Но Иван, вопреки прагматическим предположениям, вскоре вернулся с напитками и предложил вместе прогуляться до озера, которое должно было находиться совсем недалеко от дома. Втроем они спустились к воде. Озеро было небольшое, но очень красивое. Его берега утопали в зелени, а маленький пляж с той стороны, куда они вышли, оказался песчаным и очень чистым и полностью был закрыт от посторонних глаз ветвями серо-зеленого густого ивняка. Погода стояла жаркая.

— Ну, девчонки, давайте искупаемся! — весело воскликнул Иван.

Наташка тут же стала раздеваться, скинув с себя пеструю майку и летнюю яркую юбочку и оставшись в красивом малиновом с цветами и бабочками купальнике. Вероника же лишь сняла с себя кроссовки и подвернула брюки. Иван, который тоже успел раздеться и остался в одних плавках, тем самым обнажив свою не очень высокую, но коренастую, мускулистую и загорелую фигуру, удивленно спросил:

— А ты что, купаться не собираешься?

— Собираюсь…

Вероника в смятении потопталась босыми ногами на песке. Отчего-то ей было неловко раздеваться перед Иваном. Но ломаться и отказываться от купания она не решилась. Сняв футболку и брюки и аккуратно положив их на свой рюкзачок, Вероника подошла к воде. Она заметила, как начал пялиться на нее Иван. Раздельный купальник цвета морской волны очень подходил к рыжим волосам и сидел на ней, можно сказать, идеально. Это Вероника обнаружила, когда вчера вечером примеряла его дома у зеркала. Она с опаской коснулась носком ступни краешка водной глади. Как ни странно, вода оказалась холодной. Должно быть, где-то были ключи. Наташка и Иван уже плюхались в озере.

— Давай, не дрейфь! — завопила ей Наташка и зазывно помахала рукой. Вероника сделала несколько шагов вглубь озера, так что вода оказалась ей чуть выше колена, и приостановилась, привыкая к некомфортному холоду. Но тут Наташка с Иваном, видимо, сговорившись, запустили в Веронику целый каскад ледяных брызг. Вероника, не ожидавшая такого подвоха, взвизгнула и выскочила на берег. Но на этом ее испуг не кончился. Едва лишь почувствовав под ногами спасительную сушу, Вероника ощутила, как втыкается во что-то или кого-то, а затем, как чьи-то сильные руки подхватывают ее, чтобы она не упала от столкновения. От неожиданности у нее перехватило дыхание. Она подняла глаза и земля или песок, или, что там было у нее под ногами, стали предательски уезжать куда-то, и Вероника, потеряв всю свою волю и силу, повисла на этих руках, вцепившись в них своими тонкими холодными пальцами.

— Ника!? — Алекс удивленно смотрел на нее, крепко поддерживая при этом за плечи. — Не ожидал тебя здесь встретить! Ты с друзьями? — Он кивнул в сторону озера, где стало странно тихо, хотя до этого раздавались смех и звуки плещущейся воды.

— Да… Я с подругой и ее двоюродным братом. — Вероника продолжала держаться за руки Алекса, а он не торопился выпускать ее из своих вынужденных объятий. Вероника почувствовала, как лицо заливается краской и опустила глаза.

— С тобой все в порядке?

— Да…

— Точно?

Вероника помедлила с ответом. Она чувствовала, что после него Алекс отпустит ее, а она никак не могла разобраться, хочет она этого или нет. И еще ей показалось, что сам Алекс не хочет ее отпускать, поэтому тоже тянет время, отчего становилось еще больше не по себе. Наконец, Вероника слегка кивнула.

— Все хорошо…

Алекс осторожно убрал руки, а Вероника еще пару секунд продолжала за него держаться, потому что ощущала небольшое головокружение и слабость в ногах. Но вот она убрала пальцы с его рукавов, закатанных до локтей, с сожалением потеряв ощущение его мускул, и вновь бросила на него свой полный смущения взгляд. И неожиданно утонула в зелени его глаз, которые он не сводил с нее. Она даже не поняла, сколько мгновений длилась эта связь, когда они будто растворялись друг в друге. Но тут послышался голос вышедшей из воды Наташки:

— Эй, привет! Ты, кажется, Алекс, да? Вы с Вероникой в одном подъезде живете, ведь так?

Алекс отвел от Вероники взгляд, и она, лишившись спасительного уютного зеленого затона, почувствовала себя рыбой, выброшенной на берег.

— Привет! Да, мы соседи. А тебя, вроде как, Наталья зовут? Вы с Никой в одном классе учитесь, — больше с утверждением, чем вопросительно произнес Алекс.

— Да… — в Наташкином голосе послышались удивление и несвойственная ей растерянность. Но тут на берегу появился Иван, и Наташка тут же взяла себя в руки. — Это мой двоюродный брат Иван.

— Привет! — Иван протянул Алексу руку. — Мы знакомы. В одной школе как-никак учимся, — проговорил он. — Ты тоже на вечеринку?

— Да, заехал ненадолго.

— В смысле, до завтра не останешься?

— Нет, уеду вечером.

— Автобус до десяти ходит, если что.

— Я на машине.

— На машине?.. Сам?..

— Да.

— У тебя что, права есть? — в голосе Ивана послышалась легкая зависть.

— Я год назад уже сдал.

— А машина отцовская, что ли?

