Эпилог

— Бабуля, бабуля! Там папа с мамой приехали, — весело и звонко закричала Сонечка и, покинув свой любимый пост у окна, со всех ног бросилась к бабуле Алле на кухню, где та готовила праздничный ужин. А повод был очень значимый: любимая дочка Вероника закончила с отличием колледж!

Раздался звонок в дверь.

— Ну, пойдем маму с папой встречать! — сказала бабуля Алла и подхватила маленькую внучку на руки.

Вероника и Алекс вошли в прихожую.

— Мама, поздаляю! — громко крикнула Соня, немного коверкая пока сложное для ее трех лет слово.

Вероника подхватила девочку на руки и закружилась с ней.

— Теперь, Сонечка, мама у тебя дизайнер-модельер!

— Мама у нас молодец! — улыбаясь, сказал Алекс, и поставил большую коробку с тортом на стол. — А вот папе еще один экзамен сдать осталось. Второй курс более напряженным оказался.

— Ничего, Алёш, сдашь, — подбодрила зятя мама Вероники.

— Это точно. Сейчас, главное, Нике с ВУЗом определиться. Но я думаю, с ее знаниями и оценками проблем не будет.

— Я тоже очень надеюсь!

Зазвонил телефон. Вероника сняла трубку.

— Да, пап, все сдала и диплом получила! Красный! Жаль, что ты занят был и не приехал! Но мы, как-нибудь к вам выберемся, и я с собой диплом захвачу, чтобы похвалиться! Тете Люде и Лизоньке привет передавай!

Вероника положила трубку и вместе с Соней вошла на кухню.

— Тортик! У-у, какой огромный! Давайте его есть! — Сонечка с горящими глазами спрыгнула с рук Вероники и залезла на свой стульчик.

— Может, все-таки, поужинаем сначала и дадим тортику немножко времени похвастаться перед нами своей красотой и аппетитностью? — весело глядя на дочку, предложил Алекс.

— Ну ладно, пускай постоит. Но знает — я его все равно съем!

Все рассмеялись.

Во время ужина мама Вероники спросила, какие у них планы на выходные.

— Мы хотели на могилу Алёшиной мамы съездить, — ответила Вероника и печально опустила глаза.

— Ника, — Алекс накрыл своей ладонью тонкие пальцы Вероники, — Я тебе уже не раз говорил и повторять не устану, что если бы моя мама была жива, она была бы счастлива, что мы вместе.

Мама Вероники вздохнула:

— Да… я тогда была не права, но ведь все мы хотим, как лучше, для своих детей. А где найдем то, что ищем, никогда не знаем…

… После ужина Алекс, Вероника и Соня отправились к себе.

— Спокойной ночи, Алла Васильевна! И спасибо за вкусное угощение!

— Пока, мам! — Вероника чмокнула мать в щеку.

— Бабуля, спокойной ночи!

Алекс взял Соню на руки, и они втроем спустились на первый этаж и вызвали лифт. А когда дверь захлопнулась, и кабина с тихим шумом тронулась вверх, Соня наставительным тоном сказала:

— Ну, целуйтесь уже, целуйтесь! Тут точно никто не увидит. А я не в счет! — и притянула своими ручонками их смеющиеся и немного смущенные лица друг к другу.

… Восьмое марта. Вероника любила этот праздник. Но он для нее был не женским днем, а днем начала весны. Ощущаешь, что это женский день, когда тебя поздравляют мужчины, а Веронику мужчины не поздравляли. Ну, разве что, папа. Но папа — это, прежде всего, папа. А еще одноклассники перед праздничными выходными во время классного часа. Но это было коллективное поздравление: от всех мальчиков всем девочкам. Так что Вероника как-то очень с трудом относила его к себе. Но как день весны этот праздник ее вполне устраивал. Тем более что весну она любила и с нетерпением ждала. Папа вчера купил им с мамой торт и коробку шоколадных конфет. И сейчас они вместе с мамой готовили вкусный обед.

Раздался звонок.

— Кто бы это мог быть? Может, к тебе, Вероника?

Вероника подбежала к двери и, не посмотрев в глазок (все равно все дома), открыла. Но там никого не оказалось. Она в недоумении оглядела пустой коридор и вдруг заметила возле своих ног небольшую, размером с обувную, подарочную коробку. А на ней сверху синим маркером было написано: «Нике от А.» Вероника растерялась. Алекс сделал ей подарок?! Но почему?! А может, это не Алекс? Но кроме него ее так никто больше не называл. Может, это розыгрыш? Но взрослый серьезный Алекс и розыгрыш никак не сочетались. Растерянность Вероники, возможно, длилась бы и дальше, если бы коробка не издала жалобный писк. Вероника тут же наклонилась над начавшим шуршать подарком. Завязок на коробке не было, зато были дырочки по бокам. Она аккуратно открыла крышку. Внутри сидел очаровательный пушистый дымчатый котенок с большущими круглыми глазками. Он пискнул и посмотрел на Веронику. И она, совершенно очарованная, взяла котенка на руки.

— Алекс… — нерешительно позвала Вероника.

Она надеялась, что Алекс где-то рядом, но он не появился. Зато, нагнувшись, чтобы поднять коробку, она заметила внутри нее записку, на которую сначала не обратила внимания.

«Привет, Ника! С праздником!

Это мальчик. Придумай ему имя сама. Надеюсь, родители не будут против, когда увидят его».

Вероника вернулась в квартиру и закрыла дверь. Мама вышла в прихожую.

