— С чего Вы взяли? — я попыталась сбить ее с толку.

— Я всех местных парильщиков знаю. Их тут немного. Большинство горожан или в ванне моются, или свои баньки понастроили.

Смотреть на ее голову было серьезным испытанием, даже при моей прическе, — и я спросила полублондинку в лоб:

— Что у Вас с головой?

Другая бы оскорбилась или хотя бы обиделась — хотя уже только наполовину, но ведь она еще блондинка. Женщина повела себя как стопроцентная брюнетка:

— Цвет меняю.

— Пора медаль «за мужество» получать.

— Тоже проходила?

— Нет, просто представила.

— Да ладно, отрастут, — она говорила так, как говорят бывалые солдаты, надолго затягиваясь после запятой. За каждым сказанным ими словом прячется нерассказанная история. И все понимают, что никто эту историю никогда не услышит, потому что есть такие истории, которые можно только промолчать, а рассказать нельзя. — Ну, потерпеть надо года полтора. Семь месяцев уже прошло — осталось еще пару раз по столько же.

— Слава, — я протянула в окошечко руку.

— Лиля, — свершилось крепкое женское рукопожатие, — обойди кассу и заходи — чаю попьем.

Я еще не обошла кассу, а мы уже были на «ты». В окошке кассы появилась картонка с надписью «Технический перерыв 15 мин».

У Лили в кассе оказалась выгорожена отдельная комнатка, где стоял стол, три стула, чайник, холодильник и шкаф. Лиля всё делала очень бодро.

— Так вот, Слава, любителей и ценителей настоящей общественной бани осталось мало. Ты в такой бане, как наша, бывала?

Когда люди, и женщины тоже, идентифицировали в случайном собеседнике близкого себе по духу, они обретают какую-то общую тайну и тут же прекращают эту тайну обсуждать. Вообще об этой тайне больше не говорят. Сразу переходят на другие темы или возвращаются на те, с которых сошли.

— Бывала, но давно. В детстве.

— Тогда тебе нужен инструктаж, а уж потом решишь — идти или нет.

— Всё так плохо?

— Нет, просто по-советски. Давай тебя протестируем?

— Давай, если я выживу, — я с любопытством ждала, какие предметы Лиля достанет для тестирования.

— Выживешь, — Лиля достала из холодильника мороженое, — глаза закрой, вспоминай: советский автомат с газводой. Помнишь?

Я закрыла глаза.

— Ага, — почувствовала, что мне в руку суют стаканчик мороженого.

— Как им пользовались, помнишь?

— Ага, только меня мороженое отвлекает.

Лиля отняла мороженое.

— Спасибо, но совсем я от него не отказываюсь и прошу вернуть по завершении тестирования.

— Рассмотрим Вашу просьбу, — Лиля изобразила чужой голос, — рассказывай.

— Сначала моешь стакан в фонтанчике, потом ставишь под краник, опускаешь три копейки или пять — не помню. Чтобы с сиропом вода была. Ну, а потом пьешь.

— Сейчас ты бы выпила воды с сиропом из такого автомата?

Я представила, как из одного стакана пьют все. Берут его руками, моют в фонтанчике и пьют.

— Тебе очень хочется пить, — Лиля вошла в роль гипнотизера.

— Лиля, сейчас я бы не стала. Купила бы бутилированную, — глаза открылись сами.

— Сеанс тестирования закончен, — Лиля протянула мороженое.

— Гипноза ты хотела сказать?

— Нет, это был сеанс тестирования, и ты, Слава, тест прошла, поздравляю, но в нашу баню тебе идти не надо.

— Почему?

— Автомат с газводой ты еще помнишь, но уже стала слабонервно-брезгливой, понимаешь?

— С трудом — сеанс тестирования отнял слишком много сил, — с большой скоростью я восстанавливала их пломбиром.

— Комплексов у тебя много или страхов — я не психолог, точно не скажу.

