— Мисля, че трябва да се разберем по този въпрос — заяви тя и се обърна с лице към него.

Очите му се отделиха от черната кадифена кутийка, която бе изоставена нехайно сред разбърканите завивки. Погледът, който той насочи към нея, бе леденостуден.

— По кой въпрос, Грейс?

Ръцете й стиснаха облегалката на стола.

— В бъдеще — каза тя — предпочитам да ми плащаш в брой.

Дъхът му секна.

— Или с чек. Това също ще свърши работа.

Той потрепери от главата до петите.

Грейс направо отскочи. Толкова се стресна от гневната му реакция.

— В бъдеще — заяви със задавен глас Рейд — ще ти плащам винаги в брой.

Беше стиснал юмруци, а лицето му бе почервеняло. След това се обърна рязко и прекоси стаята. Не виждаше нищо от гняв. За миг Грейс спря да диша от страх.

Рейд излетя като тайфун от стаята и затръшна силно вратата зад себе си.

Грейс се отпусна разтреперано в стола. Беше напълно объркана. Защо се бе разгневил толкова? Тя имаше пълно право да иска пари в брой. Но защо се чувства ужасно виновна, сякаш е направила грешка? И защо, о, защо плачеше?

Изчака го първо да се върне за вечеря, а после, за да си легне през нощта.

Но той не се появи.

— Излизам от играта — заяви Рейд.

Някой изстена, когато го чу.

— Ах, ти мръснико долен — възкликна добродушно Джордж Фарис. — Обра ни до шушка.

Рейд седеше в „Черната пета“ с последните покерджии, останали от цяло множество играчи. Притегли към себе си купчината банкноти. Знаеше, че е спечелил приблизително пет хиляди долара, но не се усмихваше. Не изпитваше радост, а само мрачно задоволство. В съзнанието му се появи нейният образ. Тя беше страстна, бледа, разкошна и чисто гола.

Гневът сякаш бе вледенил вените му и не го напускаше.

Игра в продължение на двадесет часа. Очите му кръвясаха и под тях се появиха черни кръгове от безсъние. На зазоряване лицето му беше изпито. Беше разрошен и явно изтощен. Ризата му бе разкопчана, а ръкавите му навити до лактите. Но не се беше уморил. Изобщо не бе уморен.

Тя искаше пари в брой, нали?

Е, какво пък, сега ще ги има.

Той я видя отново да захвърля кадифената кутия и гневът в него нарасна заплашително. Започна да сгъва внимателно банкнотите. Отне му доста време да сгъне и прибере в джоба си петте хиляди долара.

В първия миг вчера реши да телеграфира в Ню Йорк да му пратят пари. Но Рейд си спомни, че постъпваше по друг начин, когато му трябваха пари в брой. Деветдесет и девет процента от парите му бяха вложени в различни инвестиции. Той инвестираше повторно всеки дивидент, а преживяваше от печалбите си от хазарт. Постигаше това с лекота, защото печелеше невероятно много на карти, а освен това обичаше играта.

Но вчера той наистина бе тръгнал да телеграфира в Ню Йорк, когато се сети, че е петък. Разбра, че ще минат няколко дни, преди да има възможност да й хвърли парите в лицето. Невъзможно бе да чака толкова. Гневът му беше твърде силен. Желанието му да играе играта по правилата, които тя бе посочила, превърна тази игра на покер в най-важния и ненавистен за него сблъсък през живота му.

— Май ще ти трябва гореща баня, скъпи — измърка една пищна блондинка, на която бяха наредили да се грижи за задната стая, след като сервитьорът си отиде изтощен вкъщи преди няколко часа. Играчите също идваха и си отиваха, единствено Рейд печелеше постоянно. Дори Джордж се включи в играта вчера в десет часа вечерта.

— Права си — каза вече изправилият се Рейд. Потупа я по рамото. — Трябва ми топла баня и горещо легло.

Той си спомни за Грейс.

— Мога да се погрижа за това — предложи дяволито жената.

Рейд й хвърли един поглед.

— Чака ме една дама, която вече ми струва твърде много — каза той и усети, че в гърдите му се надига гняв.

— Нима? — изрече ядно блондинката. — Бас държа, че е превзетата червенокоса. Обади ме се, когато ти омръзнат гърдите и косата й.

След това излезе с наперена походка.

Той пак кипна от гняв. Това явно бе постоянното му състояние от известно време насам. Не му харесваше някой да подмята обиди по адрес на Грейс.

Джордж благоразумно изтри усмивката от лицето си в мига, в който Рейд насочи студения си поглед към него.

— Хей, бъди по-снизходителен към нея — подхвърли той.

Леденосините очи на Рейд го опариха.

— Ако ми трябва съвет — процеди с усилие той, — ще ти го поискам.

Джордж се оттегли.

Рейд излезе с големи крачки навън на следобедното слънце и примигна няколко пъти срещу светлината. След това прекоси улицата и се заизкачва по хълма към „Сребърната дама“. Въпреки че се движеше с грижливо сдържаната енергия на дива котка, готвеща се за скок, явно долавяше, че сърцето му бие тежко. Представи си какво ще стане изражението й, когато й плати студено и решително в брой.

Нея я нямаше в тяхната стая.

