Игнорируя её сердитый взгляд, Джеб едва сдерживал смех.

– Скажу, – пробормотал он, – только для твоего спокойствия – она определённо не мой тип.

 Он снова лукаво покосился на Пэган, и добавил:

– Но, принцесса, ты не можешь не признать, что девчушка невероятно привлекательна.

Прежде, чем Роксанна нашлась, как ответить ему, он повернулся к ней, и снова поцеловал, на этот раз глубже. Когда Джеб поднял голову, потемневшие глаза уже не смеялись:

–   Но и она, – его голос был хриплым, – не сравнится с тобой. Никто не сравнится.

– Будто мне есть до этого дело, – пробормотала Роксанна, стараясь не замечать волну тепла, которую вызвали его лестные слова. Что с ней такое? Она никогда не была ревнивой. Но, заметив неприкрытое восхищение, с которым Джеб наблюдал за Пэган, она испытала чувство, подозрительно похожее на ревность.

Джеб и Роксанна стояли в углу, в то время как остальные рьяно распаковывали принесённые лакомства. Казалось, они были отделены от мира невидимой вуалью, и никого кроме них по эту сторону не существовало.

С непроницаемым выражением лица, Джеб протянул:

– Думаю, есть.

– Что?

– Есть дело до этого.

Роксанна посмотрела на него  с негодованием:

– Ты в своём уме? Я терпеть тебя не могу, да и ты меня не жалуешь.

– Тогда, – тихо спросил Джеб, – объясни, что происходит между нами? Ведь что-то  определённо происходит. С того самого дня. Признаёшь ты или нет, но между нами всё изменилось.

Роксанна оцепенела, жалея, что начала этот разговор. Как она могла приревновать Джеба? Он ей не нравился, но и забыть его объятий она не могла. Последнее, чего ей хотелось – обсуждать события того дня, и она решила уйти от разговора. Но когда она попыталась улизнуть, сильные руки сжали её талию.

– Всё изменилось. Признай это, – потребовал Джеб.

Она вздёрнула подбородок:

– Ты о том, что… ну ты понимаешь… В моём доме?

– Занимались любовью на кухонном столе?

– Не любовью. Мы занимались сексом, – сквозь сжатые зубы процедила Роксанна.

– Почему тебе проще называть это сексом, а не любовью?

Она провела дрожащей рукой по волосам:

– Потому что это был именно секс, – почти с отчаянием в голосе, она добавила: – Ничего другого и быть не могло.

Роксанна глубоко вздохнула:

– Слушай. Я не хочу говорить об этом. Тем более, здесь и сейчас.

– Ладно, – миролюбиво согласился Джеб, убирая руку с её талии. – Поговорим об этом позже.

Освободившись, Роксанна покинула его так быстро, как могла. Слова Джеба показались ей зловещим предупреждением. Заметив, что Мария и Шелли накрывают на стол, она предложила им свою помощь. Не только Слоан и Шелли приготовили угощения, но и каждый из гостей привёз с собой какое-нибудь блюдо: кисло-сладкие фрикадельки, фриттата с артишоками от Роксанны, фаршированные грибы, поднос с нарезанными овощами для дип-соуса[29], фондю, пирожки со шпинатом, тонкие тортильи[30] от Марии, острые рёбрышки барбекю, ореховый крем к ржаному хлебу с луком, несколько блюд из картофеля. В качестве напитков приготовили горячий ром с маслом и пряностями, выдержанный яблочный сидр, вино и пиво. А для сладкоежек… Ах, Мария испекла четыре яблочных пирога – к полному восторгу Эйси. Но и кроме пирогов на десерт припасли лимонное печенье, чизкейки, тающее во рту пралине из Нового Орлеана – спасибо Пэган и Роману. Вскоре обеденный стол был заставлен блюдами, столовыми приборами и салфетками. Возможно, меню не слишком подходило для праздничного застолья, но голодным никто не останется.

Последние деликатесы были втиснулы на стол, когда прибыли близняшки Кортленды, с новой партией яств: кренделя, крекеры, гуакомоле[31] от Джейсона и кукурузная сальса[32] от Моргана. Угощения отправились прямиком в нетерпеливые руки Шелли, а куртки, с подачи Слоана, в гардероб.

Роксанна ждала, когда парней представят Пэган, и не удержалась от смеха, увидев выражения их лиц. Наблюдение за ними вернуло ей хорошее настроение. Джеб прав – Пэган невероятно привлекательна. Но особенно впечатлило Роксанну то, что Пэган словно не замечала убойного эффекта, производимого ею на противоположный пол.

Как и ожидалось, Эм-Джей и Трейси приехали последними. Илка, Росс и Сэм появились сразу вслед за близнецами, и Шелли с волнением выглядывала недостающих гостей. Когда две женщины, блондинка и рыженькая, вошли в дом, Шелли подбежала к ним и, обняв, воскликнула:

– О, я так рада, что вы наконец приехали. Я переживала из-за состояния дорог.

Слоан подошёл к жене и положил руку ей на плечо:

– Я тем более рад, что вы наконец добрались. Последние полчаса Шелли места себе не находила. В любую минуту я ждал, что она пошлёт меня на поиски.

Все рассмеялись, а Шелли нерешительно запротестовала. Слоан помог новоприбывшим избавиться от верхней одежды и проводил к остальным гостям.

Встретив взгляд Трейси, он спросил:

– Телёнок в порядке?

Трейси кивнула, улыбаясь. Трейси Кингсли была местным ветеринаром. У неё имелась собственная клиника, где основными пациентами были кошки и собаки, хотя она специализировалась на лошадях. Слоан ликовал, когда она перебралась в долину лет десять назад, поскольку занимался разведением и содержанием очень дорогих американских пейнтхорсов[33]. До появления Трейси, ближайший ветеринар находился, по меньшей мере, в полутора часах  езды. Но когда случается серьёзная травма или кобыла вот-вот ожеребиться – времени на дорогу совсем нет. Поэтому Слоан рассматривал приезд Трейси, как дар небес.



Трейси недолюбливала коров, чего и не скрывала, но, как  у ветеринара живущего среди крупных скотоводов, в том числе Шелли и Ника, у неё не оставалось выбора. Трейси была одной из первых, с кем познакомилась Шелли, вернувшись в долину. И в течении следующих месяцев они стали хорошими подругами.