Сжав челюсти, Джеб сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Мам, это не просто друг. – И бросившись в омут с головой, добавил: – Это Роксанна Боллинджер.

– О!

Последовало недолгое молчание, затем Джеб спросил:

– Что-то не так?

– Ммм, нет. Я просто потрясена тем, что ты хочешь привести женщину домой на ужин, и то, что эта женщина – Рокси, тоже уму непостижимо. Хочешь поговорить об этом?

– Нет. Во сколько нам прийти в субботу?

Одним из качеств, которые любил в своей матери Джеб, было то, что она никогда не совала нос в чужие дела. Он знал, что матушка сгорает от любопытства, и был уверен, что она сейчас прикусила язык, лишь бы удержаться от расспросов, но, к её чести, единственным, что она вымолвила, было:

– Шесть часов вполне подойдёт. Я хочу опробовать на вас новые рецепты закусок, а ты знаешь, что отец не любит ужинать поздно.

– Может, нам стоит захватить с собой что-нибудь... вина, например?

– Нет, только самих себя.

Она отсоединилась, и Джеб посмотрел на свой мобильник. Что ж, он только что сунул голову в петлю. Слоан думает, что он трус, ведь так? Ха. Только храбрый мужчина – притом очень, очень храбрый мужчина – способен привести домой женщину, чтобы познакомить со своей матерью. После субботнего вечера пути назад не будет. Его отношения с Роксанной Боллинджер будут выставлены на всеобщее обозрение. Джеб ухмыльнулся. Чёрт возьми, да он мог поспорить, что как раз в эту самую минуту его матушка вбегает в кабинет судьи с новостью о том, что его старший сын собирается привести в дом женщину. Джеб знал, что КейСи будет осторожной, и эта новость станет известна только членам семьи, но их отношения с Роксанной уже не будут секретом. Это было приятное ощущение. Словно туго натянутый канат, по которому он шёл неровной походкой, вдруг сменился твёрдой почвой под ногами. Он завёл машину и, влившись в поток автомобилей, направился на север. Домой. К Роксанне.

Тем, кто не знал дороги, потребовалось бы почти полтора часа, чтобы добраться от Уиллитса до Дубовой долины. Джеб ездил по этому узкому шоссе почти тридцать лет, так что многочисленные изгибы и повороты не доставляли ему проблем, и обычно путь в Долину занимал меньше часа. Но только не сегодня. Сегодня он был поглощён своими мыслями, так что его грузовичок едва тащился вперёд на низкой скорости.

Вновь и вновь Джеб прокручивал в голове разговор со Слоаном. Хотел бы он, чтобы слова Слоана помогли ему набраться храбрости, но ему слишком сложно было поверить в то, что Роксанна и вправду вернулась в Долину насовсем. Он был убежден, что какое-нибудь предложение или выгодный заказ не заставят себя долго ждать, и в один прекрасный день Роксанна отправится в свой безумный, сверкающий мир, где она чувствовала себя, как рыба в воде. Джеб подозревал, что однажды её теперешняя увлечённость Долиной исчезнет без следа, и она вновь погрузится в ту изысканную жизнь, которую якобы бросила. О, конечно же, она станет время от времени появляться в долине, как делала раньше. Распахнёт двери своего дома, наполнив его своими утончёнными, светскими друзьями, и несколько недель вся Долина будет гудеть от слухов и, сгорая от любопытства, глазеть на всех тех знаменитых и не слишком известных людей, что привезла с собой Роксанна. Затем, подобно искрящемуся, тёплому, солнечному январскому дню, она исчезнет, оставив после себя ледяной холод, чтобы не появляться до тех пор, пока её не посетит очередная прихоть увидеть Долину. Джеб верил, что так всё и будет. Верил всеми фибрами души. Он не собирался негодовать по этому поводу. Просто принимал это как данность. Разумеется, Джебу хотелось, что бы всё было иначе, но он по уши влюбился в Роксанну, несмотря на то, что когда-нибудь она снова покинет Долину... и его – что бы там не говорил Слоан.

Джеб считал, что причина, по которой он не стремился сделать их отношения достоянием общественности, заключалась в том, что он надеялся – причём это было довольно глупо, как он теперь осознал – будто сможет защитить себя. Если никто не будет знать об их романе, то и никто не станет жалеть Джеба, когда Роксанна бросит его ради неоновых огней Нью-Йорка. Не сказать, что он много размышлял над этим, однако, Джеб вынужден был признать, что будет не в восторге от того, что все будут смотреть на него, как на трижды неудачника... и как на одного из получивших отставку любовников Роксанны. Потеряв её, он и так будет страдать, чтобы ещё и быть объектом пристальных взглядов и шепотков по всей долине. Он глубоко вздохнул. Вот когда настанет время, тогда он и разберётся со всем этим, а, кроме того, когда Роксанна его бросит, слухи будут волновать Джеба меньше всего.

Потерять её будет нелегко и непросто. Каким-то образом она умудрилась оплести его сердце столь крепкими сетями, что он уже не представлял себе жизнь без неё. Джеб думал, что страдал, когда оба его брака оказались неудачными, но в сравнении с его чувствами к Роксанне, эмоции, что вызывали в нём обе бывшие жены, казались бледными и неубедительными. Роксанна значила для него всё. Она была его миром, и без неё Джеб стал бы лишь наполовину человеком, пустой раковиной.