— Вероника, кто там был?.. Боже мой! Что это такое?!

Вероника решила не говорить, кто оставил котенка, чувствуя, что мама вовсе не обрадуется ее общению с Алексом.

— Мам, это котенок. Он в коробке был. Можно я оставлю его у нас? — Вероника спрашивала, но уже по маминому выражению лица понимала, что сейчас услышит в ответ. Мама скорчила брезгливую гримасу.

— Вероника, ты же знаешь, что никаких животных мы не держим. Это просто исключено! Вот ведь люди, кому-то не нужно, так они другим подкидывают, проблемы создавая.

Вероника понадеялась, что отец спасет положение, и ей все же позволят оставить дымчатого малыша. Но этого не произошло. Мама оказалась категорически непреклонной. Единственно, чего Веронике удалось добиться, так это того, чтобы котенок побыл у них хотя бы во время обеда. А потом она обещала его куда-нибудь пристроить.

А ближе к вечеру Вероника, одевшись, будто собралась идти на улицу, отправилась вместе с котенком к Алексу на девятый этаж. И по мере того, как лифт поднимался, ее решимость позвонить к нему в дверь, которой и так-то было едва-едва, неумолимо таяла. А может, Наташке предложить? Она тоже о котенке мечтала. Только что потом она скажет Алексу? Но вот двери лифта разъехались в стороны. И Вероника, не чуя под собой ног, вышла на площадку, на которой они были вместе с Алексом совсем недавно. Вероника не знала номера квартиры, но вспомнив о том, что его окна выходят только на одну сторону дома (он об этом сам говорил, когда они были на крыше), она сообразила, что, скорее всего, такая квартира на этаже одна, и подошла к предполагаемой двери. Черная кнопочка звонка звала нажать на нее, но Вероника никак не решалась и надавила на нее только тогда, когда лифт вдруг с шумом раскрылся и изрыгнул на площадку соседку из другой квартиры. Это была грузная, шумная, очень любопытная баба Тома, которая, почти каждый день, сидя на скамейке у подъезда, как на посту, независимо от погоды (ну, за исключением, разве что, проливного дождя и тридцатипятиградусного мороза), зорко наблюдала за всеми жильцами, сверля их своим пронзительным взглядом из-под тяжелых век, а потом доносила своим подружкам полную сводку собранной информации, а также свои домыслы, догадки и неимоверно смелые предположения по поводу увиденного во дворе. Вероника выдавила что-то вроде «здрасьте» и вжала голову в плечи, надеясь, что соседка ее не узнает. Несколько мгновений дверь никто не открывал, а за спиной было по-нехорошему тихо, и Вероника физически ощущала, как баба Тома буравит ее своим взглядом. Может, стоит быстро улизнуть прямо по лестнице, чтобы не привлекать внимания этой женщины? Но вдруг замок щелкнул. На пороге стоял Алекс.

— Ника?!.. — он бросил взгляд через ее плечо и тут же тихо добавил:

— Входи скорей.

Веронику долго уговаривать не пришлось. В надежде скрыться от назойливого любопытства соседки, она юркнула в открытую дверь. Алекс захлопнул ее и посмотрел в глазок.

— Карга старая, вечно ей до всего дело есть, — прошептал он. — Так ведь и не уходит.

Он повернулся к Веронике и улыбнулся, взглянув на прижавшегося к ней котенка.

— Что, родители не разрешили?

— Нет… — печально покачала головой Вероника. — Мою маму порой невозможно бывает уговорить, и это, как раз, такой случай. Папа бы, наверное, согласился, а мама нет…

— Жаль, я надеялся тебя порадовать, а получилось наоборот. Извини…

— Нет, что ты, спасибо! Я обрадовалась. Он хотя бы сегодня у меня побыл. Только я не знаю, куда его теперь. Может, кошке отнести. Ты ведь его у Василисы взял?

— Да, это ее котенок. А знаешь, давай я его у себя оставлю. Если захочешь, всегда сможешь его навестить.

Вероника кивнула. Получается, что Алекс пригласил ее заходить в гости. Это было неожиданно, но отчего-то приятно. Значит, она не совсем чужой человек для него. Она протянула ему маленького котенка, который пригрелся у нее на руках и уже начал слегка задремывать. Алекс взял котенка, а Вероника повернулась к двери.

— Слушай, с подарком у меня не вышло, но давай, хотя бы чай попьем. Мамы дома нет. Она у подруги. А у меня пирог к чаю, яблочный.

Вероника замотала головой. Она чувствовала, что очень хочет остаться, но ей было неловко.

— Между прочим, сам пек! — в глазах Алекса снова блеснули веселые огоньки.

— Сам?! — изумилась Вероника.

— Ну да! Может, останешься?

Вероника опустила глаза и, чувствуя, как щеки заливаются краской, неуверенно кивнула.

— Ладно…

Алекс пристроил зевающего сонного котенка на пуфик рядом с дверью, а сам помог Веронике раздеться и пригласил на кухню. Алекс суетился возле плиты, ставя чайник, а Вероника осматривалась. Кухня была по размеру такая же, как у них, только обстановка в ней была значительно проще и беднее. Но было очень чисто и уютно. Снова возникло это странное чувство нереальности происходящего. У Вероники не получалось до конца осознать себя здесь и сейчас. Еще утром она планировала провести весь день дома с родителями, и вдруг, по стечению неожиданных обстоятельств она сидит у Алекса на кухне, и они собираются вместе пить чай…