Черт побери, она не знает! Она вообще ничего не знает!

Возможно, он звонил, пока она была в душе? В сердце вспыхнула надежда. Пеппер поспешила к автоответчику, перемотала ленту и прослушала — ничего нового, одни старые сообщения.

Она вернулась на кухню, вынула из печки стейки и, завернув в фольгу, положила их в холодильник. Может быть, завтра или позже они на что-нибудь сгодятся, но сейчас вид еды не вызывал у Пеппер аппетита.

По зрелом размышлении она решила, что лучше на время убраться из дома — для тела и разума это изматывающее ожидание невыносимо. Убедившись, что на автоответчике есть место для записи, Пеппер выбралась на свежий воздух.

Насколько этот день типичен как пример жизни, которая ожидает ее в роли жены Кристофера Петри? Весьма интересный вопрос. Пеппер поморщилась и передернула плечами.

— Ну нет, — громко и свирепо выдохнула она. Ярость выплеснула в кровь излишек адреналина, от чего сердце застучало как молот. И Пеппер стремительно двинулась вперед, не осознавая, что каждый шаг босых ног все дальше и дальше уводит ее от дома.

Кристофер слишком много лет прожил, отвечая только за себя самого. Лишь этим можно объяснить его долгое отсутствие, за время которого он не удосужился подать весточку о себе. Да у него, по-видимому, и мысли не возникло, как это может подействовать на Пеппер.

Им нужно будет серьезно поговорить, решила она. Да, очень серьезно. Маленький подбородок вызывающе вздернулся. Она скажет ему, что не относится к типу женщин, которые безропотно отправляют ужин в холодильник или мусорное ведро, если муж не возвращается с работы вовремя. Если он из тех мужчин, кто ставит свою работу превыше всего остального в жизни, — а она уверена, так оно и есть, — тогда ему придется завести привычку звонить ей до ужина и предупреждать, когда он сможет — если сможет — вернуться домой.

Тяжело вздохнув, Пеппер развернулась и направилась обратно. И уже около входной двери услышала телефонный звонок. Рука с ключом задрожала, и он выпал из пальцев. Ругнувшись, Пеппер подняла ключ, кое-как справилась с замком и устремилась к телефону, забыв закрыть за собой дверь.

— Ну, пожалуйста, пожалуйста, не вешай трубку, — молилась она на бегу.

Наконец, запыхавшись, она выдохнула в трубку:

— Алло?

— Пеппер, ты что, бегала?

— Крис, где ты? Я думала, ты вернешься к ужину. Ты же обещал.

— Мне очень жаль, малышка, но тут кое-что задержало меня дольше, чем следовало бы. Я, конечно, должен был позвонить тебе раньше, но так увлекся делом, что забыл обо всем на свете, пока все не закончилось. Ты ведь не стала меня дожидаться и поужинала, не так ли?

— Да.

— Вот и отлично. Мне очень неприятно, что ты возилась с ужином, а я так и не появился.

— Мне тоже, — проворчала Пеппер.

— Будем считать, что я получил твое предупреждение на будущее.

Кристофер мягко рассмеялся. Помолчал, а затем сообщил, что не сможет вернуться в город до следующей пятницы.

Пеппер вся сжалась. Но прежде чем она успела что-либо сказать — мысли ее разбежались, — Кристофер попросил провести с ним следующий уик-энд.

— Я хочу представить тебя моим родителям.

— Мне эта идея нравится.

— Я так и думал, что тебе понравится, поэтому позволил маме спланировать ужин. Она пригласила Перри с женой и двух их сыновей тоже с женами…

— Кристофер, ты собираешься устраивать смотрины? — обеспокоенно оборвала его Пеппер.

— Нет, дорогая, конечно же, нет. Но ведь ты не можешь бранить меня за то, что мне хочется представить тебя своей семье и нескольким ближайшим друзьям, правда?

— В таком случае я не могу отказать тебе.

— А я бы и не позволил тебе это сделать, — отозвался Кристофер ласкающим голосом записного обольстителя. — Нам необходимо побыть вместе. Этого ты не можешь отрицать.

Да, им необходимо встретиться. И поговорить. И вряд ли для этого найдется более подходящее время, чем уик-энд, когда они оба будут свободны от работы.

— Я заеду за тобой в пятницу около семи вечера, — пообещал Кристофер. И после паузы добавил: — Я люблю тебя, малышка. — И повесил трубку.

Пеппер несколько секунд смотрела на замолкший телефон, а затем медленно опустила трубку. Пятница наступит еще очень не скоро. А проведя ночь в объятьях Кристофера, она теперь не знала, сможет ли пережить неделю вдали от него.


В понедельник вечером в дверь Пеппер постучал молодой человек, державший в руках роскошный букет из двух десятков роз «Американская Красавица». Пеппер пришла в восторг. Цветы были очень красивы, от их упоительного аромата сладко кружилась голова. Дар сопровождало послание:

«Их красота напоминает мне о времени, проведенном рядом с тобой.

Крис»

Следующий букет доставили вечером в среду — прекрасные белые гвоздики. На этот раз Кристофер попросил посыльного вложить между цветами маленькую коробочку конфет в форме сердечка.

