— Фляжку с коньяком с собой не держите?

— Нет, а что?

— Детские воспоминания нахлынули — пойду в буфет на разведку.

— Скоро концерт закончится, цветы вручу и тоже подойду.

Я тихонько выскользнула из зала. В буфете аншлага не было. За барной стойкой сидел единственный посетитель и пил водку. Было очевидно, что я прервала очень личный разговор, но возвращаться в зал не хотелось. Коньяк мне налили стремительно, а дальний столик находился на вежливом от прерванного разговора расстоянии. Я села спиной к возобновившейся «беседе по обе стороны рюмки».

Вид из окна был хорош: окна буфета выходили на парк. Закат начинался. Коньяк согревал. Уже что-то хорошее стало рождаться в теле, как над ухом раздалось мужское:

— Не помешаю?

Бывает, выхлоп бьет так сильно, что парализует речь. Еще инстинкт самосохранения срабатывает, потому что не знаешь, чего ждать от человека не очень высокого, но очень плотного. У моего нежданного собеседника кулак был размером с пол моей головы. Глаз не видно, когда смотришь на него снизу, из-под подбородка. А подбородку навскидку лет сорок пять. Не меньше. На эти же года намекают кулаки. И шея чуть тоньше моей талии. И всё это подкатило не просто так, потому что было уже сильно не трезво. А раз не трезво, то эмоционально может среагировать даже на самую невинную малость. И, по закону подлости, не промазать.

— Мне всегда рады, — он сел за столик и поставил свою рюмку водки.

— Уникальный талант, — я старалась не перечить и надеялась, что тонкую иронию он не распознает.

— Да, такая у меня фортуна — женщины мне всегда рады. Любят они меня, — он постарался мягко положить руку на стол — стол пошатнулся.

— Безответно?

— Почему, а я — их. Полная взаимность.

— Вы с буфетчицей тему взаимности обсуждали?

— А что?

— Мне кажется, Вы уж извините, что она более заинтересованный собеседник.

— Не понял.

— Слава Богу. Вам домой не пора?

— Пошли к тебе?

— Это Вы мне?

— Тебе. Пошли. Ты мне нравишься, — он потянул руку ко мне.

Я так резко отклонилась, что чуть не слетела со стула:

— Какое несчастье.

— Конечно, если бы брякнулась, то было бы несчастье — ты уж поаккуратней давай. А то видишь, как повезло тебе! Еще как повезло! Вон, у Милки спроси, — он кивнул в сторону буфетчицы.

Буфетчица Мила сверкала в нашу сторону глазами.

— Боюсь, мне этого разговора не пережить — весовые категории у нас разные.

— Не боись, в обиду тебя не дам.

— Спасибо, неужели пошли хорошие новости?

— Понял, сейчас всё будет — что ты там пьешь?

— Кофе с пирожным.

Он залез носом в мой бокал и пошел к покинутой собой же пассии. Недолго позвенела посуда. И на столик приземлились бутылка коньяку, чашка кофе, бутерброды и пирожные — все виды, какие были в наличии. То есть два.

— Однако, Вы не жадный, — сама не поняла: то ли комплимент сделала, то ли съязвила.

— Да я вообще отличный — говорю тебе, а ты не веришь!

— Я верю!

— Любишь меня?

— Любовь обычно после пирожных приходит, извините.

— Ешь! — он пододвинул ко мне всю еду.

— Не знаю, как сказать, но пирожных сейчас почему-то не хочется.

— Крутишь?

— Давайте серьезно.

— Давай, — он стукнул кулаком по столу, чтобы продемонстрировать свою решительность.

Всё зазвенело. Чашки с кофе упали, их содержимое вылилось на стол. Бутылку он успел схватить за горлышко. Буфетчица кинулась к нашему столику и принялась рьяно наводить порядок. Я молчала. Она всё натирала стол.

— Мил, иди уже!

Она с обиженным видом медленно вернулась к стойке.

— Прости, перестарался, — он сложил руки на коленях, как маленький провинившийся мальчик.

Я вдохнула, выдохнула. Повторила дыхательное упражнение. Хотелось провести блиц-атаку и стремительно завершить наше знакомство.

— Родители у Вас есть?

— Есть, — теперь он помогал себе говорить, не привлекая кулаки — просто кивал головой.

— Дети?

— Есть. Двое.

— Жена?

— Есть. Лизавета.

— Любовница?

— Есть.

— А зовут Вас?

— Фред.

— Чего?

— Альфред. А ты что думала, тут только Васьки да Машки? А вот она! — показал фигу.

Я больше никогда не смогу смеяться, глядя на фигу. Никогда. Потому что перед глазами будет появляться кукиш Фреда. Это было страшно…

— А жена меня зовет Фредди. В отдельные моменты нашей совместной жизни.

— Меркьюри.

— Ну, курю, конечно. А что? Хорошие сигареты курю.

— У тебя всё уже есть, Фред. Не улучшай конструкцию!

— Я шофером работаю.

— Поздравляю.

— У меня жена есть и любовница есть.