— Лиля, мне надо мышцы прогреть, а то я спать не смогу и не спать, в смысле жить, завтра тоже не смогу, — в голосе изобразила мольбу.

Лиля задумалась. Она прихлебывала чай и напряженно молчала.

— Ладно, раз одну тебя пускать нельзя — пошли вместе. Я и так сегодня собиралась попариться, только думала вечером пойти. Пойдем сейчас, — она встала, открыла шкаф и начала доставать оттуда вещи и одновременно давать мне распоряжения, — раздевайся здесь, на! Чистый халат — в нем пойдешь.

Почему она взяла надо мной шефство, я еще не поняла. И нужно ли мне ее шефство — тоже. Но Лиля была настолько уверена в своей правоте, что любые вопросы казались неуместными. Мне выдали резиновые шлепки — хорошие, только размеров на пять больше, чем нужно.

— Зато нога свешиваться не будет, — Лиля критически смотрела на мои ноги в ее шлепках, — ни пальцами, ни пяткой.

Из шкафа молча извлекли для меня полотенце и простыню. Я молча принимала дары.

— Так, — Лиля проводила ревизию, — шампунь есть, мыло есть, вот — веник свежий, мочалку я тебе дарю — на, складывай всё, — Лиля протянула мне красный пластмассовый тазик.

— Лиля, мы что, там стирать будем? — тазик я на всякий случай взяла.

— Веник замачивать мы будем, — Лиля сочувственно на меня посмотрела, — а еще одна собиралась идти! Что бы с тобой стало, когда бы ты железные тазы общего пользования увидела?

— Где увидела? — я прижала как родного красный Лилин тазик.

— В бане, дорогая, и тазик не сломай случайно.

Я ослабила хватку.

— Там же сыро, — на всякий случай присела «на дорожку» на табуретку.

— И что? — Лиля явно не уловила логики в моем рассуждении, но тоже присела.

— Железо ржавеет от воды.

— Наше не успевает — его пользуют активно, — она успокоилась, что это еще не бред, раз логика есть, — ладно, хватит разговоров — пошли. Последние тебе мои инструкции: иди за мной, по сторонам старайся не смотреть.

— Хорошо, — чтобы встать с табуретки, уже потребовалось мужество.

— На еще вот это возьми для парилки, — Лиля протянула мне баночку с кремом.

Я послушно взяла крем и положила его в тазик. Может быть, благодаря тому, что крем берут в парилку, не ржавеют железные тазы. Лиля крикнула кому-то, чтобы присмотрели за кассой часок-другой. Наш поход начался.

Мы прошли мимо гардероба. Хотя Лиля просила не смотреть по сторонам, кое-что я увидела — невозможно ходить с закрытыми глазами по незнакомому помещению.

За водоразделом, в роли которого выступала черная решетка от пола до потолка, было много крючков — обычный гардероб. На первый взгляд. Но на здешних крючках через равные интервалы висели какие-то гнутые-перегнутые жетоны на странных веревочках. Спрашивать было неловко: ветераны какой именно войны оказали гуманитарную помощь гардеробу Общественной бани города Шмелева? То, что эти жетоны побывали в местах активных боевых действий — сомнений не вызывало. Почему-то возникла мысль, что они из Вьетнама. Хотя почему «почему-то»? Ассоциация возникла «потому что». Вьетнам ближе всего к Китаю. С Китаем ни одна из супердержав интернационального долга не исполняла, а предметы, которые висели вперемежку с бирками, надежно ассоциировались с Китаем. Если представить себе: ключи, часы, платки и другие мелкие предметы — то, как матушке Бальзаминова во сне, а здесь наяву видится надпись «Китай». Так вот, именно названные мелкие предметы, которые в обычной жизни в гардероб сдавать не принято, висели вперемежку с видавшими виды бирками.

— Лиля, что это? — я показала на бирки и рассредоточенную в предметах надпись «Китай».

— Гардероб, — Лиля отвечала спокойно. Она была готова к моим широким от изумления жестам.