Вечер в четверг Пеппер готовила себе ужин, когда услышала шум подъезжающей машины, а вскоре раздался стук в ее дверь.

Она вытерла руки кухонным полотенцем и пошла открывать посетителю.

Стоявший у порога юноша приветствовал ее дружелюбной улыбкой.

— Шейла Палмер?

— Она самая, — пробормотала Пеппер, кивая.

— Тогда распишитесь здесь. — Посыльный протянул ей планшет с ведомостью и шариковую ручку.

— А за что я расписываюсь? — подозрительно осведомилась Пеппер, взяв ручку и планшет.

— За подарок, — прозвучал загадочный ответ.

Как только она расписалась в указанном месте, ей была вручена большая прямоугольная коробка, завернутая в розовую бумагу и завязанная серебристой лентой с роскошным бантом.

— Если вы на минуточку задержитесь…

Юноша прервал ее.

— Джентльмен уже дал мне щедрые чаевые, — сказал он с улыбкой, проницательно догадавшись, что Пеппер намеревалась сходить за кошельком.

— Благодарю вас. — Пеппер смотрела ему вслед, пока машина не скрылась из виду, затем медленно закрыла дверь.

Сгорая от любопытства, она быстро добралась до софы, села и осторожно сняла оберточную бумагу.

Ее глаза округлились от изумления, когда на свет появилась черная атласная комбинация с глубоким вырезом на груди и длинной струящейся юбкой. Рассмеявшись, Пеппер пошарила в бумаге, ища послание, которое, как она знала, там было. Маленькая белая карточка гласила:

«Видеть тебя означает любить.»

Счастливо рассмеявшись, Пеппер прижала подарок и нежные строчки к груди, и ее глаза мечтательно затуманились, когда мысли воспарили к прекрасным фантазиям, вызвавшим краску на ее щеках.

— Ах, Крис, — прошептала она. Легкие просто не были способны вместить весь воздух, который она стремилась вдохнуть в восторге. Она желанна. Он постоянно о ней думает.

И, наконец, наступила пятница. Пеппер никак не могла дождаться, когда закончится патрулирование, и все время от нетерпения вела машину чуть-чуть быстрее, чем следовало.

— Потише, ты, горячка, — предостерег Пи Джей, дружески похлопав ее по плечу. — Я понимаю, что тебе не терпится попасть в объятья любовника. Но сначала позаботься, пожалуйста, обо мне. Мне почему-то еще хочется пожить на этом свете.

Пеппер ослабила давление на педаль акселератора и одарила соседа виноватыми взглядом и улыбкой.

— Извини, Пи Джей, но это… Проклятье! Не знаю, как и объяснить. Сам все поймешь и почувствуешь, когда, в конце концов, влюбишься по-настоящему.

Пи Джей усмехнулся в ответ.

— С тех пор, как Петри отбил у меня тебя, я начал серьезно подумывать, что мне придется, по-видимому, обратить пристальное внимание на Тори. — Он похлопал себя по животу. — Я тут купил себе новый бронежилет и теперь, надеюсь, смогу выдерживать ее любимые удары локтями.

Пеппер захихикала.

— Ну, не настолько уж она и страшная. — Ее глаза заблестели от слез, выступивших от усилия сдержать еще одну порцию смеха, когда она наигранно сурово добавила:

— Тебе должно быть стыдно. Как ты смеешь так говорить о моей сестре!

Когда они припарковались на стоянке около участка, Пи Джей протянул руку и слегка прикоснулся к щеке Пеппер.

— Я очень рад, что ты, наконец, отыскала мужчину, в которого влюбилась без памяти. А то я уж боялся, что мне самому придется жениться на тебе, чтобы избавить от участи старой девы.

— Огромное вам спасибо.

— Ладно, лети домой, горячка. Я сам позабочусь о бумажках.

Пеппер была тронута. Она потянулась к Пи Джею и благодарно потерлась губами о его щеку.

— Спасибо, приятель, я у тебя в долгу.

— Смотри, в один прекрасный день я потребую возместить все сполна, — пригрозил он, весело блестя глазами.

Пеппер долетела домой в счастливом полусне.


— А ты рассказал родителям, как я зарабатываю себе на жизнь? — спросила Пеппер у Кристофера, когда они направились к джипу.

— Им только известно, что ты работаешь в полиции. — Он сверкнул быстрой, плутовской усмешкой. — У меня не хватило смелости сказать, что ты работаешь в патрульной службе, а не просто измеряешь преступникам носы.

Пеппер понимала, что ее дразнят, и решила не отвечать на подначку.

— А где ты собираешься меня держать до завтрашнего вечера, пока будет собираться вся твоя семья? — спросила она, откидывая голову на спинку сиденья и закрывая глаза, чтобы дать им отдохнуть.

— Дома, малышка.

Пеппер резко выпрямилась и повернулась к нему.

— Значит, опять придется ждать тебя?

— У меня дома, — пояснил Кристофер. Его улыбка стала шире, а потом внезапно исчезла.

Мерцавшие любопытством глаза внимательно изучали его серьезное лицо. Полные губы изогнулись в улыбке.