— Нет. От отцовской один лом остался. Подержанную летом купил.

— Богатенький Буратино…

— Она не особо дорогая. А за работу грузчика не так уж и мало платят.

Вероника слушала этот разговор и с большим трудом осознавала, какая разница между ней, девчонкой среднего звена школы, и Алексом, сдавшим экзамены, окончившим школу, уже работающим и имеющим настоящую машину, купленную на собственные деньги. И какой у него может быть к ней интерес? Это же просто смешно!

— Ты тоже искупаться пришел? — спросила Наташка.

— Нет, просто на озеро посмотреть. Ладно, я пойду. Увидимся еще, — и слегка задержавшись на сбитой с толку Веронике глазами, Алекс скрылся за кустами ивняка.

— Ну, девчонки, пошли купаться! — С этими словами Иван с разбегу кинулся в воду.

А Наташка, прищурив глаза, пристально посмотрела на Веронику.

— Значит, «Ника», да? Так, так… Мне кажется, я чего-то не знаю.

Вероника вся вспыхнула. Ей жутко не хотелось ничего рассказывать про них с Алексом. Отчего-то эта была тема, которую она бы не желала обсуждать ни с кем, и даже с Наташкой. Странные отношения с Алексом были для нее самой загадкой, и она бы предпочла, чтобы они оставались тайной для других. Ей казалось, что если она начнет с кем-то говорить о них, то ощущение всего происходящего между ними потеряет налет загадочной романтики, который, не смотря на непонятное и тревожащее поведение Алекса, а, может, и благодаря ему, присутствовал все это время.

— Колись, что между вами?

— Ничего…

— Как это ничего?! — возмутилась Наташка.

— Правда, ничего… — при этих словах Вероника почувствовала, что краснеет и смущается еще больше.

— Врать ты не умеешь, подруга — это факт давно известный. Так что выкладывай уже!

— Да он просто… как-то зимой мне в дом помог попасть, когда у нас замок заклинило на подъездной двери… Вот, собственно, и все… — Вероника решила поступиться малым, чтобы Наташка отстала со своими докучливыми расспросами.

— И все? — недоверчиво, сверля подругу взглядом карих глаз, прошелестела Наташка. — А почему он тебя так называет?

Вероника пожала плечами.

— Не знаю. Назвал так и все. А что тут особенного-то? Да мы с ним и не общаемся совсем. — При этих словах Вероника с горьким сожалением подумала, что это правда. А Наташка, задержав на ней свой въедливый, оценивающий взгляд, и, видимо, не найдя к чему еще придраться, неохотно процедила:

— Может, и ничего особенного… Ладно, пошли искупаемся, а то Иван нас заждался уже.

Вероника подняла глаза и посмотрела на озеро. Парень махал им руками, зазывая в воду. И Вероника вдруг почувствовала, что весь интерес к Ивану у нее пропал. Сейчас ее интересовал только Алекс. Ей поскорее хотелось вернуться на дачу, чтобы увидеть его. Может, им удастся поговорить, а, может, даже потанцевать. И вспомнив их танец на дискотеке, Вероника почувствовала, как по всему ее телу пробежала горячая волна.

Искупавшись, они вернулись на дачу. Народа стало еще больше. А машины теперь уже стояли не только во дворе, где места было не так уж и много, но и возле ворот. Интересно, какая из них Алекса? Вероника осмотрела их все, но ответить на этот вопрос, конечно же, не смогла. Она стала искать Алекса глазами, но его нигде не было. Может, все еще где-нибудь гуляет?

Прибыл Вадик, Наташкин парень. У него были какие-то дела, поэтому они с Наташкой решили приехать порознь. Подруга сразу же покинула Веронику, оставив ее на попечение Ивана. А Иван, хотя это и уже не было важно для Вероники, ни на шаг не отходил от нее. Он явно решил предпринять вторую попытку. Он постоянно о чем-то рассказывал, стараясь развлечь Веронику, приносил ей напитки и еду, даже хотел вытащить ее погулять по окрестностям, но Вероника отказалась, сославшись, что на улице еще очень жарко. Часа через два после их возвращения с озера появился Алекс. Он, как всегда, махнул Веронике рукой и углубился в общение с какими-то парнями, возможно, уже не школьниками, судя по их виду. Опять все повторялось. Внутри у Вероники все словно закипало. Неужели он так и не подойдет к ней за весь вечер? Неужели она настолько ему безразлична? Да, она младше и пока учится в школе, но он же приглашал ее к себе домой, водил на крышу, котенка подарил, танцевал с ней, даже поцеловал, пусть нечаянно, пусть только в лоб, но поцеловал же! Или это совсем ничего не значит? Или значит лишь для нее, а для него, такого взрослого, с работой, с машиной, это лишь игрушки?

— Хочешь выпить? — Иван принес ей стакан, на треть наполненный чем-то коричневатым. В нос пахнуло спиртом.

— Это же алкоголь! — отшатнувшись, воскликнула Вероника. — Ты же знаешь, я не пью.

— Ну, когда-то надо начинать. Ты уже не маленькая, да и обстановка располагающая. Мама не увидит.

Веронике стало неприятно от этих слов. Она сама может разобраться, что ей делать, а что нет. И вовсе не нужно ей навязывать то, что ей делать не хочется. Иван слегка побултыхал темноватую жидкость в пластиковом стаканчике.