— Я собираюсь прогуляться по пляжу.

— Нет, ты туда не пойдешь. — Пеппер в мгновение ока оказалась у нее на пути. — Может быть, ты мне и не поверишь, но я держу тебя здесь ради твоей же пользы.

— Уйди с дороги!

— Ни за что.

На губах Венди появилась гадкая улыбочка.

— Тебе не удастся меня остановить.

— Венди, не стоит демонстрировать мне масштабы твоей глупости, — вкрадчиво предупредила Пеппер, в ее гневных карих глазах зажегся недобрый огонек. — Мне доводилось справляться с мужчинами в два раза больше меня самой. — Уверенный тон говорил, что она не сомневается в своем умении справиться с такой девчонкой, как Венди.

Но Венди не поверила и ринулась в драку. Пеппер, честно говоря, не ожидала нападения, поэтому не смогла уклониться от удара в лицо, пришедшегося по щеке. Шлепок был довольно сильным, и слезы брызнули из глаз Пеппер, но она не отступила ни на шаг, твердо решив не выпускать девушку из дома.

— А теперь убирайся с дороги!

— Венди, не вздумай ударить меня еще раз, — предостерегла Пеппер, увидев, что Венди снова заносит руку для удара. Ее голос прозвучал опасно мягко, а глаза смотрели спокойно и холодно.

— Ну и что ты тогда сделаешь? — глумливо фыркнула Венди, презрительно кривя рот.

— А ты попробуй, тогда узнаешь. Но, Венди, лучше не рискуй. Обещаю, что тебе сильно не понравятся меры, которые я предприму, чтобы утихомирить тебя.

Презрительно рассмеявшись, Венди размахнулась и в следующее мгновение обнаружила себя лежащей лицом в пол, с заломленной рукой и коленом Пеппер, упирающимся ей в поясницу.

Посылая отчаянные проклятия, каких Пеппер даже с ее опытом в этой сфере отродясь не слыхала, она начала вырываться, стараясь скинуть Пеппер с себя, но вскоре поняв тщету своих усилий, оставила попытки освободиться и разрыдалась.

— Венди, я отпущу тебя только после того, как услышу обещание, что ты сейчас же пойдешь упаковывать свои вещи. Очень скоро здесь появится Эскобар, и он будет недоволен, если ему придется дожидаться, пока ты подготовишься к отъезду.

— Я расскажу ему, как ты со мной обращалась, — угрюмо пригрозила Венди.

— Как тебе будет угодно, — прозвучал холодный ответ. — А теперь скажи, ты будешь себя хорошо вести?

— Буду, буду.

Со вздохом облегчения Пеппер отпустила захват и поднялась на ноги. Венди мгновенно вскочила с пола и отбежала к центру комнаты, где Пеппер не могла до нее дотянуться.

— Ты, последняя сука, тварь, сволочь!

Пеппер едва успела уклониться в сторону от пролетевшей рядом с ухом вазы. Сильное движение воздуха разметало несколько прядей из узла, собранного на затылке.

— Венди, немедленно поставь на место! — отчаянно приказала Пеппер, увидев, что Венди берется за стоявшую на столике рядом с софой красиво украшенную лампу с фарфоровым абажуром. Едва слова сорвались с губ, как лампа полетела в ее направлении. Пеппер легко уклонилась плавным, тренированным движением.

Последующие пять минут ушли на безуспешные попытки добраться до девушки и предотвратить полное разрушение обстановки. Но Венди ловко держалась от Пеппер на расстоянии, продолжая швыряться в нее всем, что попадалось под руку. В конце концов, этот кошмар прекратился. От того ли, что у Венди устала рука, или от того, что больше нечем было кидаться — Пеппер была рада в любом случае.

— Венди, если это помогло тебе сбросить раздражение, может быть, ты отправишься, наконец, упаковывать вещи? — мягко спросила она, хотя внутри все дрожало от ярости.

— И ты не собираешься заставлять меня убирать этот бардак? — вызывающе спросила Венди с огоньком недоверия в глазах.

— Нет, не собираюсь. Но только по одной причине: я хочу, чтобы ты, наконец, пошла упаковывать свои вещи.

14

Пеппер стояла в центре гостиной и ошеломленно обозревала окружавший ее хаос, не в силах поверить, что молодая девушка может проявить столь ужасающую в своих последствиях злобу. Лампы, вазы, пепельницы, конфетницы — ничто не укрылось от ярости Венди. Пеппер так и подмывало оставить весь этот беспорядок нетронутым до приезда Кристофера. Все произошло по его вине, пусть сам и убирает. Она сегодня один раз уже вылизала весь дом в гордом одиночестве. Но тут вспомнила, что вот-вот должен прибыть Эскобар.

Если бы только Кристофер был здесь, подумала она, направляясь в холл за метелкой и мусорным ведром, тогда Венди, наверняка, не позволила бы своему раздражению прорваться в столь разрушительной форме.

Она вернулась в гостиную и остановилась в дверях, не зная, с чего начать. Оглядела комнату и почувствовала себя несчастной. Только Господь Бог знает, как долго Йенсены собирали все эти антикварные безделушки: дорогие светильники, хрустальные вазы, изящные фарфоровые конфетницы; но Пеппер могла себе представить, что бы она ощутила, обнаружив свой дом в таком состоянии: все вверх дном, а с любовью подобранные вещи сломаны и разбиты.

