Молодая женщина закашлялась:

– М-м, да. Так и есть. К Слоану и Шелли, – и зацепившись взглядом за замочек у воротника его куртки, спросила:

– Ты тоже к ним?

– Ага, – Джеб огляделся по сторонам. – Холодная ночка выдалась… хорошо, что я появился, а?

Роксанна слабо улыбнулась.

– Да уж, неплохо.

– Ладно, пока я тут себе что-нибудь не отморозил, – ухмыльнулся Джеб, – давай стащим тебя с дороги и перенесём твои шмотки ко мне в пикап. Мы ведь приглашены в гости. А твоим джипом можно и поутру заняться.

Что тут возразишь? Подталкивая её машину пикапом, они попытались выбраться на более широкий участок, и Роксанна смогла припарковать джип на обочине. Через минуту её чемоданчик и сумка-холодильник с фритаттой тряслись на заднем сидении пикапа, а она разместилась в тёплой кабине автомобиля Джеба.

Когда они отъезжали от джипа, Джеб заметил:

– Не хочу опять спорить, Рокси, но сама знаешь, ты играешь с огнём, – он покачал головой. – Доездиться до пустого бака, о Боже!

Роксанна зыркнула на него, и он закрыл рот, сосредоточившись на дороге. Однако, если глаза Роксанну не обманули, Дилэни улыбался. Ещё с милю они вежливо болтали о всяких пустяках, вроде погоды, Рождества и наступающего Нового года.

Вскоре Роксанне стало жарко в тёплом салоне пикапа, и она принялась сбрасывать свои одежды. Джеб старался не таращиться на неё, но, как не смотреть во все глаза, если рядом с тобой раздевается одна из красивейших женщин на свете.

Пока Роксанна скидывала свитера, стягивала ботинки и носки, а потом укладывала всё это в чемоданчик, Дилэни сохранял молчание, но едва она принялась стаскивать джинсы, Джеб закашлялся и прохрипел:

– Ого, что это ты делаешь?

Его попутчица усмехнулась во весь рот:

– Избавляюсь от лишней одежды, которую я напялила, предполагая, что придётся заночевать в джипе.

Она натянула леопардовые сапожки с золотыми каблуками, а воображение Джеба нарисовало весьма нескромные картинки. На одной из них Роксанна была одета лишь в эти чёртовы сапожки, отчего Дилэни чуть не начал хватать ртом воздух. Решительно уставившись на пейзаж за ветровым стеклом, он, наконец, ухитрился выдавить:

– Лишняя одежда – отличная идея.

– Ого! Благодарю вас, мистер Дилэни. Это, вероятно, ваш первый комплимент мне.

– Неправда, – возразил Джеб. – Раньше я тоже с тобой любезничал.

Джинсы, свитера и блузка благополучно разместились в чемоданчике вместе с остальной запасной одеждой, а Роксанна оглянулась на Джеба:

– Назови хоть один такой случай.

– М-м, ну, гм-м…

Роксанна фыркнула, да так весело, дерзко и хрипло, что у Джеба стеснило грудь и… кое-что пониже. Он почувствовал, как его член увеличился в размерах, точнее ещё больше увеличился, и неловко заёрзал. Он находился в полувозбуждённом состоянии с тех самых пор как увидел её лицо за стеклом джипа, и теперь, сидя рядом с Роксанной в тесноте и темноте кабины, вдыхая аромат её духов, никак не мог совладать с непослушными гормонами.

Роксанна, которой нечасто доводилось видеть Джеба в такой растерянности, покачала головой и едва заметно улыбнулась самой себе. «Не такой уж он и злодей», – подумала она, заканчивая устранять последствия недавнего переодевания. Пока их машина тряслась на ухабах, Роксанна причесала волосы, а потом, откинув противосолнечный щиток, глядя в зеркальце с подсветкой, поправила макияж. Качнула пальцами золотые кольца на мочках ушей. На месте. Она выглядела так же, как и в тот момент, когда выехала из дома.

Роксанна мельком взглянула на Джеба и встревожилась, заметив его странный взгляд и забавное выражение лица. Дилэни сбросил скорость, пока они еле-еле сползали вниз по узкой дороге. В кабине было темновато, горели лишь индикаторы на приборном щитке, но и этого хватило, чтобы подчеркнуть все черты женского лица в обрамлении облака тёмных волос.

– Боже мой! Да ты красавица, – сказал Джеб почти благоговейным тоном, а пикап едва не остановился.

Роксанна не испытывала гордости. Она не ставила внешность себе в заслугу. Её лицо и фигура – всего лишь следствие удачного сочетания генов. Роксанна вообще не знала толком, что сказать, когда люди расхваливали её красоту. И поскольку внешность не была делом её рук, она обычно пропускала подобные замечания мимо ушей. Однако высказывание Джеба порадовало её. Роксанна понимала, что не следует придавать большого значения внешности; ей хотелось, чтоб её ценили за ум и знания, но теперь она радовалась, что ей посчастливилось родиться красивой.

Она неуверенно улыбнулась, а сердце странным образом затрепетало в груди.

– Ну, спасибо.

Роксанна проглотила комок в горле, сердце забилось ещё сильнее, а Джеб, не отрываясь, смотрел на её лицо.

– Это уже второй раз, – взволнованно заметила молодая женщина и, заметив на лице Дилэни озадаченное выражение, пробормотала:

– Ты уже дважды сделал мне комплимент. Продолжай в том же духе, может, войдёт в привычку.