— Лиля, а зачем сдавать часы и ключи в гардероб? — мои брови в автономном режиме пытались помочь мозгу подбирать слова, изображая домик, в котором разумнее было бы — так решили брови — оставить ключи и часы, идя в баню.

— Чтобы взять бирку. Ты же летом в пальто не ходишь, — Лиля дождалась моего утвердительного кивка, — вот и другие идут в майках, а стриптиз тут нам ни к чему. Люди сдают в гардероб вещь, которую можно с себя снять без аморалки.

Как ни сдерживалась, но про жетоны не спросить я не смогла. Тактично. Максимально. Как смогла.

— А железные штучки — это что? Жетоны местных милиционеров? Милиционерш, в смысле, сегодня ведь женский день.

— Это не милицейские, а просто бирки. Старые они очень, понимаешь? Антиквариат почти.

Миф о вьетнамских корнях умер, не успев родиться.

— Поняла. Странно, что их еще не разобрали в частные коллекции.

— Коллекционеры шмелевские просто не в курсе. Они интеллигентно моются в ванной, — Лиля посмотрела на меня, — не зависай, мы переходим на второй уровень.

Тут уже я посмотрела на нее с удивлением.

— В компьютерные игры играла? — Лиля опять начала говорить со мной на примитивном языке.

Я кивнула.

— Ну вот, и тут как там — несколько уровней. И наша задача — пройти все и, желательно, без потерь. Тогда получишь приз.

— Какой? — слово приз привело меня в чувство.

— Ценный, — Лиля открыла дверь и пропустила меня в большую комнату.

— Спасибо, — тонко пошутила я.

— Стоп, — скомандовала Лиля, — нам направо.

Банщица рассекала по раздевалке в таком же, как у нас, белом халате. Лилю она встретила как дорогую гостью и меня с ней за компанию. Нас торжественно пригласили пройти в какую-то кладовку.

— Халат скидывай сюда, — Лиля показала на стул, — и, отключив боковое зрение, быстрыми короткими перебежками в банное отделение.

— А здесь есть еще какое-то другое?

— Ты меня потом спросишь, если не забудешь.

Боковое зрение отключить не так просто, особенно по команде и при не отключенном любопытстве. Быстрого темпа не вышло — меня повергла в ужас очередная чудо-конструкция. Лиля заметила и решила не искоренять остатки моего любопытства.

— Внимание, вы можете наблюдать еще одно произведение соцреалистического банного дизайна, — Лиля старалась говорить как экскурсовод, закатывая глаза и покачивая не в такт головой, — люди назвали это произведение неизвестного дизайнера без затей — «скамейка». С парковыми скамейками эту чудо-скамью роднит то, что ее тоже регулярно красят краской. Такого же недорого цвета. Обратите внимание, у скамейки есть высокая спинка, что указывает на родство нашей скамьи с троном. Ее можно даже назвать усовершенствованной версией трона, потому что у нее есть вешалки-крючки. Если бы у царей были крючки на тронах, то они могли бы вешать на них короны и проводить переговоры без корон. Если бы история развивалась с такими вот крючками, — Лиля показала на ближайшую к ней вешалку, — возможно, встречи «без галстуков» назывались бы по-другому. Но у истории, как у каравана, свой путь, поэтому вернемся к нашей скамейке. Обратите внимание, она разделена подлокотниками на две части. Поэтому близкого соседства с кем-нибудь еще никому не удалось избежать. Чтобы усилить общественный характер бани, скамейки издавна принято ставить друг напротив друга. И если вы одеваетесь или раздеваетесь одновременно с соседкой напротив (мы сейчас говорим про женский день), то вы, вполне возможно, будете сталкиваться с соседкой носами или жопами. Хотя предполагалось, что такая расстановка будет способствовать не столкновениям, а общению, — не только мы, но и сама Лиля давилась от смеха, — хватить ржать — не на ипподроме. Голым сильно смеяться нельзя.