— Поздравляю в квадрате.

— Я, вот, года полтора назад понял: мне для счастья нужно, чтобы и жена была, и любовница — и обе постоянно. И еще разные женщины были иногда.

— Однако после подобного заявления не могу продолжать говорить Вам «ты». Вы обогнали время в Шмелеве, Фред.

— Такая у меня гармония, так что?

— Имеете право.

— Так что решила?

Возможно, именно ради этого подвига я должна была родиться. Или, по крайней мере, приехать в Шмелев. Больше держать это слово в себе не было сил, и я его сказала:

— Отвали.

Сказала спокойно и стала ждать ответной любезности. И тут кавалер удивил:

— А давай выпьем?

— За дружбу параллельных миров?

— Не понял.

— Ну, за дружбу мужчин с женщинами.

— Да, давай.

— И ты обещаешь не улучшать конструкцию своей жизни?

— Слово!

В буфет зашла Амалия Львовна, кивнула Миле и направилась к нашему столику. У меня открылось второе дыхание:

— Вот теперь могу признаться: я почти люблю тебя, Фредди.

Фредди просиял, но тут Амалия что-то ему шепнула, и он стал серьезным.

— Амалия Львовна, завсегда к Вам с уважением — Вы ж знаете.

— Знаю, дорогой.

— И к ней, — он показал на меня, — с уважением, хотя поговорили всего пять минут. А так её зауважал. Хорошая из неё баба выйдет.

— Согласна с тобой, дорогой. Вы поговорили, сейчас дай и нам поговорить.

— Не вопрос, уже отчаливаю!

— Спасибо, Фред. Привет жене передавай.

Он приложил руку к отсутствующей на голове фуражке и поплыл к выходу.

— Надо же, без году неделя здесь, а уже первый парень на деревне — твой, и ухаживает красиво: коньяк, пирожные — он редко к кому так издалека и красиво подкатывает, — Амалия сдерживала смех.

— Спасибо, теперь Вы — моя спасительница, крестная моя буквально, — мне стало веселее, но еще не смешно.

— Ладно, чего уж там. Лучше скажи, почему из зала ушла?

— Учусь себе не врать. Если нравится — оставаться, не нравится — иметь мужество уйти.

— Хорошо тебе, а мне должность такой свободы не дает. Нравится, не нравится — слушай и смотри. Хотя каждый год практически один и тот же концерт. Детишки новые, а номера старые. И говорить бесполезно. Директора школ искусств стоят насмерть. У них один аргумент — это классика и визитная карточка нашего города.

— Да уж. Знаете, я однажды, еще в юности, попала на оперу «Трубадур». Услышала историю, про бутылку, которую никто с момента написания оперы и до сих пор не смог забрать из ресторанчика, потому что никто в двух словах не может пересказать сюжет.

— Неужели?

— Не знаю, трюк или нет, но мне стало любопытно, и мы с подружкой пошли. Город у нас довольно провинциальный, но оперный театр свой и старый. Оперу давали на итальянском языке, потому и привели на нее туристов-итальянцев. Представьте: в зале пятнадцать человек публики, из них семеро — итальянцы.

— Людей мало — дышится хорошо.

— Просто отлично! И действие разворачивалось на двух сценах одновременно. На одной — опера, а на другой — итальянцы. Они смеялись очень часто. Мне было интересно: над чем они смеются? Только ли над убогими костюмами и декорациями, или еще и им непонятен наш итальянский? Или голоса недостаточно хороши? И наступил момент, когда стало совсем неловко: на сцену вышел хор — отряд мужчин в блестящих черных лосинах и платьях разной длины: от макси до мини. Рост мужчин с длиной платья никак не соотносился. А эти платья в других декорациях явно изображали кольчуги богатырей. Небалетные ноги в блестящих лосинах просто слепили глаза. Итальянцы показывали пальцами и смеялись. У меня возникло чувство, что смеются надо мной. А потом вышла героиня, не помню ее имени, наступило время ее сольной партии. Она запела. Я посмотрела на итальянцев — они завороженно слушали. Мне стало легче, потому что над лосинами я бы и сама смеялась. Безо всякой жалости.

— Хочешь сказать, что тебе на нашем концерте хотелось, как говорят, «обнять и плакать»?

— Точнее не скажешь, я из тех, кто не любит художественную самодеятельность. Даже детскую.

— У тебя дети есть?

— Нет.

— Подожди, будут дети — полюбишь.

— Зарекаться не стану, но сейчас по мне — лучше буфет.

— А как тебе город в целом?

— Без обид?

— Обижаешь. Во-первых, у меня иммунитет ко всякого рода критике, а во-вторых, я чувствую, когда справедливо ругают, а когда нет.

— Амалия Львовна, Вы себе постный торт представляете?

— Постный торт? — она тянула слова. — С трудом. Либо он будет условно постный, либо условно торт.

— Вот и выбирайте, что больше нравится: быть условно постным или условно тортом. Можно подавать заявку в книгу рекордов Гиннеса: Шмелев — это постный торт!