В мае Ника получила приглашение на свадьбу. Открытка лежала на ее койке. Ника заметила ее, когда вернулась из института. Рану вспороли и посыпали солью. Ника не ожидала, что будет так больно.

— Выброси из головы и на свадьбу не ходи, — сказал Игорь.

Если бы все было так просто!

— Мы ведь родственники с Ингой. Наверняка пригласят моих родителей. А мама боготворит Ингу и тетю Оксану. И вдруг я не явлюсь. Будет скандал.

Брови Игоря полезли вверх. Шея как-то напряглась, вытянулась. Он вскочил и заходил по маленькой комнате общаги между кроватями. Обхватил голову руками и бегал. Это было очень для него нехарактерно. Ника с некоторым испугом наблюдала за ним.

— Я не понимаю! — наконец прорвало Игоря. — Я не понимаю, как ты можешь так рассуждать! Посмотри, что они сделали с тобой! Я ни разу не видел, чтобы ты улыбалась! Они сделали тебя какой-то.., какой-то старушкой! И после этого ты говоришь о каком-то там скандале! Да пусть они.., да пусть им…

Игорь не мог подобрать подходящую кару незнакомым Инге и Коле и от этого только смешно тряс кулаками и краснел. Ника была поражена. Бесстрастный, уравновешенный Игорь возмущался! Он негодовал! И он, конечно, прав. Нике, вероятно, необходим был толчок, чье-то праведное возмущение. Она порвала приглашение и выбросила его в корзину.

— Вот это правильно! — похвалил все еще красный от гнева Игорь. — Ты должна вычеркнуть из своей памяти и этого… Колю, и Ингу. Ампутировать. И снова научиться жить.

Впереди была летняя сессия. Игорь заставлял ее ходить в библиотеку. Громада читального зала молча внушала, что любовь — еще не все. Склоненные к книгам затылки уверяли в том, что в жизни существует нечто более важное. И Ника готова была поверить, что это так. Она готова была поверить, лишь бы не думать о них ежечасно, ежеминутно. Всегда. Не считать дни до их свадьбы, не рисовать картины их интимных встреч. Но это было не так-то просто. Инга звонила в общежитие и умоляла восстановить дружеские отношения. Так и говорила: мы должны восстановить нашу дружбу. Будто речь шла о ремонте квартиры.

— Ты ведь, я слышала, тоже не одна? — щебетала Инга. — Москвича себе отхватила?! Вот это правильно! Вот это одобряю! Кончай дуться, сестричка, мы с Колей ждем вас на свадьбу.

Ника бросала трубку и потом долго пыталась привести в порядок растрепанные чувства. Ей хотелось бежать на край света, лишь бы не слышать счастливый Ингин голос. Но Инге мало было истязать сестру по телефону. За неделю до свадьбы они явились к ней в общежитие вдвоем. Вот когда Ника поблагодарила Бога за то, что познакомилась с Игорем и в этот трудный час он снова оказался рядом. Коля с Ингой ждали ее в вестибюле общежития. Когда Ника и Игорь вошли, Инга с Колей поднялись навстречу. Инга рванулась в сторону сестры столь стремительно, что та не успела увернуться. Игорь заметил, как бледнеют Никины щеки. Она поспешно наклонилась и сделала вид, что рассматривает каблук на босоножке. А Инга уткнулась в Игоря, Впрочем, она не растерялась.

— Вы — Игорь? — кокетливо уточнила Инга, склонив голову набок. Игорь кивнул. На протянутую Колей руку не обратил внимания. Ника выпрямилась, и Игорь нашел руками ее ледяные пальцы.

— Давайте присядем, — широко улыбаясь, предложил Коля. Пальцы Игоря полуспросили Нику: сядем? Она чуть шевельнула в ответ своими. Разместились на кожаном диване. Игорь сел в самый угол, образовав своим телом нишу, а уж в эту своеобразную нишу устроилась Ника, и руки Игоря моментально образовали вокруг нее защитное кольцо. Его очки воинственно блестели. Он был серьезен. Ника тоже не могла выдавить улыбку. Инга села напротив них, а Коля устроился на стуле рядом.

— Игорь, а где вы учитесь? — задала вопрос Инга.

Она пыталась подстроиться под этого «ботаника» и тоже присобрала свою улыбку.

— В МГИМО.

— О-о…

— Мы хотели вас тоже пригласить на нашу свадьбу, чтобы Нике не было скучно.

Игорь почувствовал, как Ника напряглась в защитном кольце его рук. Спина выпрямилась гвоздиком, как у балерины. Игоря зло взяло. Коля и Инга вызывали в нем активную антипатию. Неужели этот олух с самодовольной улыбкой не видит, что на что променял? Инга настолько типична, что кажется — Ингами просто запружены улицы Москвы. Ника же — уникальна, таких, как она, просто нет больше!

— Боюсь, что придется вас огорчить, — бесстрастно произнес Игорь, — В день вашей свадьбы нас с Никой не будет в городе.

