Пеппер вдруг охватило странное чувство потери. Это смешно, Санта-Барбара совсем недалеко, утешила она себя. Они смогут согласовывать график работы и проводить как можно больше времени вместе.

Убедившись, что их любовь не пострадает, если Кристофер будет жить в Санта-Барбаре, а она в Лос-Анджелесе, Пеппер спокойно продолжала слушать рассказ о всяких случаях из практики его кузена.

В какой-то момент Кристофер взял ее руку и потерся губами о костяшки пальцев.

— А где твое кольцо? — спросил он и посмотрел ей в глаза.

— В надежном месте. Я решила не надевать его. Неохота лишний раз объясняться с Венди.

— Ты думаешь в нашем случае это мудрый поступок?

— Я не нуждаюсь в кольце на пальце, чтобы справиться с такой девчонкой, как Венди, — ответила Пеппер с самонадеянной улыбкой.

— Очень надеюсь, что ты не ошибаешься. — В голосе Кристофера ясно слышалось сомнение.

Пеппер знает, что делает, пришлось признать Кристоферу в последующие несколько дней. Как только Венди оказывалась слишком близко от него, — не имело значения в доме или на пляже, — она мгновенно возникала рядом и спасала его. Если они с Венди перебрасывались тарелочкой или надувным мячом. Пеппер вступала в игру и превращала ее ленивый ход в испытание на выносливость. Если они гуляли вдвоем, она беззастенчиво влезала между ними и часто переводила разговор на будущее, в котором Венди ожидает жизнь в приемной семье.

— Ты — это фантастика, — шепнул Кристофер ей на ухо как-то вечером, когда они возвращались в коттедж.

Пеппер улыбнулась в ответ, уголком глаза перехватив появившееся на липе Венди недовольное выражение.

— Ты один так думаешь, — шепнула она, кивнув на их молчаливую спутницу.

— Я чувствую себя почти виноватым, — признался Кристофер, отзываясь на ее мысли. — Ничего, надеюсь, скоро она привыкнет к такому положению дел, — добавил он и содрогнулся при воспоминании о короткой вечности, во время которой ему пришлось выносить повышенное внимание экзальтированной дочери полковника. В его жизни не было другого случая, чтобы он чувствовал себя настолько же растерянным и беспомощным, как тогда.

Когда они добрались до дома, Венди сразу же отправилась в ванную, Пеппер на кухню готовить ужин, а Кристофер занял пост в гостиной, так как Венди завела привычку, не спросясь, бегать обратно на пляж за забытыми полотенцем, расческой или еще чем-нибудь.

Он остановился возле телефона, мрачно глядя на аппарат. Сегодня рано утром он звонил Шону, и тот сказал, что при проверке возможной семьи возникла «одна маленькая загвоздочка». Правда, после соответствующего нажима клятвенно пообещал перезвонить вечером и сообщить последние новости.

— Звони же, черт тебя побери!

Едва слова сорвались с его губ, как телефон издал первый звонок. Кристофер подскочил на месте от неожиданности, испуганно огляделся вокруг и улыбнулся с облегчением. К счастью, кроме него в комнате никого не было.

— Да? — ответил он с надеждой.

— А-а, я должно быть ошибся номером, — произнес незнакомый мужской голос, растягивая слова.

— Должно быть, — спокойно отозвался Кристофер.

— Разве это не коттедж Йенсенов? — настойчиво спросил голос.

— В данный момент нет, — уклонился от прямого ответа Кристофер. — А теперь, если вы меня извините…

— Подождите! Пожалуйста, не вешайте трубку! — закричали на том конце. — Я разыскиваю Конни Мейсон, приятельницу Йенсенов. Сегодня на пляже я видел очень похожую на нее женщину и подумал, что это она.

— Должно быть, это была моя сестра или, может быть, жена. — В тоне Кристофера слышалась улыбка. — А теперь, если вы меня извините… — Он опустил трубку на рычаг и несколько секунд задумчиво смотрел на океан сквозь стеклянные двери, пытаясь убедить самого себя, что звонивший на самом деле разыскивал Конни Мейсон. Но тренированный инстинкт подсказывал иную, гораздо более опасную подоплеку этого странного звонка.

Взгляд переместился в направлении кухни, и он задумался, стоит ли сообщать о звонке Пеппер. Если треклятый звонок был настолько же невинным, каким казался, то незачем ее лишний раз беспокоить. А если нет… И Кристофер решил, что должен обо всем ей рассказать.

Услышав за спиной шаги, Пеппер повернулась с ножом в одной руке и полуочищенной морковкой в другой. При виде Кристофера она улыбнулась и подняла к нему лицо, приглашая поцеловать.

— Ты искушаешь меня, — обвиняюще заявил он, в то же время довольно посмеиваясь, обхватил руками ее талию и поцеловал легчайшим, дразнящим поцелуем.

— М-м-м. — Пеппер провела по губам языком и звонко его чмокнула. — Это все равно, что дать человеку микроскопическую дольку шоколада, а потом участливо спросить, наелся он или нет, — пожаловалась она и приподнялась на цыпочки, желая получить полновесную долю лакомства.

