Мать рыдает, судя по узким глазам-щелочкам и припухшему лицу - уже несколько часов, не переставая. Артем с дядей Колей - зацепил краем глаза - пьют на кухне, курят, я разуваюсь у входа и по привычке иду сразу мыть руки. Вера выдрессировала за время, что мы вместе - с улицы сразу к мылу первым делом. Она вообще по части гигиены двинутая, а теперь, когда думает, что вирус внутри - и вовсе моется по три-четыре раза в день, словно это может помочь.

Никто мне не говорил, в чем срочность приезда, просто мама умоляла в трубку: «Вик, пожалуйста, быстрее...» - ну, я и сорвался, как был, в спортивном костюме, в котором спал. Натянул первые попавшиеся кроссовки и полетел. Восемь-пятнадцать на часах. Кустов, сволочь, не мог ближе к обеду всех «обрадовать»?

Даже поздороваться не выходит. Обнимаю маму, она встает на цыпочки, чтобы дотянуться до щеки, рыдает навзрыд. Чувствую, что хочу снова подраться с этим идиотом, не заслужила мама такого горя. Хотя кто я такой, чтобы судить его: в восемнадцать лет пропал на несколько недель, потом меня нашли едва живого, обгорелого, не в своем уме после сотни часов пыток огнем, облитого бензином и черт знает еще чем. Мама видела весь процесс реабилитации с самого начала. Маме не позавидуешь. Думаете, она просто так ударилась во всю эту гребанную йогу, буддизм и прочую индийскую хрень? Не вывозила наша церковь ее горя, пришлось искать новую.

Пока обдумываю все это, понимаю, что отпускает. Артем имеет такое же право портить родителям жизнь, как и я. А я здорово оторвался на их нервах, теперь его очередь. Жги, Артем.

- Горе-то какое! -  причитает мама. - Вик, ты знаешь?

- Да, давно уже, - даже спрашивать не нужно, о чем она говорит.

- Сел в кинотеатре на иголку, не посмотрел. А оказалось, она зараженная!

- Чегооо? - вот это уже интересно. Отстраняю ее, вглядываясь в глаза, думая, не ослышался ли. Артем выплывает из кухни, бледный, осунувшийся, обросший, в какой-то непонятной мятой одежде. Выглядит кошмарно, никогда его таким не видел. Скрещивает руки на груди.

- Это СПИД-терроризм, - сообщает, а я просто стою и моргаю, глядя на него. - Новая волна пошла по Москве, зараженные люди специально таким способом распространяют вирус среди здоровых.

Он действительно говорит все это совершенно серьезно.

- Нужно быть очень осторожным, сынок, - причитает мать, - всегда смотри, куда садишься, кто рядом с тобой. Это так опасно, такой кошмар. Лишний раз лучше избегать метро, автобусов, кафе.

- Сначала не придал даже значения, - говорит Артем, - а потом пошел сдавать анализы для санитарки, а вирус и выявили. Пока пересдавал в нескольких местах, еще держали в «Восток-Запад», в одной лабе диагноз поставили под вопросом, а как подтвердилось, поперли на улицу. Такие вот дела. Руку-то пожмешь, брат, или побрезгуешь? - тянет мне свою ладонь. Мама заливается слезами и убегает в зал. Пока жму руку этому козлу, сердце сжимается от жалости к родителям. Дядя Коля тоже подает ладонь, сразу после сына. Он глубоко печален, сутул, впервые кажется мне стариком, хотя не намного старше папы. По глазам видно - отказал бы я Теме в приветственном жесте, он бы меня тут же вычеркнул из своей жизни навсегда.

- СПИД-терроризм? - переспрашиваю, нахмурившись, у Артема, тот пожимает плечами, дескать, докажи обратное, если сможешь. Трындец. Сейчас-то благодаря Вере я знаю о ВИЧ практически все, но и раньше знаний хватило бы, чтобы понять - его не существует. Это выдумка, байка. За все годы, как узнали о существовании вируса иммунодефицита, не было зафиксировано ни одного случая подобного заражения.

- Ты уверен, что заразился именно в кинотеатре? - мрачно спрашиваю, присаживаясь рядом с мамой. Жалко ее так, аж зубы сводит. Мог бы скрыть от них, вот зачем рассказал? Я же обещал, что с деньгами помогу, если надо. Заплатил бы за мамины нервы столько, сколько потребуется. Конечно, благодаря Марату Эльдаровичу, я сейчас не в лучшем материальном положении, но хрен с ней, с этой «трудермой», и так живу, справился бы. Все равно красавцем не стать никогда.

 - В ресторане слух пошел, отчего меня уволили, он сразу разлетелся среди знакомых, - говорит Артем. Стоит в дверях, прислонившись спиной к косяку. Дядя Коля ходит из кухни в зал и обратно, нервно пожевывая сигарету. В этом доме нельзя курить, но сегодня, видимо, правил не существует. - У многих я теперь в бане, безработный, умирающий, никому          не нужный.

- Какое горе-то, горе-то какое, - все причитает мама.

- Мама, погоди, не все так ужасно... - Но она не слушает меня, продолжает:

- Я все понимаю, все принять могу. Но Вера-то как могла так поступить?

Замираю, услышав имя своей девушки.

- То есть?

- Бросила его, как только узнала, что болен. От нее я не ожидала подлости. А как же и в радости и в горести (и в горе и в радости)? Да мы поможем деньгами!

- Сейчас с ВИЧ можно жить долго, и детей здоровых заводить. Медицина далеко шагнула, - Артем смотрит на меня, прожигает взглядом, а я на него, прищуриваюсь. Не отдам, слышишь? Не отдам ее. Он тоже сузил глаза, как будто читает мысли.