— Как? — Лицо Инги вытянулось от искреннего разочарования. Так велико было ее желание продемонстрировать перед сестрой свой триумф, покрасоваться перед ней в великолепии свадебною наряда, поразить шикарностью торжества, которое взялись для нее организовать два ее отца. Конечно, без нее и будет та же свадьба, но это как острое блюдо без перца. Чика смотрела на Колю. Вот, пожалуй, кому все равно — будет Ника на свадьбе, не будет…

Игорь вдруг почувствовал мгновенное внутреннее беспокойство, из тех, что изредка посещают спокойного человека, если дело касается чего-то очень важного для него лично. Беспокойство быстро разрослось внутри и стало искать выхода. Он чувствовал напряжение сидящей в его объятиях девушки, ее отчаянную решимость, как перед прыжком с вышки. Она сейчас может решиться на отчаянный поступок, момент такой наступил. Он должен что-то сделать, чтобы не упустить благодатную минуту, ведь она пройдет!

— А куда вы собираетесь в этот день, если не секрет? — разочарованно выгнулась Инга, по привычке продолжая кокетничать.

Она продолжала надеяться, что, поломавшись для порядка, сестрица все-таки передумает.

— На Байкал, — ответил Игорь без тени сомнения или колебания и добавил:

— В свадебное путешествие.

Лицо у Инги еще больше вытянулось.

Но Игоря мало интересовала реакция Никиной вертлявой сестры. Его интересовала реакция самой Ники, а тут его нельзя было обмануть — она сидела так близко, так вплотную, что малейшее шевеление говорило ему больше всяких слов. На его заявление она отреагировала хорошо — сначала чуть дрогнула, а потом вмиг обмякла, спина разгладилась, перестала торчать гвоздем. Он понял: Ника рада, что он нашел выход, она одобряет его!

— А вы.., разве.., уже поженились? — Инга переводила глаза, полные недоумения, с Ники на Игоря и обратно. По всему было видно, что заявление Игоря ее поразило.

— А у нас сначала путешествие, а потом свадьба, — объяснила Ника. Она ожила. Вдруг вспомнила, что у нее имеются руки, положила их поверх Игоревых, отклонилась спиной назад и уперлась затылком в его подбородок. Получилась вполне приличная композиция «влюбленные». Игорь знал, что это игра, но она ему нравилась. Он готов был играть в нее и дальше. И кажется, Коля поверил. Он смотрел на них и улыбался. Или, он всегда улыбается как идиот? Что касается Инги, то, как показалось Игорю, ту заботило одно: блюдо окажется без перца. Какая досада!

Когда гости ушли, Ника поинтересовалась:

— Почему на Байкал? А не в Крым, например?

Гости ушли, а они остались сидеть в вестибюле, все в той же композиции, только руки Игорь расцепил. Ему не хотелось двигаться.

— Я давно хочу туда поехать. А с тобой вдвоем еще интереснее будет.

Ника тоже не отодвигалась, и Игорь гадал: или она все еще под впечатлением встречи с этой парой, или же, как и он, не хочет ничего менять.

— Ты что, всерьез предлагаешь мне это путешествие?

— И путешествие, и свадьбу. Как захочешь. Можно сначала свадьбу, потом путешествие. Можно — наоборот.

Ника молчала, и Игорь почему-то снова заволновался, хотя внешне ничем себя не выдавал.

— Зачем тебе это надо? — спросила Ника, и он понял, что она все еще там, все еще беседует мысленно со своим Колей. Игоря взяла досада. Он и сам не знал, зачем ему это надо. А она спрашивает.., и правильно делает. Хочет все расставить по местам. Не безрассудный человек, такая не подведет.

— Надо, — упрямо буркнул он, понимая, что выглядит смешным.

Но она не засмеялась. Даже не улыбнулась.

— А что скажет твоя мама?

— Я совершеннолетний. И через год заканчиваю институт.

Ника задумчиво смотрела в мерцающие стеклышки очков. Серьезные глаза за ними ждали ответа.

— Пожалуй.., сначала путешествие, — сказала Ника и поднялась.

На Байкале они прожили три недели. Турбаза, где они поселились, была полна студентов и разношерстной молодежи, которая затевала костры, вылазки на природу и танцы. Все три недели Ника пропитывалась идеями, которыми щедро делился с ней Игорь. Идеи касались философии брака вообще и отношений между мужчиной и женщиной в частности.

— Я отвергаю брак по любви уже потому, — говорил Игорь, отмахиваясь веткой от больших и назойливых комаров, — что любовь, как все проходящее, естественно, проходит.

— На чем же будет держаться такой брак? — резонно интересовалась Ника.

— На взаимном уважении и поддержке. На договорной основе.

— Как касса взаимопомощи… Такая семья больше похожа на профсоюз.

— Разве плохо? В обычной семье случись роман на стороне, она распадается. А в семье-профсоюзе нет места ревности, и она сохранится.

— Но почему? С какой стати?

— Ну ведь ты не бросаешь, например, родителей, оттого что у тебя с кем-то любовь? Долг перед ними — это святое.

Ника качала головой, но не могла во многом не согласиться с Игорем. Действительно, любимый человек может предать. А нелюбимый?

Однажды вокруг этого вопроса разгорелся настоящий спор, в который Игорю удалось втянуть целую компанию. Дело было на пикнике. Молодежь интересничала, все хотели высказаться, и у Игоря нашлось довольно много сторонников Говорили горячо и много как в защиту брака без любви, так и наоборот. Тема оказалась животрепещущей, поскольку здесь, на фоне потрясающей, величественной красоты Байкала, все, как в воду, бросились в романы, а кто не бросился, тот флиртовал и хотел понравиться. Крепкая высокая девушка с низким голосом говорила, что семью лучше строить не на почве страстей, а с трезвой, холодной головой. О холодной голове она говорила горячо и страстно. С ней спорил военный, видимо, только что закончивший училище.