— «Дама», «леди» — вот ключевые слова, — с торжеством провозгласила Тиффани.

Кристофер поморщился. Его исполненный душевной боли взгляд обшарил толкучку около бара, нашел Пеппер и Пи Джея и больше уже не выпускал их из поля зрения.

— Ты такой скучный! — Тиффани капризно надула губки, глубоко запуская ногти ему в кожу.

— Да, догадываюсь, что не слишком весел, — уныло согласился Кристофер и, больно сжав ее запястье, вынудил убрать руку. Потом, бросив на Пеппер последний взгляд, вежливо пожелал хозяйке спокойной ночи и повернулся, чтобы уйти.

Тиффани проследовала за ним до дверей и, застыв на пороге, наблюдала, как он удаляется от ее дома, пока его силуэт не растворился в ночи.

Затем круто развернулась и направилась к бару, игнорируя сочувствующие взгляды и шепотки, раздававшиеся за ее спиной: гости обсуждали, почему так внезапно отбыл ее «блестящий эскорт».

— Мне виски, — сказала она Пи Джею и повернулась к Пеппер. — Ты не хочешь рассказать мне, что произошло между тобой и Крисом?

Пеппер ясно расслышала в мурлыкающем голосе нотку враждебности, но, к своему удивлению, ощутила к этой женщине сочувствие, потому что жгучая ревность, горевшая в изумрудных глазах, была сродни той, какую испытывала она сама.

В ответ Пеппер только тихонько покачала опущенной головой. Чтобы заглушить неприятные чувства, она выпила чуть больше своей обычной нормы, но, посмотрев на стоящую перед ней ошеломляюще красивую женщину, поняла, что ее жалкая попытка убежать от себя, к несчастью, потерпела полный крах.

Оглянувшись в поисках Пи Джея, Пеппер обнаружила его болтающим с барменом.

— Извини меня, — пробормотала она Тиффани и шагнула к нему, как бы ища защиты.

Тиффани двинулась следом.

Тогда Пеппер мягко потянула Пи Джея за рукав.

— Мне хочется домой. Если ты предпочитаешь остаться, пожалуйста, вызови мне такси.

— С меня тоже хватит этой вечеринки, — отозвался Пи Джей, взял из ее руки пустой стакан и поставил на стойку. Потом осторожно продел ее руку в свою.

— Понимаешь, я обещал золушке уложить ее в постельку до злополучного часа, — пояснил он Тиффани, подмигивая и одаряя кузину кривой улыбочкой. Он наклонился, по-родственному поцеловал ее в щечку и добавил шепотом:

— Попозже я тебе все расскажу.

9

Пеппер стояла у окна с чашкой дымящегося кофе в руке и любовалась рассветом. Край солнца медленно выплывал из-за горизонта, окрашивая небо бесконечным количеством вариаций красного и оранжевого цветов. Подняв чашку к губам, она отпила глоток и заставила себя проглотить тепловатую жидкость. Свежий кофе дожидался на кухне, но ей не хотелось отрываться от великолепного вида.

Губы сложились в недоуменную улыбку. Что Эскобару понадобилось от меня на этот раз? Пеппер разбудил телефонный звонок. Звонил лейтенант Говард. Он извинился за столь ранний звонок и проинформировал ее, что окружная прокуратура хочет вновь привлечь ее к заданию, а посему она должна доложиться окружному прокурору о прибытии ровно в десять часов утра.

— Но у меня сегодня выходной! — возмутилась Пеппер. Но это была только часть правды, остальная часть состояла в том, что у нее не было ни малейшего желания снова «быть позаимствованной на время». Она абсолютно довольна своим нынешним положением, и после проблем, возникших в ходе выполнения предыдущего задания, у нее отпало всякое стремление работать с Эскобаром еще раз.

— Мне очень жаль, Палмер, — посочувствовал лейтенант. — Но если бы ты не справилась с той ужасной работой, он не стал бы снова просить тебя у нас. А когда он тебя отпустит, обещаю, что свой выходной ты отгуляешь.

«Ужасная работа», — кисло подумала Пеппер. Очевидно, окружной прокурор не имеет ни малейшего понятия, до какой степени эта работа действительно была ужасной и сколько личных неприятностей доставило ей его предыдущее специальное задание. Впрочем, скорее всего, ему было бы на это наплевать. Сам он помешан на работе и, видимо, считает, что других интересов в этой жизни просто не существует.

Зазвонил телефон. Пеппер нехотя отвернулась от окна и неторопливо побрела на другой конец комнаты к аппарату. После случайной встречи с Кристофером на вечеринке у Тиффани у нее в душе погасли последние искорки надежды, что он позвонит ей. Кристофер слишком ясно показал, что не желает знаться с Пеппер Палмер.

— Алло?

— Офицер Палмер?

Пеппер невольно рассмеялась.

— А, это ты, ненормальная? Что на этот раз?

В последующие за вечеринкой дни Меган превратилась в заботливую сестру. И хотя для Пеппер не было тайной, по какой причине произошла эта метаморфоза, она испытывала чувство благодарности к Меган, что та умудряется выкраивать из своей насыщенной жизни немного времени, чтобы приободрить старшую сестричку.

— Мне нужно одолжить у тебя кухонный комбайн, мой снова на последнем издыхании.

— Можешь прийти и забрать его в любое время.

— Ты весь день будешь дома?

