– Марк, я понимаю, это обидная неудача, но вы слишком хороши, чтобы сдаваться просто так. Каждый год в Голливуд приезжают тысячи людей…

– Оставь эти слюнявые утешения! У меня ничего не осталось. Мне уже все равно.

– Сэм! – Голос Грега покрыл шум в зале. – Ты сделала это!

Обернувшись, я увидела Грега, направляющегося в нашу сторону. Растянув губы в улыбке, я слегка помахала в знак приветствия. Когда Грег подошел к столику, Марк приканчивал пиво.

– Привет, – сказал счастливый новобрачный.

– Здравствуй, – отозвалась я. – Отличная вечеринка.

– Благодарю вас, мэм. Ну что, по мне уже заметно? Похож я на старого женатика?

– О да, – согласилась я. – Типичный подкаблучник.

Грег буквально светился от счастья, однако многие известные философы доказали – счастье суть иллюзия, поэтому широкая глупая улыбка Грега доказывала лишь его невежество.

– Не поверишь, Сэм, знаешь, что я сегодня сделал? Застраховал жизнь – теперь у меня есть наследники.

– Ну, это, э-э-э, здорово, по-моему. Неотъемлемая часть семейной жизни.

– В самую точку. Алекс, как твои дела?

Свет моей жизни громко икнул и ответил:

– Дела идут отлично, парень. Лучше некуда.

– Сэм поделилась новостью о вашей помолвке. Ты знаешь, что заполучил потрясающую девушку?

– Что правда, то правда, потрясти она в состоянии, – согласился Марк, снова икнув. – Эй, там, у меня кончилось пиво, а мне охота поднять тост за всех счастливых влюбленных. Бармен! Эй, бармен! Постоянные посетители начали посматривать в нашу сторону.

– Дорогой, – мягко сказала я, – бармен подойдет через минуту. У него много клиентов.

– Я не хочу ждать минуту! Желаю тост за мою душеньку! Эй, бармен!

– Алекс, опомнись, здесь так себя не ведут…

– Нет, ты видишь, Грег? Мы еще не женаты, а она уже ворчит, зудит, капает на мозги. Это бар или не бар? Я хочу еще выпить. Имею право?

– Да, да, конечно, я лишь хотела…

– Давай-ка отложим тост, – сказал Грег, хлопнув Марка по спине. – Я уведу твою женщину на минуту, ладно, приятель?

– Валяй. Не сомневаюсь, с Сэм тебе будет классно. Я прав, дорогая? Эй, бармен!

– Грег, я лучше останусь с Алексом. Он здесь никого не знает и…

– Буквально на пару минут! Дебби хочет поздороваться.

– Нет проблем, старик, – сказал Марк со странным блеском в глазах, которого я прежде не замечала. – Не волнуйся за меня, кисуля. Идите, развлекайтесь, – подмигнул он, когда Грег потащил меня за локоть прочь из бара.

Я оглянулась, когда Марк снова заорал, требуя бармена. Обычно Рик не терпел буйных во хмелю, но я виновато улыбнулась и сказала одними губами: «Извини». Он едва заметно кивнул в ответ, но я понимала – я не могу позволить себе роскошь уйти надолго: Рик терпением не отличается. Я собралась с духом, намереваясь достойно поздравить Дебби, но, не дойдя до бильярдных столов, Грег резко свернул влево, к заднему выходу.

– Куда ты меня ведешь?

– Мне надо с тобой поговорить.

– О чем? – спросила я, когда он открыл дверь.

Грег вышел на улицу. Секунду поколебавшись, я вышла за ним.

– Ты что, с ума сошла? – спросил он, захлопнув дверь за моей спиной.

– Давным-давно. Прежде это тебя не волновало.

– Ты действительно собираешься замуж за этого парня?

– Что, прости?

– Сэм, понимаю, все произошло скоро и неожиданно, но – не выходи за него.

– Что произошло неожиданно?

– Наша с Дебби свадьба.

– Погоди, уж не хочешь ли ты сказать, что я выхожу замуж за Алекса, так как ты женился на Дебби?

И как людям в головы приходят подобные фантастические идеи?

– Ну, может быть, отчасти.

– Ты и впрямь обезумел от счастья.

– Не сомневаюсь, ты взовьешься, но говорю как друг: он тебе не пара.

– Он подходит мне идеально. И ваша свадьба здесь совершенно ни при чем.

– Перестань, Сэм. Надо признать, весь прошлый год мы использовали друг друга для обоюдной поддержки. Мне надо было проявлять больше…

– Это самая большая нелепость, которую я слышала в жизни. – Пришло время высказать этому человеку кое-что начистоту. – Я встретила прекрасного парня, какого еще никогда не встречала. Он влюблен в меня и хочет жениться, а ты в своем эгоизме и высокомерии возомнил, будто все это устроено исключительно в честь твоей свадьбы.

– Он – фальшивка, Сэм. Мне неприятно это говорить, и я предпочел бы ошибиться, но в его истории многое не стыкуется.

Некоторые люди полностью лишены проницательности в отношении других.

– Фальшивка? – Это Алекс-то? Ну, Грег, сильнее промахнуться ты не мог. Алекс – самый искренний и чистый человек среди моих знакомых.

– Да? Тогда почему в ресторане он был мистер Совершенство, а сейчас ведет себя как последний засранец?

