Затем внезапно вспомнила о поручениях, которые обязала себя выполнить сегодня вечером, и быстро пошла к стоянке, где ее поджидал светло-коричневый «фиат». Классический стиль, как говорил об ее машине будущий зять Тони, но у Пеппер она вызывала только классическую головную боль. Она отперла дверцу, скользнула за руль и вставила ключ в замок зажигания. Немного посидела, уставившись на руки, пытаясь вспомнить, что же ей необходимо купить в магазине.

Через час она припарковала машину около своего дома и, потянувшись к сиденью за двумя большими бумажными мешками с продуктами, с усмешкой покачала головой. Вообще-то, она зашла в супермаркет только для того, чтобы купить баночку крема, а вышла нагруженная двумя мешками и со значительно потощавшим кошельком.

Она шла к входной двери, когда до слуха донесся прозвеневший в доме телефонный звонок. Тут же мешки были торопливо опущены на крыльцо, а рука зашарила в сумочке в поисках ключа, который, как обычно, по закону подлости провалился куда-то на самое дно. Сердце бешено забилось в груди. Может, это звонит Кристофер, чтобы признаться ей, что последние две недели он думал только о ней одной. Может, он мечтает встретиться с ней где-нибудь в укромном местечке, где они смогут поговорить без помех…

Наконец справившись с замком и оставив дверь распахнутой, Пеппер пробежала через прихожую в холл, дрожащей рукой потянулась к телефону и схватила трубку прежде, чем успел сработать автоответчик. Сердце колотилось уже у самого горла. Она поднесла трубку к уху, надеясь услышать хрипловатый голос Кристофера.

— Алло?

Краткое молчание, затем веселый голос Пи Джея не без иронии произнес:

— Мне повесить трубку и позвонить еще раз или?..

Пеппер нахмурилась и тяжело опустилась в кресло, стоящее рядом с телефонным столиком.

— Нет, не надо. Извини, так получилось потому… А, неважно, не обращай внимания. — «Так получилось потому, что я хотела услышать совсем не твой голос», — договорила она про себя.

— А я обычно и не обращаю, — насмешливо отозвался Пи Джей.

Чтобы не поддаваться вызванному разочарованием плохому настроению, Пеппер решила его подколоть.

— Ага, и поэтому всегда посмеиваешься надо мной!

— Ну уж, нет.

— Да, да, — рассмеялась она и, потянувшись вниз, сняла свободной рукой туфли. — Ладно, шутник, говори, почему звонишь.

— А по той же самой причине, по которой пытался добраться до тебя всю прошедшую неделю, — с упреком ответил Пи Джей. — Ты что, теперь больше не перезваниваешь, когда тебя об этом просят?

Пеппер мстительно хихикнула.

— Только в случае необходимости. А теперь выкладывай, что тебе от меня нужно.

— Я хочу, чтобы ты пошла вместе со мной на вечеринку к моей кузине Тиффани.

Одна темно-рыжая бровь взлетела от удивления высоко вверх. Положительно все, кажется, собираются идти на эту вечеринку. У Пеппер промелькнула мысль о сестре и Винценте Медине.

— А что случилось с Тиной? — требовательно спросила она. Если они снова поссорились, ему придется поискать кого-нибудь другого, чтобы заставить свою подружку поревновать.

— Где ты была, дорогуша, — насмешливо отозвался Пи Джей. — Тина стала историей еще до моего перевода в Санта-Барбару!

О, Боже, я совсем отстала от жизни, весело подумала Пеппер.

— Ну, тогда все в порядке. Мне бы только не хотелось задерживаться там надолго. Я уже свое отгуляла, и у меня нет ни малейшего желания веселиться на вечеринках.

— Мы можем просто зайти туда, а потом отправиться куда-нибудь вдвоем. Может быть в «Пико Пити»?

— В нарядах для вечеринки?

— Естественно, нет. Обговорим это позже. Хорошо? Значит, увидимся через полчаса.

— Через час.

— Через сорок минут, — отрезал Пи Джей и дал отбой.

Он совершенно невыносим, подумала Пеппер, вешая трубку. Она застыла на несколько секунд, уставясь на телефон. Почему она согласилась? Ведь ей на самом деле совсем не хочется никуда идти.

Ладно, теперь уже поздно, и сожалением ничего не изменишь. Пеппер сходила за продуктами, отнесла пакеты на кухню и стала разгружать их, обсуждая сама с собой, что надеть на вечеринку.

Дважды разведенная Тиффани Эдвардс была признанно-великим организатором вечеринок типа «чем чуднее, тем моднее», и Пеппер поморщилась, мысленно пробежавшись по своему гардеробу.

Вот бы когда пригодился богатейший выбор одежды Гленды Горлисс, подумала она, направляясь в ванную принять душ. Она вспомнила сногсшибательное платье из переливающейся золотистой парчи, которое великолепно подошло бы для вечеринки у Тиффани.

Стоя под успокаивающими горячими струями, Пеппер тщательно перебирала в уме каждую свою вещь. Внезапно проснувшееся тщеславие потребовало, чтобы она выглядела сегодня модно и вызывающе, но голос рассудка подсказал надеть что-нибудь скромное и удобное.

— Почему он не мог пригласить меня на доброе старое барбекю[16]? — проворчала она выходя, наконец, из-под душа.

Через пятнадцать минут, одетая в густо-бирюзовый комбинезон из китайского шелка, Пеппер разглядывала себя в зеркальной стене спальни.

