— А ты точно не опоздаешь?

— На машине быстро, так что…

Не успел Алекс договорить, как зазвонил его сотовый. И через минуту выяснилось, что все далеко не так радужно, как он представлял себе. Позвонил его начальник и срочно вызвал на работу. Один из грузчиков на предыдущем заказе надорвал себе спину, еще один отпросился в обед по каким-то срочным делам, а очередной заказчик оказался весьма богатым и капризным клиентом и промедления с доставкой терпеть не собирался.

— Ну вот, в больницу я не успеваю. — Алекс был расстроен.

— Давай я отвезу передачу, — нерешительно предложила Вероника. Алекс нежно посмотрел на нее и улыбнулся.

— Нет, Ника. Спасибо тебе, но я как-нибудь сам выкручусь.

— Но ты же сказал, что лекарства хотел передать, которых в больнице нет.

— Я попробую вечером заехать и уговорить санитарку пронести маме пакет.

— Алекс, не усложняй все. Я же свободна сегодня. Просто запиши, в какое отделение и в какую палату отправить.

— Ника… — Алекс вновь собирался возразить, но посмотрев в полные решимости глаза Вероники, проговорил:

— Ладно… если только тебе, правда, не очень сложно… Видно, ты сегодня мой ангел-хранитель.

Алекс вручил Веронике пакет с передачей. И когда она уже надела босоножки и хотела выйти за дверь, он вдруг произнес:

— Ника…

Она повернулась и оказалась с ним лицом к лицу. Алекс оперся рукой о дверь, как и в прошлый раз, тогда, на лестничной площадке, и наклонился к ней. Вероника вновь очутилась в отгороженном им мире. Сердце словно упало куда-то вниз и замерло.

— Ника… Ты встречаешься с Иваном?

Вероника растерялась и опустила глаза. Она не ожидала, что Алекс, вообще, начнет о чем-то спрашивать сейчас! А такого вопроса тем более не ждала!

— Да…

— Давно?

— С марта.

— Ты его… Он тебе нравится?.. Ты тогда ответила «нет». Но…

— Я… — Она готова была сквозь землю провалиться, чтобы только избежать этого допроса. Ну почему все так? Почему?

— Ника, прости, я не должен был всего этого спрашивать. Это твое личное дело… просто будь осторожна… Я не очень доверяю таким… как он.

Алекс убрал руку с двери и отступил на шаг.

— Спасибо тебе… — тихо произнес он. Вероника посмотрела на него. Его щеки были залиты легким едва заметным румянцем, а в глазах металась боль.

— Алекс… — одними губами прошептала Вероника. Он повернул замок и тот звонко щелкнул.

— Удачи, мой ангел — хранитель. — Алекс улыбнулся одними уголками губ.

— И тебе тоже.

И через десять минут, которые ушли на то, чтобы переодеться, Вероника с пакетом в руке спешила к автобусной остановке, находившейся в паре минут от дома, чтобы ехать в больницу к маме Алекса.

… Вероника стояла в скучном больничном коридоре возле окна приема передач, где кроме нее топталась еще пара припозднившихся посетителей, и ждала, не перешлет ли мама Алекса ему какую-нибудь записку с санитаркой. Алекс сказал, что она иногда присылает список того, что ей нужно. Время было уже без десяти шесть. Вероника долго простояла на остановке прежде, чем подошел нужный автобус, и приехала за двадцать минут до закрытия. И теперь радовалась, что, вообще, успела. Вот, кряхтя, тяжело вздыхая и ворча что-то невразумительное себе под нос, подошла к окну грузная санитарка и подозвала к себе двух других посетителей, чтобы передать им записки. Вероника терпеливо ждала своей очереди. Когда те двое отошли, она спросила:

— А мне что-нибудь передали?

— Время-то шесть почти. А ей неугомонной не лежится. Мне ж отвечай потом за то, что они тут бродят, — сердито пробубнила санитарка. Вероника недоумевающе посмотрела на нее.

— Вон, сама идет!

И тут Вероника увидела женщину, в которой не сразу смогла узнать мать Алекса. Она очень сильно похудела, сетка морщин, которых до этого не было, покрыла ее лицо, шею и до страшного худые руки. Глаза, очерченные синими кругами, провалились и, казалось, выцвели, потеряв тот яркий зеленый оттенок, который создавал их поразительное сходство с глазами Алекса. Женщина медленно приблизилась к окну.

— Ты?! Что ты здесь делаешь?..

— Здравствуйте… — Вероника растерялась. Алекс сказал, что его мать почти никогда не спускается. И ее задачей было просто отнести пакет и забрать записку.

— Мне всегда сын приносит передачу. А тут вдруг санитарка сказала, что какая-то девушка пришла. С Алексеем все в порядке? — В глазах и голосе женщины Вероника ощутила сильное нескрываемое беспокойство.

— Да, — поторопилась заверить ее Вероника. — Просто его на работу срочно вызвали и я… он попросил меня отвезти вам продукты и лекарства…

Но женщина, казалось, уже не слушала ее. Она пристально вглядывалась в лицо Вероники, отчего той сделалось не по себе.

— Тебя ведь Вероника зовут, кажется? Я права?

— Да…

— Я просила тебя не лезть к Алексею.

