— В таком случае, ты поможешь мне одеться, — сказал Диафеб.

Вместе они поднялись в покои, отведенные бретонцам, и нашли в сундуках Тиранта великолепный наряд из шаперии, а это была такая ткань, на которую нашивались многочисленные бляшки, и каждая блистала гербами, эмблемами, девизами и полными смысла узорами.

Паж затянул все завязки и ремешки на одеяниях Диафеба, и едва они покончили с этим занятием, как начали звонить колокола и все вокруг неожиданно залило розовым светом. Так случается иногда на заре, если день предстоит ветреный, и душа отзывается легким волнением: тот, кто молод, желает непременно подняться на скалу повыше и подставить лицо задорному ветру, а кто постарше — с радостью смотрит на это из окна.

Диафеб Мунтальский двинулся через сад, окружающий императорские дворцы, на улицу и по каменной мостовой зашагал к большому рынку. Свет и звон окружали его со всех сторон. Диафеб сверкал одеждами и красотой; всякая бляшка и всякая кудряшка блистали совершенством и были вне всяких похвал.

Диафеб прибыл на площадь с последним ударом колокола. Посреди нее был установлен большой помост, и каждая пядь этого помоста была устлана драгоценными тканями с золотым шитьем, а в самом центре стоял императорский трон.

Государь находился там и внимательно смотрел вниз, на площадь. Дамы и императрица уже заняли места слева от императора на специальных скамейках с бархатными сиденьями. Кармезина стояла по правую руку от отца. На ней было красное платье, а волосы ее свободно рассыпались по плечам и спине.

Вторую скамью заняли сеньоры, которым император доверял, и Диафеб Мунтальский тоже нашел себе место среди них. И еще там находились городские старейшины.

Стражники привели на площадь пленников, которым велено было сесть на землю. Они повиновались; только граф Бурженский отказался. Он вскочил и бросился к помосту, потрясая кулаками и крича:

— Как вы можете требовать этого от меня? Не довольно ли и того, что меня захватил в плен какой-то бретонец, ваш севастократор, жалкий трус и предатель? Я — граф Бурженский и не стану подчиняться! Никогда я не сяду на землю, подобно простолюдину или турку!

Жгучая борода графа Бурженского так и тряслась на подбородке. Внезапно малиновая краснота разлилась по его лицу, да так ярко, что даже сквозь густой черный волос стали пробиваться красные лучики. И в единое мгновение граф Бурженский вспыхнул и сгорел, так что от него осталась одна только горстка пепла.

Император встал и произнес:

— Теперь слушайте меня, рыцари, забывшие свои клятвы и пренебрегшие своим званием. Отныне никто из вас больше не посмеет надеть золотые шпоры и взять в руки благородное оружие. И как бы ни обернулась впоследствии ваша судьба, ни один из вас никогда не назовет себя рыцарем!

И колокола снова начали бить, на сей раз — размеренно и печально, как если бы кто-нибудь умер.

А император сказал:

— Все связи ваши со знатными семьями, из которых вы произошли, я моей властью объявляю прерванными. Сострадание переполняет мое сердце, но оно же требует справедливости.

В этот момент из-за скамей вышли двенадцать рыцарей в туниках до пят, с низко опущенными капюшонами. Император простер к ним руки, и перед всеми его также облачили подобным образом.

Они сошли с помоста и окружили пленных, сидящих на земле.

И император стал вопрошать, попеременно указывая на каждого из захваченных Тирантом изменников:

— Кто сей?

— Человек, предавший веру Христову, — звучал глухой ответ.

— Каким именем мы назовем его?

— У него нет имени.

— Что мы начертаем на его могиле?

— У него нет могилы.

— Где его пристанище?

— У него нет никакого пристанища, кроме собственного тела.

— На какое слово отзовется его душа?

— Для его души есть лишь одно слово: «предатель»!

И так они последовательно обошли всех пленников, и над каждым был возглашен этот приговор.

Затем их, изнемогающих от печали, увели, и колокол звонил погребально.

Император откинул капюшон на спину, но тунику не снял и в таком виде уселся обратно на трон. Лицо его просветлело и повеселело, ибо самая страшная часть церемонии осталась позади и предстояли сущие пустяки. Государь распорядился:

— А теперь приведите сюда этого Алби, оруженосца Роберта Македонского!

Дурного вестника притащили за веревку, которая болталась у него на шее. Вид он имел чрезвычайно жалкий, потому что в тюрьме его почти не кормили, зато колотушками угощали ежедневно.

Лохмотья свисали с его тела, и в этом тряпье трудно было узнать некогда роскошное одеяние. Оно все было измазано черными слезами, только теперь слезы эти были не лживыми, а самыми искренними, ибо исторгались из глаз сожалениями о собственной судьбе.

Руки и ноги Алби по приказанию императора были закованы в железо, но за время своего заключения оруженосец так исхудал, что кандалы начали ерзать по его запястьям и щиколоткам и совершенно их изъязвили.