— Нет, скоро мне на работу.

— Но у тебя же сегодня выходной? — удивилась Меган. — Когда ты, наконец, начнешь бороться за свои права? Твой лейтенант безбожно ездит на тебе, пользуясь твоей добротой. Это ты хоть понимаешь?

А Пи Джей считает, что в их семье только Тори воинственная ведьмочка, подумалось Пеппер, и ее губы тронула веселая улыбка. Что бы, интересно, он сказал, услышав, как Меган сейчас выразила полную готовность немедленно начать военные действия против лейтенанта Говарда?

— Послушай, сестричка, мне надо быть там только в десять часов. Так почему бы тебе не прийти за ним сейчас? А я сварю целый кофейник свежего кофе.

— Здорово, конечно, но я сейчас не могу, извини. — Меган помолчала с секунду. — Может быть, ты оставишь его где-нибудь на видном месте, где его трудно не заметить? А я заберу его попозже?

Брови Пеппер задумчиво сошлись над веснушчатой переносицей.

— Хорошо, Мег. Но я терпеть не могу, когда после возвращения обнаруживаю, что мой дом не заперт.

— А разве я когда-нибудь забывала запереть дверь?

— Хочешь, чтобы я пересчитала по пальцам?

— Иметь дело со старшими сестрами — настоящее мучение, — заявила Меган с добродушным упреком.

— Как и со злостными должниками, — быстро отпарировала Пеппер.

— Ничего, как-нибудь и ты придешь ко мне что-нибудь одолжить, — пригрозила Меган замогильным голосом.

Пеппер только рассмеялась. Обе прекрасно знали — когда такое случится, Меган будет в восторге отдать все, что только пожелают ее сестры.

— Все может быть, — отозвалась Пеппер. — Но пока, каждый раз, когда уходишь, убедись, что ты заперла за собой дверь. У тебя же есть ключ, вот и пользуйся им по назначению.

Повесив трубку, Пеппер бросила взгляд на богато украшенные часы, стоящие на каминной полке, и решила, что у нее вполне хватит времени, чтобы пробежаться и принять душ прежде, чем надо будет отправляться в окружную прокуратуру.

Через два часа, в образцово сидящей новой форме, она заперла дом и направилась к своей машине, глубоко вдыхая и с силой выдыхая воздух, стараясь подавить сосущее под ложечкой дурное предчувствие.

Дорога до окружной прокуратуры незаметно пролетела в размышлениях о причине нового вызова. Припарковывая машину и пребывая в глубокой задумчивости, она не заметила припаркованного у противоположного тротуара черного блестящего джипа.

Испытывая гораздо меньший энтузиазм, чем она чувствовала в первое свое появление здесь, Пеппер прошла через просторный вестибюль к лифту, ступила в отделанную деревянными панелями кабину, нажала кнопку нужного этажа и со вздохом прислонилась к стене. Прошлое задание Эскобара подарило ей встречу с Кристофером. Она, как обычно, хорошо справилась со своей работой, но на этот раз чувство выполненного долга было жестко связано с чувством разочарования и горькими размышлениями типа «а что, если», которые до сих пор часто донимали ее в свободные минуты.

Оглядываясь в прошлое, она видела, что ей следовало рассказать Кристоферу правду о себе той ночью в «Изумрудной долине».

О, если бы только можно было начать все сначала… Лифт остановился, дверь с легким шипением отъехала в сторону. Если мне предоставится вторая возможность, я схвачусь за нее обеими руками и на этот раз сделаю все по-своему, решила Пеппер, неторопливо шагая к кабинету Эскобара.

Кабинет секретаря оказался пуст, стол девственно чист, как и две корзины для бумаг в углу, пишущая машинка зачехлена. Ничего удивительного, ведь сегодня воскресенье, уик-энд, и все чиновники отдыхают. В отличие от нас, и особенно меня, мрачно подумала Пеппер.

Она приостановилась перед дверью кабинета прокурора, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и постучала. Дождавшись произнесенного с акцентом приглашения войти, толкнула дверь и шагнула внутрь.

Дверь закрылась за ее спиной, а Пеппер замерла, не в силах сдвинуться с места. Ей хотелось рассмеяться, но смех получился бы невеселым. В том самом кресле, в котором она сидела во время своего первого визита сюда, вытянув перед собой длинные мускулистые ноги, удобно расположился Кристофер. И, если судить по выражению лица, ее появление не доставило ему радости.

Пеппер насквозь пронзила боль, и она с трудом подавила готовый вырваться из горла всхлип.

Бывают времена, когда мир сходит с катушек, сказала она себе, и это, должно быть, один из таких моментов, надо держаться во что бы то ни стало. И, вызывающе задрав маленький подбородок, Пеппер пересекла комнату длинными яростными шагами. Но звук шагов заглушил толстый плюшевый ковер, поэтому демонстрация негодования не совсем удалась.

Кристофер, устроив щеку на ладони, открыто изучал ее. Она выглядела похудевшей, черты лица стали более отчетливыми. Сейчас она совсем не была похожа на эффектную женщину, встреченную им на вечеринке Тиффани, но он отнес это за счет формы. Взгляд задержался на служебном револьвере у нее на боку, и Кристофер внезапно ощутил, как по спине пробежала дрожь — стало страшно, что какая-нибудь опасность может вынудить ее воспользоваться оружием.