— Мы с ним не общались все это время. Просто… ему помощь нужна была… — Вероника пыталась как-то оправдаться.

— Не успел он из армии вернуться, а ты уже тут как тут!

Вероника вся съежилась, чувствуя себя виноватой. Но в чем? У них с Алексом ничего нет, да и не было… Почему же ей тогда так неуютно и тяжело под взглядом этой женщины?

— А ты знаешь, что Алексей из-за тебя в армию пошел? Он поступил в институт, а потом бросил все и ушел служить. А мог бы сейчас уже первый курс окончить, а он грузчиком работает!

Губы женщины задрожали и по ее впалым щекам вдруг потекли слезы. У Вероники сжалось и заболело в груди. Не может быть! Из-за нее бросил учебу?! Может, его мама что-то путает? Вероника стояла и глотала ртом воздух, потому что стало трудно дышать. Она хотела что-то ответить, как-то успокоить эту женщину, попытаться оправдаться, но не знала, что сказать.

— Твоя мать пришла и устроила Алексею скандал, будто он натворил неизвестно что! Говорила, что тебе он не пара, что такие, как он, должны себе ровню искать, а не приличных девушек с пути сбивать. А что в моем Алексее плохого? То, что у него отец алкаш, а мать — уборщица? И то, что живем мы небогато. Да у него руки золотые, и умный он! И он бы никогда себе не позволил так человека оскорбить, как твоя мать! Никогда!

Женщина схватилась руками за голову и заплакала.

— Уходи! — шикнула на Веронику санитарка. — Уходи! Вот нелегкая принесла! И так человек еле ходит, еще его и доводят до такого! Пойдем милая, пойдем… — Она подхватила мать Алекса под руку и повела к лестнице. А та все еще продолжала протяжно всхлипывать, вздрагивая худыми костлявыми плечам, покрытыми выцветшим больничным халатом.

… Вероника не помнила, как вышла из больницы, даже толком не помнила, как села на автобус. Только когда едущая рядом с ней женщина вдруг спросила: «Доченька, что-то случилось?», Вероника вдруг очнулась и поняла, что по ее щекам струятся слезы. В голове все перепуталось? Из мыслей никак не уходила ее встреча с мамой Алекса, и болезненно мерцали не дающие ей покоя вопросы. Как мог Алекс не пойти из-за нее в институт? Правда это или нет? И, если правда, то почему? Кто она для него? И в чем она так сильно виновата? И виновата ли? И кто для нее он? И что делать дальше?

Около половины восьмого Вероника добралась до дома. Тревожащие вопросы так и метались у нее в мозгу, словно стая вспугнутых птиц, и ни на один она не могла найти ответа. С этой путаницей в душе и голове она вошла в подъезд и сразу направилась по ступенькам на свой второй этаж, даже не заметив, что там снова собралась компания.

— О, какие люди в Голливуде! — резкий возглас заставил ее остановиться и вскинуть глаза. И только тут она обнаружила, что на межэтажной площадке на ящиках для хранения овощей сидит человек шесть или семь парней. По полу были разбросаны бычки, а на подоконнике стояли уже приконченные бутылки из-под пива.

— Компанию нам не составишь? — продолжил все тот же голос, который принадлежал высокому худощавому и совершенно незнакомому ей парню.

Вероника уже хотела развернуться и спуститься к лифту, как какой-то парень из дальнего угла произнес:

— Оставь ее, Колян. Это девчонка Алекса. А с ним, сам знаешь, лучше не связываться! — Вероника посмотрела на говорящего. Это был Мих. Тот самый Мих, который года полтора назад пристал к ней именно на этом месте, и Алекс тогда заступился за нее. А потом, уже позже, они подрались… Рядом с Михом раздался звучный гогот низкорослого полноватого парня.

— Ага… — прогорланил он сквозь клокочущий смех, — Мих-то точно знает! Он только рот при нем открыл, а потом две недели фонарем улицы освещал!

— Да заткнись ты! Щас сам светиться начнешь! — и Мих кинулся с кулаками на сидящего рядом парня. Остальные дружно заржали, а Вероника, воспользовавшись моментом, кинулась по ступенькам вверх, к своей квартире. Она забежала домой, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, тяжело дыша. Что же получается: Алекс тогда подрался с Михом из-за нее? И…и парни считают ее девушкой Алекса? Но почему?


… А через две недели, во время которых за исключением подачи документов в колледж и нескончаемых душевных терзаний ничего не произошло, Вероника с мамой уехали на юг, в Сочи. Случилось так, что на окончание школы отец подарил им на двоих путевки в хороший пансионат. И Вероника не столько обрадовалась путевкам, сколько тому, что отец вспомнил про нее. В результате отдыхать она поехала с незначительно, но все-таки улучшившимся настроением. А смена обстановки, ослепительное южное солнце и умиротворяющий морской пейзаж позволили ей немного отвлечься и успокоиться. «Возможно, сейчас все и запутанно, но придет время, и все непременно встанет на свои места. И я смогу во всем разобраться, ответить на все вопросы и принять правильные решения. Нужно просто подождать» — думала она. Только Вероника не знала, что до того момента, когда время все начнет расставлять по своим местам, осталось совсем недолго.