Он так и не понял, каким образом ему удалось оторвать взгляд от этого очаровательного личика. И едва сделал это, как почувствовал, что сердце словно вырвали из груди. Следя за дорогой, Джеб решительно надавил на педаль газа.

– Ага, – проворчал он. – Не хочешь же ты, чтобы я начал прямо сейчас?

– Не знаю, – ответила Роксанна. – Возможно, это доставило бы мне удовольствие, но…

Он мельком взглянул на неё.

– Что «но»? – настороженно спросил Джеб.

Роксанну душил смех:

– Но, скорее всего, ты бы повесился ещё до полуночи.

Джеб рассмеялся вместе с ней.

Они взяли передышку, готовясь возобновить боевые действия, но в это мгновение пикап свернул с Тилда-роуд. Ехать оставалось совсем недолго. Пять минут спустя они заметили мерцающие сквозь деревья огоньки, а еще через минуту пикап вкатился на большой  посыпанный гравием участок сбоку от жилища Слоана и Шелли.

Свет из дома обрисовывал в дверном проёме крупную мужскую фигуру – очевидно, Слоан услышал звук подъезжающего автомобиля. Джеб выбрался из пикапа и повесил на плечо большую спортивную сумку, а Роксанна захватила свой чемоданчик. Вместе они поспешили сквозь усиливающийся снегопад к деревянному крыльцу и вошли в коттедж.

В доме было тепло, как в раю. Роксанна поцеловала брата в щёку, крепко обняла Шелли и спросила:

– Уж не хотите ли вы сказать, что мы первые?

Шелли рассмеялась. Высокая и эффектная, с золотисто-каштановыми волосами и глазами цвета изумруда, она была всего несколькими годами младше Роксанны. Как и её золовка, Шелли родилась и выросла в Долине, но в восемнадцать она неудачно влюбилась в Слоана, что вынудило её сбежать сначала в Нью-Йорк, а потом в Новый Орлеан. В Дубовую долину Шелли не возвращалась семнадцать лет. По этой причине, а также из-за вражды семейств Грейнджеров и Боллинджеров, которая началась вскоре после Гражданской войны, Роксанна и её невестка не общались до тех пор, пока Слоан и Шелли не ликвидировали свои разногласия, поженившись к всеобщему изумлению. Сначала женщины, точнее в основном Шелли, относились друг к другу с некоторой опаской, но за прошедшие полгода между ними возникла искренняя симпатия. Пока остальные Боллинджеры, продолжая заниматься ерундой, держались особняком, Роксанна с самого начала радовалась появлению Шелли в семье. Они стали не просто родственницами, но и подругами.

– Да, так и есть, – ответила Шелли. – Полагаю, остальные начнут прибывать с минуты на минуту, хотя Эм-Джей и Трейси, насколько мне известно, будут попозже. Эм-Джей нужно закрыть магазин, а Трейси собиралась до отъезда из города навестить пациента – больного телёнка. Они поедут вместе, если только Трейси неожиданно ещё куда-нибудь не вызовут. Но все остальные – Илка, Росс и Сэм – должны появиться с минуты на минуту.

– И уж кому-кому, – ухмыльнулся Слоан, – а близнецам-Куртландам ничто не помешает явиться на вечеринку.

– Хорошо, что ты предложил всем переночевать у вас, – заметил Джеб, протягивая свою куртку Слоану. – Снег валит так, что я бы не рискнул трогаться отсюда раньше часа-двух ночи.

– Лишь бы все доехали, – встревоженно сказала Шелли. – Мы предполагали, что Ник, Эйси и Мария приедут сюда раньше вас.

Она посмотрела на часы.

– Они немного опаздывают. Я полагаю, их задержала непогода. – Шелли вздохнула: – Затевая вечеринку, мы на снегопад не рассчитывали.

Она мельком взглянула на чемоданчик золовки и сказала:

– Ой, да ладно, хватит об этом! Давай устраиваться.

Оставив Джеба и Слоана беседовать в центральной части дома, женщины отправились в студию к Шелли, чтобы оставить там вещи Роксанны. В дверях комнаты Шелли скривила лицо.

– К сожалению, тебе придется спать на полу. А когда сюда заявятся Эм-Джей, Илка и остальные, ты, вероятно, решишь, что попала в женскую общину.

Коттедж не отличался большими размерами; Слоан построил его для себя, ещё будучи холостяком, но в июне он женился на Шелли, и это всё изменило. Поскольку Шелли была довольно известной художницей, ей была просто необходима студия. Таковую построили всего за несколько месяцев. Помещение удалось на славу: просторное, светлое, со множеством окон и камином из камня у стены. Мебели было мало: красный клетчатый диван и пара журнальных столиков с пузатыми фарфоровыми лампами, которые можно найти где угодно. Мольберты и холсты кучей сгрудились в углу, а свои рабочие принадлежности Шелли убрала в дубовые шкафы, выстроившиеся вдоль одной из стен. В этот ряд вклинивалась длинная кухонная стойка, оснащённая мойкой; к одному её краю пристроился маленький холодильник. Точно посредине столешницы стояла банка с кофе, кружки, кофеварка и кое-что из съестного. На полу лежали матрасы, а на каждом из них стопкой – простыни, одеяло и подушка, на случай, если гости заночуют. Роксанна осмотрелась и подумала, что из этой студии ночью, вероятно, получится замечательная гостевая спальня. Здесь даже имелась небольшая ванная комната. Отлично!