— Что ж, — сказал император, — коль скоро злокозненный человек этот из ненависти к нам посеял в столице великую скорбь, надлежит его казнить, а в знак того, что он утратил всякое достоинство, следует повесить его вниз головой.

Услышав приговор, Алби закричал тонким сорванным голосом, и Диафеб вдруг представил себе, как день за днем, заключенный в крохотной каменной камере, кричит Алби и умоляет простить его и выпустить.

Один из стражников дернул осужденного за веревку, чтобы увести. Но Алби упал на бок и схватился скованными руками за веревку, так что стражнику пришлось волочить его по земле.

Тогда Диафеб встал и повернулся лицом к императору:

— Ваше величество, я прошу подарить мне жизнь этого ничтожного человека.

Император очень помрачнел и сдвинул брови:

— Из-за его грязной лжи я едва не заболел.

И Кармезина поглядела на Диафеба с укоризной, потому что воочию видела, как ее отец лишился чувств от великой скорби, посеянной оруженосцем Алби.

Диафеб изящно опустился на колени:

— Если ваше величество казнит сейчас этого оруженосца, то злые языки станут возводить хулу на севастократора, а этого нельзя допустить.

— Севастократор? Но при чем здесь он?

— Клевеща, Алби оговорил севастократора — вот и скажут, будто Тирант Белый захотел отомстить какому-то оруженосцу за два недобрых слова.

— Встаньте, Диафеб Мунтальский, — строго промолвил император. — Я не намерен исполнять вашу просьбу, потому что вздорные речи этого оруженосца в свое время весьма нам досадили. Он будет казнен, и притом именно так, как я приказал. — И он поджал губы, давая понять, что разговор окончен.

Алби лежал на земле и смотрел стеклянными глазами на Диафеба.

Стражники еще медлили уводить пленника, ожидая, что приговор может перемениться.

И тогда зашумело платье Кармезины. Принцесса вышла вперед и бросилась на колени перед отцом.

— Я тоже присоединяюсь к просьбе моего брата Диафеба, — проговорила она. И взяла Диафеба за руку, показывая, что они — близкие друзья.

Император выпрямился на троне:

— Вы огорчаете меня, любезная дочь! Виданное ли дело, чтобы отменялись мои приговоры? Уж не желаете ли вы принудить меня изменить решение?

Кармезина молчала и только целовала неподвижную руку отца.

— Я не узнаю ваше величество, — шепнула она. — Обычно мой батюшка не бывает столь жесток.

— Я всегда бываю жесток, когда этого требуют обстоятельства, — отозвался император. — Не тратьте больше моего времени, принцесса, и не искушайте судьбу. Если вы еще раз повторите вашу просьбу, я распоряжусь, чтобы этому вздорному Алби отсекли руки и ноги, прежде чем повесить его вниз головой. И прекратим на том. Вздорные речи этого оруженосца сильно не пришлись мне по душе!

И он махнул рукой, приказывая увести оруженосца с глаз долой.

* * *

По приказанию императора, за городскими стенами, там, где обычно проходили рыцарские смотры и турниры, возвели для оруженосца Алби специальную виселицу и помост, и толпа уже собралась, чтобы полюбоваться на казнь.

Горожане шумно выражали восторг по поводу предстоящего зрелища. Особенно лютовали юные девушки, которые успели отрезать себе волосы, дабы не быть слишком привлекательными для турок, — ведь после появления Алби никто не сомневался в том, что гибель Константинополя близка!

Несчастного Алби, заплеванного и избитого, осыпали проклятьями и оскорблениями. А он только качался в руках стражников и водил вокруг себя глазами. И первая прозрачная слеза — после тысячи черных слез — прочертила на его грязном лице дорожку, пока еще совсем незаметную.

Во вторых рядах собрались горожане, которые немножко жалели Алби. Слишком уж ничтожным он выглядел. Эти зрители сходились на том, что подобная жестокая казнь — не для слабых и трусливых, и уж всяко не для тощих телом. Вот если бы на месте Алби был могучий воин со скверным, неукротимым нравом, вроде графа Бурженского! Этот сумел бы быть достойным такой расправы. Но граф Бурженский сгорел от собственной ярости, к несчастью.

Палач намеревался отрубить Алби правую руку — ту, которой он держал меч и копье, — и вырезать его лживый язык, а затем уж подвесить за ноги. Топор держали так, чтобы осужденный его пока не видел, иначе — и этого опасались все — оруженосец может умереть раньше времени, от страха.

Конский топот и звук рожка заставили людей обернуться. К месту казни мчался Диафеб Мунтальский, и каждая бляшка на его одежде сверкала и переливалась, так что издали он казался огненным всадником.

— Остановитесь! — закричал Диафеб, опуская рожок. — Остановитесь по приказу императора!

И он вытянул вперед руку, держа кулак сжатым. На указательном пальце Диафеба сверкало кольцо, в котором начальник стражи сразу признал императорский перстень.