Ну, она, разумеется, не сдает свой дом кому попало, немного самодовольно подумала Пеппер. Шумно вздохнула, покрепче сжала метелку и шагнула в центр комнаты. Она может убрать этот «бардак», снова привести дом в порядок, но это все, что в ее силах. Конторе Эскобара, конечно, придется возместить Йенсенам материальный ущерб.

Пеппер опустилась на колени, чтобы собрать осколки того, что совсем недавно было красивой зеленой вазой, как позади дома послышался звук мотора подъезжающей машины. Наверное, Кристофер вернулся, а вдруг нет…

Торопливо вскочив на ноги, Пеппер ринулась в холл и очень осторожно приоткрыла дверь в свою спальню. Венди была так занята вещами и сумками, что даже не заметила ее. Пеппер так же осторожно затворила дверь и снова устремилась в гостиную, двигаясь быстро и абсолютно бесшумно.

Достала из сумочки револьвер и осторожно приблизилась к стеклянным дверям. На веранде никого не было. Пристально оглядев комнату, она решила, что лучше всего укрыться за изумрудными, ниспадающими широкими складками гардинами. Кто бы сейчас ни поднимался по деревянным ступеням крыльца — друзья или враги, все равно, — они не застанут ее врасплох.

Судя по звуку шагов, прибывших было двое. Напряженно прислушиваясь, Пеппер точно определила момент, когда они вступили на веранду, и сразу, инстинктивно перешла в стойку полуприседом, держа револьвер на уровне колена и четко фиксируя окружающую обстановку: происходящее в холле, передвижения Венди в спальне и давящую тишину в гостиной.

За твердыми, решительными шагами по настилу веранды последовал властный стук в стеклянные двери. Пеппер откачнулась на пятки и заглянула в узкую щель между краем гардины и косяком окна. И к огромному своему облегчению, увидела импозантную фигуру Эскобара. Рядом с ним стояла незнакомая женщина с красивыми темными волосами.

Наконец-то! Напряжение сразу отпустило, и на мгновение Пеппер охватила слабость, лишившая ее способности двигаться. Придя в себя, она спрятала руку с оружием за спину и отперла дверь.

Эскобар вежливо пропустил вперед свою спутницу и только потом шагнул в дом и остановился сразу же за порогом. Представил Пеппер женщину как Хэдер Эшли, социального работника, в чьем ведении будет Венди и ее приемная семья. Сообщил, что она приехала вместе с ним, чтобы забрать девушку, и, под конец, осведомился:

— А где же Венди?

По выражению нахмурившегося лица Эскобара Пеппер мысленно констатировала, что была права — он предполагал увидеть девушку, готовую к отъезду и ожидающую его появления.

— Она все еще упаковывает вещи, сэр.

Пеппер подошла к своей сумочке и украдкой сунула туда револьвер.

— А где Кристофер? — По недовольному тону стало ясно, что окружной прокурор подозревает Кристофера в уклонении от своих служебных обязанностей.

— Это я попросила его съездить в город, мне кое-что срочно понадобилось, — многословно и несколько туманно объяснила Пеппер, поспешив защитить напарника.

— Понимаю, — буркнул Эскобар, а затем до него, должно быть, наконец дошло, что в комнате что-то не так.

Он начал оглядываться по сторонам, кривясь все больше и больше по мере того, как оценивал масштаб произведенного Венди разгрома. И, наконец, взгляд его темных, сузившихся глаз остановился на Пеппер.

— Что здесь произошло?

Пеппер ответила ровным голосом:

— Венди немножко спустила пар. Я не смогла ее остановить.

После этих слов спутница Эскобара живо выступила вперед.

— Надеюсь, Венди не станет вести себя подобным образом в своей новой семье. — Она говорила мягким, спокойным голосом, и ее улыбка, обращенная к Пеппер, была приветливой. — Вильсоны прекрасная пара, они добрые люди, но они не потерпят такого отвратительного поведения.

Если в ее тоне и прозвучала нотка осуждения, то Пеппер предпочла ее проигнорировать.

— В другой ситуации я бы тоже не потерпела подобного поведения, мисс Эшли, — спокойно отозвалась она. — Если бы я не знала, что мистер Эскобар торопится забрать Венди, вы бы сейчас застали ее, а не меня, убирающей произведенный ею беспорядок. — Пеппер особо подчеркнула голосом слово «ее».

Венди выбрала как раз этот момент, чтобы появиться в гостиной. Ее вид поверг Пеппер в шок. Девушка была одета в скромную темно-синюю юбку и белоснежную шелковую блузку с синей отделкой по вороту, на ногах простые темно-синие сандалии на низком каблуке. Свои черные волосы она аккуратно зачесала назад и заколола за ушами двумя гребнями с подвесками.

«Если бы я видела ее первый раз в жизни, то решила бы, что это примерная семнадцатилетняя школьница», — подумала Пеппер, оторопело уставившись на скромную улыбку, играющую на хорошеньком, умытом личике девушки.

Венди поставила свои сумки рядом с софой и стала довольно робко приближаться к окружному прокурору.