Разбра това още в първия миг, в който пристъпи вътре. Затвори вратата с ритник и се огледа. Къде е изчезнала, по дяволите? Няколко секунди му трябваха, за да забележи, че в стаята няма никакви следи от нея. Напомни си, че тя не донесе нищо със себе си през нощта, в която се появи напълно отчаяна на вратата му. В гърлото му заседна буца, която се опита да измести страха му. Умишлено не й обръщаше внимание, докато отхвърляше настрана завивките на оправеното легло, сякаш отдолу се криеха някакви следи от нея.


Разгневен Рейд събори стола с ритник, разхвърля възглавниците, отвори рязко гардероба и чекмеджетата на бюрото. Всичките му вещи си стояха непокътнати така, както ги бе оставил последният път. Грейс сякаш никога не беше присъствала в тази стая.

Те бяха сключили споразумение. Нямаше да й позволи да избяга след първата нощ.

Нямаше. Особено след като му беше струвала толкова много.

Нея я нямаше и в пансиона на Хариет Голд.

— Не знам къде е тя — каза Хариет и го хвана, когато видя, че той се готви да се втурне нагоре по стълбите. — Искам да ти кажа нещо.

— По-късно — отвърна Рейд. — Виждала ли си я изобщо от вчера насам?

— О, не, Рейд Браг. Няма да ме заблудиш. Много съм стара и добре познавам твоите трикове. Родителите ти не са тук, но аз съм на мястото си и смятам, че трябва да си поговорим хубаво с теб.

Рейд безропотно се остави тя да го заведе в кухнята. Хариет заключи вратата. Обърна се към него.

— Сигурно се гордееш много със себе си.

Рейд, който съвсем не беше глупак, отлично разбираше за какво намеква тя и се изчерви като хванат на местопрестъплението ученик.

— Добре, че се срамуваш. Намерил си си порядъчно момиче и го съсипваш, направо я хвърляш в калта. Ако баща ти узнае, знаеш ли какво ще направи?

— Знам — отвърна мрачно Рейд. — Ще ме потроши от бой.

— Или пък ще те накара да се ожениш за нея — заяви Хариет, докато го гледаше.

Рейд се засмя възмутено.

— Ха! Дори Дерек няма да успее да постигне това!

— Ти подценяваш баща си.

Рейд я изгледа.

— Грейс не иска да се оженим, Хариет, и никой, както и никакви приказки, ласкателства или заплахи няма да я накарат да си промени решението!

— Тя е отхвърлила предложението ти?

Той усети, че почервенява още по-силно.

— Каза ми го съвсем откровено. Заяви ми направо, че няма да се омъжи за мен. Но — добави бързо той — и аз вече не искам да се женя за нея! Тя имаше своята възможност. Промених си решението и вече харесвам положението такова, каквото е.

Хариет го изгледа свирепо.

— Грейс е прекалено порядъчно момиче, за да живее незаконно с теб в онзи хотел и ти го знаеш. Станалото — станало, но още не е твърде късно. Знаеш какво да правиш.

Хариет беше права и това разстрои и разгневи Рейд. Но знаеше, че няма да я помоли пак да се омъжи за него.

— Хариет, кога за последен път видя Грейс?

Възрастната жена сви устни.

— Това няма да ти хареса.

Заля го вълна от страх. Вече знаеше какво се готви да му съобщи Хариет.

— Тя е била тук… при Алън.

Хариет кимна.

— Веднага след закуска.

Рейд стисна полицата над камината с всички сили.

— Ако я откъснеш от стената, ти ще я слагаш на мястото й — предупреди го Хариет.

Той се обърна рязко.

— Колко стоя Грейс при него?

— Не знам, видях я едва когато си тръгваше. Дори не знаех, че е тук. Толкова се изненадах, когато я видях да излиза от стаята на Алън…

Хариет се усмихна ведро. Очите на Рейд се разшириха от любопитство.

— Затворена ли беше вратата, докато тя беше вътре? Само двамата ли бяха?

— Ти имаш порочен начин на мислене — каза Хариет. — Това, че не се отнасяш към нея с уважение, не означава, че един добър мъж като Алън Кенеди ще постъпи по същия начин. Освен това, всеки знае, че той иска да се ожени за нея.

Рейд изруга, обърна се на пети и излезе. За какво си бяха говорили двамата? И къде, по дяволите, е тя сега? Той си спомни онзи ден, когато ги видя да се целуват страстно в кабриолета в алеята на Луиза Баркли. Образът на двамата се появи сега пред него и го накара да изпадне в бяс. Беше й заявил доста ясно и категорично, че тя принадлежи единствено и само на него за цялата предстояща година. А ето че тя вече се въртеше около друг мъж.

Върна се в хотела. Докато се носеше вихрено нагоре по стълбите, не устоя на изкушението да се зачуди дали не се е върната. Но стаята му беше празна както преди. Не обърна внимание на наченките на разочарование в душата си и дори отказа да си признае, че е изпитал подобно чувство. Изпи втория си бърбън за последните двадесет часа. Течността се хлъзна леко в гърлото му, сякаш то бе от коприна. Ако почне да претърсва града, всички ще го помислят за глупак. Другата възможност бе да чака.

Реши да я чака.

Точно след три минути тя прекрачи вратата на стаята. Изгледаха се продължително и строго.

— Къде беше? — запита Рейд. Веднага усети, че сърцето му тупти неудържимо, а кръвта потича във вените му. — Не искам да си носиш така косите.