла ладони о джинсы и разгладила спереди красный свитер, пытаясь таким образом снять напряжение, бушующее во мне.

– Итак, ты гуляешь и чувствуешь себя лучше, а что еще?

– Я втянулся. Я был на съемке одного экшн-фильма и начал составлять расписание тренировок актеров, присутствующих на съемках. И однажды я попросил разрешения присоединиться, а Райан Ричардс, знаешь его?

– Эм, да. Каждая живая женщина знает его.

– Ну, он взял меня под свое крыло. В буквальном смысле. Я стал его обузой. Он свел меня со своим шеф-поваром и составил для меня индивидуальное расписание тренировок.

– Ух, ты.

– Твое «ух, ты» по поводу Райана или тренировок? Я никогда не знаю. В последнюю нашу встречу она хотела знать, смогу ли я познакомить ее с Райаном.

Все, что я услышала – последняя встреча. Я почувствовала, как сжались мои губы и нахмурились брови.

– Ты не должна чувствовать себя плохо, если тоже хочешь этого. Я могу представить вас друг другу. – Он сделал глоток воды, игнорируя мой взгляд. Я обидела его, но не специально.