- Я думал, что Вера ушла, когда увидела тебя в постели с другой, - говорю.

Артем качает головой.

- Это было уже после. Сорвался, признаю, идиот, пустился искать утешения. Такие новости, я был в шоке, ужасе. Пришел к Вере, поделился бедой с самым близким человеком, а она скривилась, схватила сумку, и давай вещи собирать. Пытался и так, и эдак с ней хотя бы просто поговорить, а она - не прикасайся! И ушла. Даже одежду до сих пор не всю забрала, так торопилась. За Марти, ее любимой золотой рыбкой, не удосужилась вернуться. Видимо, противно ей со мной одним воздухом дышать.

Серьезно, если бы не захлебывающаяся в слезах мать и не матерящийся дядя Коля, я бы начал аплодировать.

- Пригрели ее, нищенку, - плачет мама, - как дочь ее, голожопую, приняли. Квартиру - на, машину - на, деньги - на. На все праздники она тут, со всеми проблемами - ко мне. Хочешь - ночуй приходи, хочешь... Все для нее! Никто ни разу не попрекнул. Родителей и племянницу ее принимали, по всей Москве катали. И где Вера, когда беда стряслась? Встречу ее - в лицо плюну, мерзавке.

Вскакиваю с места и иду к столу, на котором лежат сигареты. Раз уж все курят прямо в комнате, почему бы и мне не начать. Медленно подкуриваю от зажигалки, привычно прижимая руку к груди, к флагу. Огня я боюсь до трясучки и визга, уважаю его, как раб господина. Безропотно признаю его мощь и способность убивать меня: посредством горения кожи или же отравления легких. С огнем мы друг друга ненавидим страстно и заклято, но врага надо знать в лицо, поэтому я курю. Четко понимаю, что в день, когда не смогу поднести к лицу зажигалку, нужно будет срочно звонить своему врачу, потому что это значит, что ПТСР снова ставит перед собой на колени.

Затягиваюсь и выдыхаю медленно через нос и рот густой дым. Вера сказала, что это блажь: готовить я не готовлю, так как боюсь обжечься, а курю - запросто. Она все мои слабости выворачивает так, что становится стыдно, и хочется быть сильнее. Веру я в обиду не дам, она моя. Облокачиваюсь на стол, глотаю дым, смотрю на Артема, которого обнимает мама, гладит, целует.

- Мы тебя любим, сыночек мой хороший, мы тебя никогда не оставим. Все у тебя будет хорошо, мы справимся, Темочка.

- Мама, я заразный теперь, от меня надо подальше держаться, - мрачно говорит Артем. Мне одному хочется его придушить, не дожидаясь, пока за дело возьмется СПИД, или вам тоже?

- Не вздумай так говорить! Никогда. Мы не боимся, Коля, да же?

- Справимся.

- В детстве, - говорит Артем, - когда я болел, ты всегда обнимала и целовала меня, помнишь, мам?  Говорила, что не боишься заразиться.

- Не боюсь, конечно. Мы вместе пойдем к врачу. Продадим бабушкину квартиру. - У родителей есть немного недвижимости, которую они сдают, и неплохо живут на аренду в том числе. - У тебя будет самое лучшее лечение.

- Спасибо, мам.

- А эта сука пусть только попробует на глаза показаться, - решительно говорит дядя Коля, - я за себя не ручаюсь.

- Зачем ты врешь? Мне просто интересно, вот зачем? - не выдерживаю. Кустовы всей троицей смотрят на меня. - Не так же все было.

- Вик прав, - кивает мне Артем. - Ее можно понять, любой был бы в шоке. Может, она одумается и вернется. Я же все еще люблю ее, идиот. И жду каждый день.

- Твою ж мать, - тушу сигарету в пепельнице и иду к выходу. Бросаться с кулаками на умирающего брата при матери - не лучшая идея, правильным будет уйти по-хорошему и как можно скорее. - Мне пора - работа. Извините.

Мать перехватывает в коридоре, тащит за руку на кухню, закрывает дверь и начинает кричать:

- Ты как себя ведешь?! Брату плохо, он нуждается в тебе, а ты что делаешь?!

- Мама, СПИД-терроризма не существует.

 - Когда с тобой случилась беда, все кинулись на помощь! Все делали, что могли, из кожи вон лезли, Артем каждый день звонил, в больницу мотался с общаги, с другого конца Москвы. Факультет приличный бросил, так как платить нечем было, все деньги на твои операции ушли! А у тебя работа вдруг появилась неотложная?! Да ты раньше обеда ни разу глаза еще не продрал!

- Что ты от меня хочешь? Я сказал, что деньгами помогу...

- Да причем тут твои деньги!? Мы не нищие! Никто твои копейки отнимать не собирается, если хочешь быть самостоятельным, жить обособленно - дело твое, никто к тебе не лезет. Но когда в семье беда, будь добр, найди время поддержать брата, дать понять, что он не один, что у него есть мы!

- Хорошо, - сквозь зубы.

- Артем сказал, вы с Верой общались после их разрыва. Что она тебе все рассказала одному из первых.

- Да, так получилось...

- Позвони ей, поговори. Объясни, что эта болезнь - не приговор, мы поможем. Что Вера Артему нужна сейчас особенно сильно, когда все отвернулись. Мы сделаем вид, что  ее отвратительного поступка никогда не было. Хотя мне так и хочется высказать все, что думаю о нашей Верочке дорогой. Если ты не позвонишь, это сделаю я.