— А что, совсем не плохо, — одобрительно пробормотала она. Комбинезон выглядел бы ошеломляюще даже на скелете, а ее фигура отнюдь не напоминала скелет.

Любуясь своим отражением, Пеппер улыбалась без малейшего тщеславия. Маленький кусочек загорелой кожи дразняще выглядывал из разреза на груди, струящаяся ткань великолепно подчеркивала плавные линии ее худощавого тела.

Волосы она оставила свободно падать на плечи, только закрепила прядь над правым ухом красивым гребнем из слоновой кости и расчесывала их, пока они не заблестели.

Застегнув, наконец, на щиколотках ремешки серебристых босоножек с открытыми мысками, она осталась собой вполне довольна. Пора было заняться лицом. Тонкий слой малиновых румян на щеки, соответствующий блеск для губ, мазки зеленых теней на веки, и Пеппер объявила себя готовой.

Она вытаскивала ящик с украшениями, чтобы завершить свой туалет последним штрихом, когда раздался звонок у входной двери.

— Минуточку! — закричала Пеппер, схватила серьги и побежала открывать, на ходу продевая их в уши.

— Уа-у! — Глаза Пи Джея одобрительно обежали ее с головы до ног, и губы растянулись в восхищенной улыбке. — А я почти позабыл, насколько прекрасной ты иногда бываешь!

Очевидное мужское признание ее привлекательности, ласковое прикосновение послужили новой пищей для ненасытного тщеславия Пеппер.

— Ну, ты тоже не так уж плох, — прокомментировала она, оглядев высокую, облаченную в черный вечерний костюм, фигуру Пи Джея. Он мягко рассмеялся и шагнул в прихожую.

Пеппер была рада, что успела подготовиться и не ударила перед ним лицом в грязь. Пи Джей сейчас смотрелся так, как будто выпрыгнул из рекламного ролика про идеального мужчину. Она закрыла дверь и прошла вслед за гостем в холл.

— Ты слегка похудела, — заметил Пи Джей, когда она появилась на пороге. Его блестящие сапфировые глаза медленно обследовали ее фигуру, заставив сердце Пеппер забиться сильнее. — И все очень даже на своих местах.

— Спасибо, — пробормотала она в благодарность за комплимент. — Не хочешь выпить?

Пи Джей покачал головой.

— Пожалуй, подожду с этим, пока не приедем к Тиф.

— В таком случае, вперед, я только возьму сумочку, — отозвалась Пеппер и направилась в спальню.

Вернувшись в гостиную, она застала Пи Джея разглядывающим ее «частную галерею милых шизиков».

— Прекрасная семейка, — бросил он через плечо, услышав ее шаги.

— Я тоже так думаю, — улыбнувшись, согласилась Пеппер и посмотрела на заключенные в рамочки фотографии на стенах. Каждый год ее семья собиралась в полном составе и фотографировалась на память. Лиз Палмер внимательно следила, чтобы каждая из ее дочерей получила вделанный в рамку экземпляр. У Пеппер некуда было повесить все свои двадцать шесть снимков одновременно, поэтому она выбрала самые любимые и любовно украсила ими стены роскошной гостиной.

Пи Джей с улыбкой повернулся к ней.

— Думаю, нам пора идти.

Пеппер кивнула, взяла ключи и прижала сумочку локтем к боку. Выключила во всем доме свет, оставив гореть только ночник в прихожей, затем заперла за собой дверь, для надежности подергала за ручку и бросила ключи в сумочку.

— Ты всегда так делаешь? — заинтересованно спросил Пи Джей.

— Если ты имеешь в виду проверку двери на прочность, то да. — Она усмехнулась, видя, что Пи Джей смотрит на нее с нескрываемым весельем, и взяла его под руку.

— А Тиффани больше не с Джорданом, — завел светский разговор Пи Джей, когда они шли к его машине — темно-красному приземистому «стерлингу».

— А разве в твоей семье кто-нибудь когда-нибудь оставался с кем-нибудь надолго?

Губы Пеппер скривились в насмешливой улыбке. Если ей не изменяет память, Джордан появился после Гэри, который был после Френка, перед которым… Кто же там был?

Пи Джей отпарировал, смеясь:

— Кто бы говорил, ты ведь у нас тоже не страдаешь постоянством! — И добавил, уже серьезно: — Я сказал тебе об этом только для того, чтобы ты не спрашивала о нем у Тиф. Он ее бросил, и это чувствительно задело ее самолюбие. Так что лучше не касаться этой темы.

— Благодарю за предупреждение.

Сидя в машине, Пеппер молча наблюдала, как Пи Джей, согнувшись в три погибели, устраивает свое большое тело на водительском месте. Сейчас она смотрела на него чисто по-женски и видела то, что на ее месте увидела бы любая другая: темные вьющиеся волосы, большие голубые глаза и ослепительную улыбку мощностью в пятьсот ватт, способную очаровать даже норку на воротнике.

Но она знала Патрика Джозефа Бреди не только как сногсшибательного красавчика и счастливого обладателя оптимистичной натуры, но и как коллегу, превосходного полицейского, который, однако, не всегда выполнял свою работу строго по инструкции. Она очень любила вспоминать то время, когда они были напарниками, и особенно одно из его поручений — административный надзор над девятилетним мальчишкой, пойманным ими однажды за опустошением ящиков для продажи газет.