У Джеба не было сомнений касаемо того, как к нему относится Роксанна. Возможно, она отчасти даже любит его, и он был твёрдо уверен в том, что сделал её счастливой. По крайней мере, в данный момент. Но он также никогда не сомневался, что стоит ей заслышать манящий зов далёких мест, она уедет, оставив его позади...

Джеб напрягся. Но когда она сбежит, подобно блуждающему огоньку, что, чёрт побери, мешает ему последовать за ней? Уехать вместе с ней? Где написано, что он обязан оставаться в Дубовой долине всю свою жизнь? Многие люди переезжают, находят работу в других городах, так почему, чёрт возьми, он не может?

Джеб вдруг понял, что когда он полюбил Роксанну, его мировоззрение коренным образом изменилось. Сама того не осознавая, она стала самым важным, что есть у него в жизни. Жизнь, что он вёл в Дубовой долине, карьера, которую он ценил и которой гордился, вдруг стали для него неважны, если он не может быть вместе с Роксанной. Если ему придётся выбирать: оставить свой мир и быть с Роксанной или же остаться в Долине без неё, то решение будет однозначным. Роксанна безусловно победит.

Словно какой-то тугой и болезненный узел ослаб у него в груди. Выбор оказался так прост. С Роксанной или без неё. Вариант «без неё» казался невообразимым, и когда он воочию представил себе, как будет при этом страдать, дилемма сразу исчезла. Твёрдо вознамерившись остаться в Дубовой долине и стоически смотреть, как она уезжает, когда придет время, он тем самым ограничил себя и лишил выбора. Как только Джеб сбросил с себя груз решения оставаться прикованным к карьере и к Долине, и всё тут же стало на свои места. Он любит Роксанну. Любит достаточно сильно, чтобы следовать за ней, куда бы она ни отправилась.

Понравится ли ему жизнь где-то ещё? Например, в Нью-Йорке? Джеб скривился. Возможно, и нет. Но если он сможет держать Роксанну в своих объятиях, то, пока они вместе, неважно, где жить. Многие люди живут в Нью-Йорке, и им это нравится, может, со временем ему тоже понравится.

Когда он припарковывался на своём обычном месте перед домом, на лице его играла идиотская улыбка. Теперь у него не осталось ни сомнений, ни сожалений. Роксанна ещё не знала, но она была его женщиной. А он её мужчиной. Что бы ни случилось.

Роксанна с собаками встретила его на пороге дома. При виде пакетов у него в руках, она удивлённо моргнула.

– Изголодался, да? – с улыбкой поинтересовалась она.

– Не то слово, – ответил Джеб, а его сердце радостно забилось при виде Роксанны. Даже без макияжа, одетая в потёртые голубые джинсы и испачканный апельсиновым соком свитер, с копной вьющихся волос, она казалась Джебу самым соблазнительным созданием, которое он когда-либо видел. Он приподнял брови. – И не только по еде.

– О, да неужто? – шутливо удивилась она, забирая у него парочку пакетов. – Тогда я просто ума не приложу, что бы это могло быть.

Свалив пакеты на кухонную столешницу, Джеб сгреб Роксанну в объятия и уткнулся лицом ей в шею.

– Скучала по мне сегодня? – хрипло спросил он.

Роксанна отвлеклась от вынимания разнообразных коробочек из коричневых бумажных пакетов и взглянула на Джеба. Что-то в нём изменилось, но она никак не могла уловить, что именно. Он никогда прежде не задавал ей таких вопросов, по сути, они вообще избегали говорить о своих чувствах друг к другу.

Их взгляды встретились, и жаркий блеск его тёмных глаз заставил её сердце подпрыгнуть в груди. Взволнованная, она пробормотала:

– Разумеется. Когда тебя нет дома, здесь становится слишком тихо.

Джеб скорчил гримасу.

– А, так тебе не хватает моего шума. Великолепно.

– Ну и тебя тоже, – поспешно ответила она. Затем робко добавила: – Мне на самом деле немного одиноко без тебя.

Джеб крепче обхватил её за талию и накрыл губы горячим поцелуем.

– Хорошо. Не забывай об этом.

Ужин прошёл в приятной обстановке, хотя Роксанна едва притронулась к еде. Когда Джеб заметил и обратил её внимание на эту деталь, она пояснила:

– Похоже, я заболеваю гриппом, который сейчас ходит по долине – меня весь день подташнивает. Жара нет, по крайней мере, пока. А может, это обычное расстройство желудка. Иначе, если верить маме, ближайшие пару дней я проведу, выплёвывая свои внутренности. Фу, гадость.

Джеб выглядел обеспокоенным.

– Хочешь, я позвоню и узнаю, нельзя ли мне взять отгул на пару дней?

– Не-а, со мной всё будет нормально. – Роксанна сморщила носик. – Я же большая девочка, помнишь? К тому же я знаю, как нужно справляться с гриппом: отдыхать и пить побольше жидкости.

Джеб не стал спорить, но для себя он принял решение. Если окажется, что Роксанна подхватила инфекцию, он возьмёт отгулы на эти дни. Видит Бог, их у него в запасе предостаточно – Крэддок за последнюю неделю успел Джебу об этом все уши прожужжать. Он улыбнулся своим мыслям. Ему вдруг подумалось, что время неиспользованных отпусков, отложенных за ненадобностью, уже прошло. Когда в его жизни появилась Роксанна, идея проводить каждую свободную секунду на работе перестала казаться ему такой уж привлекательной.