Грег смотрел на меня, ожидая ответа. Из бара доносились музыка и голоса. Еще совсем недавно я ни за что не поверила бы в столь драматическое развитие событий и теперь всей душой желала вернуться в зал, к звукам музыки и пьяному засранцу, а не стоять здесь с Грегом, которому полагалось бешено ревновать меня к Алексу из-за явного превосходства последнего решительно во всем. Как прикажете осуществлять гениальный план, если действующие лица отказываются сотрудничать?

– Во-первых, если мне не изменяет память, во время нашего последнего свидания ты напился сверх всякой меры. Во-вторых, у Алекса есть на то причина, и выпил он одну-единственную кружку пива, вряд ли его можно назвать пьяным. Он вообще не пьет. Просто у него на работе серьезные неприятности. На неделе был очень трудный случай.

– Подумаешь, зубы лечит…

– Зубы кажутся тебе мелочью, да? Попробуй поесть без них, а потом скажешь: «Подумаешь, зубы!»

– Ну и что это за трудный случай?

– У него лечится пациент, в смысле – пациентка, она носила скобки на зубах, и Алекс уже думал, что прикус выправился. А она пришла снимать скобки, и выяснилось – зубы загнулись внутрь. Науке подобное вообще неизвестно! Алекс расстроился, ведь ему не все равно. Может быть, принял неудачу слишком близко к сердцу, но у него сердце кровью обливается при мысли, что придется снова надевать девочке скобки.

– Сэм, с ним что-то неладно, попомни мои слова. По-моему, тебе нужно поговорить с Дебби. Она через такое прошла: ее первый муж был очень похож на Алекса – красиво болтал и мягко стелил, пока они не поженились. Она тебе первая скажет, что все понимала и видела, но притворялась, будто ничего не происходит, оправдывала мужа, в точности как ты сейчас, и в результате осталась с ребенком на руках, без денег и с едва не сломанной жизнью.

История Дебби – как раз то, что мне не терпится услышать.

– Знаешь, я как-нибудь проживу без советов Дебби.

– Ну-ну, Сэм, продолжай в том же духе.

– Что?

– Какой особенный тон у тебя появился – словно ты лучше Дебби.

Конечно, я лучше. Пусть не с точки зрения морали, но для тебя я всегда буду лучше ее: я же вижу, с ней ты никогда не смеешься, как смеялся со мной. Ты никогда не сможешь быть самим собой, каким бывал рядом со мной. Разве ты не видишь, Грег, что я лучше?

– Я не говорила, что лучше ее.

– Ты даже не даешь ей шанса, не правда ли? Кстати, Дебби тебя очень любит. Она первая указала мне, что я слишком легко отношусь к твоим чувствам.

Да, вечер явно удается.

– Может, Дебби и не может соперничать с прославленными топ-моделями, – продолжал Грег, – но она прекрасный человек. Если бы ты видела ее с сыном… Даже смертельно устав, она старается быть нежнейшей мамашей. Дебби может служить нам примером.

– Не сомневаюсь, она прекрасная мать.

– Прекрасная мать, потому что прекрасный человек с добрым сердцем. Я надеялся, что вы станете подругами…

– Да никаких проблем. Не знаю, откуда ты выкопал этот бред – лупишь мимо, куда ни целишься. Сейчас я вернусь в зал, поздороваюсь с Дебби и отдам ей подарок. Потом найду своего жениха и, может быть, немного с ним потанцую. А затем мы уйдем. Кстати, я собираюсь сделать вид, что не слышала от тебя гадостей о человеке, которого люблю.

И с достоинством ушла обратно в ресторан. Так как я выше мелочей и великодушнее некоторых – не будем называть кого, я сразу направилась к Дебби, решив держаться как можно любезнее.

– Какая прелесть, Сэм! – восхитилась Дебби при виде моего подарка. – Я боялась, ты на нас в обиде – тайком сбежали и поженились. Вы же с Грегом дружите целую вечность.

– О нет, я так рада за вас… Так ужасно рада – словами не выразить…

– Красота какая. Я уже знаю, где его поставлю. Спасибо тебе огромное. – Искренне обрадовавшись грошовому подносу для посуды, новобрачная, прибавляя к ране оскорбление, заключила меня в дружеские объятия – самое противное, что можно сделать человеку, ненавидящему ее без малейшего рационального повода.

– Еще раз мои поздравления, – сказала я.

– Спасибо, Сэм. Очень хочу пригласить тебя на ужин, как только придем в себя после праздничных хлопот.

– С удовольствием приду, – солгала я. – Ну, мне, пожалуй, пора найти Алекса.

– Хорошо, но мы скоро увидимся?

– Очень скоро.

Заметив Марка в конце барной стойки, я начала к нему пробиваться. Он выглядел увлеченным беседой, но нас разделяло множество гостей, и я не могла рассмотреть его собеседника. Останемся для приличия еще на час, а потом с извинениями удалимся. Час я как-нибудь продержусь.

– Сэм, подожди!

Это оказался Грег. Не повернув головы, я прошла мимо.

– Извини меня!

Остановившись, я обернулась. Полагаю, я перед Грегом в долгу: если посмотреть на ситуацию под определенным углом, не так уж он и ошибается.

– Ты действительно этого хочешь? – спросил он. – Выйти замуж за Алекса?

– Всем сердцем.

– Уверена?

– Я знаю, что делаю.

Как ни смешно, при этих словах меня не поразило громом.