— Ну, разве я могу отказать? — пробормотал Кристофер, уступая и собственному желанию, и покрепче прижал ее к себе. Поцеловал один раз, затем второй, затем третий и, наконец, со смехом отпихнул.

— Если я сейчас не расскажу, зачем пришел, то скоро забуду об этом навсегда. — Он отошел к буфету за кружкой, на ходу сообщая новость и содержание звонка.

— Все прозвучало вполне невинно, но я думаю, нам не следует пренебрегать даже малейшей возможностью противоположного развития событий. По-моему, мы вели себя слишком беспечно. — Он залез в холодильник, налил себе молока и остался стоять, прислонившись к закрытой дверце и прихлебывая из кружки.

Да, они чересчур расслабились, и оба прекрасно знали причину.

— Думаешь, нам следует сообщить об этом Эскобару? — спросила Пеппер.

— Нет. — Кристофер выплеснул в раковину остатки молока, поставил туда кружку, сполоснул ее и принялся вытирать руки о спину Пеппер.

— Немедленно прекрати! — заорала она, оборачиваясь и замахиваясь на него ножом.

— У меня руки мокрые, — пояснил Кристофер, подняв руки вверх с невинным видом и не мигая глядя на направленный на него нож. — Ты ведь не зарежешь меня за этот малюсенький проступок, правда?

Пеппер не успела ничего ответить, как из коридора шагнула Венди и застыла в дверях. Ее направленные на Пеппер глаза были почти черными от горящей в них ревности.

Девушка повернулась к ненавистной сопернице спиной и обратилась к Кристоферу:

— Мне хочется пойти погулять.

Пеппер, ни секунды не колеблясь, включилась в разговор.

— Ужин почти готов.

— Я не хочу есть.

Кристофер усмехнулся.

— Зато я хочу, — сказал он, хлопая себя по животу в подтверждение слов.

Треснув кулаком по бедру, с тяжело вздымающейся грудью под хлопчатобумажной блузкой с впечатляющим вырезом, Венди яростно повернулась к Пеппер.

— А что у нас на ужин? — требовательно спросила она голосом, которому не хватало чуть-чуть высоты, чтобы называться криком.

Кристофер уже открыл рот, чтобы, как предполагала Пеппер, сделать девушке выговор, поэтому она поспешила заговорить первой.

— У нас сегодня овощное рагу и фруктовый салат. — Ее тон был обманчиво серьезным, но глаза выдавали внутреннее веселье.

— Не выношу овощное рагу.

Кивнув, как будто девушка подтвердила ее мнение, Пеппер взяла с плиты закрытую крышкой сковородку.

— Овощное рагу, разумеется, отвечает… э… как бы это лучше сказать, довольно изысканному вкусу, — глубокомысленно заявила она. Ее губы вежливо улыбались, но теперь в глазах горел злой огонек. — Я предполагала нечто подобное и поэтому приготовила для тебя «хот-доги» с фасолью.

— Тогда я предпочту рагу. — Сказав это, Венди развернулась и убежала.

Желая избежать в будущем ссоры между ними, Кристофер предложил поужинать «хот-догами» с фасолью. Пеппер рассмеялась, подошла к нему и с таинственным видом сняла со сковородки крышку. Сковородка была пустой.

Кристофер тоже рассмеялся и покачал головой.

— А что бы ты стала делать, если бы она раскрыла твой блеф?

Пеппер безразлично дернула плечом.

— Я бы все это приготовила. Но она даже не подумала, что я блефую. Понимаете ли, мой полный сомнений друг, она достаточно умна, чтобы уже давно сообразить, что я всегда неукоснительно выполняю свои угрозы. — Она поставила сковородку на плиту и присела за стол.

В этот вечер ужин прошел в непривычном молчании. Несмотря на написанное на лице отвращение, Венди съела всю свою порцию рагу до последнего кусочка, да еще, как отметили Пеппер и Кристофер, подтерла с тарелки остатки подливки хлебом. После еды все также молча она собрала со стола всю посуду, счистила остатки пищи в помойное ведро и оставила стопку тарелок в опасной близости от края стола.

Бедняжка, подумал Кристофер, наблюдая за девушкой, покидающей кухню деревянной походкой. Ее плечи опустились, подбородок склоненной головы почти касался груди. Она казалась сейчас очень молодой и очень одинокой. Кристофер, всю жизнь проживший в атмосфере любви, мог только догадываться, сколько страхов и разочарований выпало на долю Венди. А это наверняка потребовало от такого молодого человеческого существа много мужества. И девушка, несомненно, обладает им в должной мере, раз отважилась давать показания в суде, точно зная, что люди, против которых она свидетельствует, предпримут все возможное для ее физического устранения.

Пеппер тоже наблюдала за девушкой и заметила то, что укрылось от мужских глаз: она притворялась, разыгрывала спектакль для одного высокого, черноволосого зрителя, стремясь вызвать к себе хотя бы сочувствие. И она добилась успеха, с некоторым испугом осознала Пеппер, стрельнув взглядом в сторону Кристофера — на его лице ясно проступила жалость, — поэтому она сказала:

— Иногда, в подобных ситуациях, я тоже жалею ее. Должно быть, ужасно чувствовать себя одинокой, зная, что тебя хотят убить.