Хотя группа поддержки знала план, действия Джеба застали всех врасплох, и в течение одной нескончаемой роковой секунды все бездействуя смотрели на происходящее. Даже корова, которая повернулась на первый же зов своего малыша.

Казалось, в следующий миг все сдвинулись одновременно. Корова взревела и кинулась преследовать похитителя. Эйси и Ник пришпорили лошадей и бросились в промежуток между антрацитовой тушей и бегущим человеком. Вопя и свистя, они крутили лассо в воздухе. Роксанна и Роман добавили суматохи:  Роксанна стучала крышками, а Роман размахивал полотенцами как безумный. Это сработало. Сбитая с толку всем этим беспорядочным напористым мельтешением, корова запнулась. Однако едва раздалось второе жалобное мычания новорожденного, лошади и людишки разлетелись в разные стороны, – мать прорвалась через заслон.

Ник совладал с лошадью и помчался за коровой, петля его лассо со свистом рассекала воздух. Эйси отставал на полкорпуса.

С сердцем, бьющимся в горле, Роксанна беспомощно смотрела, как корова уничтожает расстояние, отделявшее её от телёнка, который жалобно мычал и дёргался на плече Джеба.

Дело мчалось к развязке, Джеб был менее чем в десяти футах от трейлера, а корова – огромная, чёрная и разъярённая – в пяти ярдах позади него.

Полусмеясь, полуругаясь, задыхающийся Роман крикнул:

– Беги, Джеб, беги! Не оглядывайся!

Чувствуя, будто его грудь сейчас лопнет, Джеб достиг трейлера в одном отчаянном прыжке. Трейлер затрясся и затрещал. Секунду спустя повозка заходила ходуном от полутонны материнской ярости, бросившейся внутрь. Джеб опустил телёнка на пол в передней части трейлера и, ощущая беззащитной спиной обжигающее дыхание близкой погибели, нырнул в спасительную дверку. Он уже не различал препятствий и даже не заметил, что ударился головой о металлический проём и по лицу заструилась кровь. Всем существом он стремился наружу. Немедленно. Вырвавшись из трейлера, он закрыл за собой переднюю дверь и припал к содрогающейся стенке. Задыхаясь, выкашливая смех, до идиотизма довольный собой, он сполз на землю и замер, в то время как Эйси и Ник, следуя по пятам за чудовищем, захлопнули ловушку. Корова и телёнок были благополучно погружены.

Роман и Роксанна побежали, чтобы присоединиться к победителям у трейлера. Нескольких минут раздавались смех, крики, похлопывание по спине и поздравления.

Когда первоначальный адреналин пошёл на спад, с пляшущими в тёмных глазах искорками веселья Джеб попенял Нику:

– А рана-то не напрасная, не так ли, парни?

– Ха – усмехнулся Ник. – Несмотря на преклонные годы, ты нёсся, как лось, и мы решили дать корове небольшую поблажку.

– Господи, Джеб, – хохотнул Роман. – Я уж думал, что от тебя останется только воспоминание. Эта тварь чуть тебя не прикончила, пока ты поспешал к трейлеру.

Джеб засмеялся, рассеянно размазывая полоску крови.

– Ты недалёк от истины. Я всю дорогу думал только о том, чтобы не споткнуться и не упасть, ведь осечка стала бы последним шагом в жизни.

Глядя на глубокий кровоточащий порез, рассекающий бровь, Роксана почувствовала, как её сердце дрогнуло. Что с ней происходит? Что с того, если этот великовозрастный идиот заработал царапину? По заслугам. Мальчишеская безумная выходка. Схватить телёнка и пытаться убежать от разъярённой мамаши. Глупый. И в то же время мужественный.

Эйси прервал её неожиданные размышления:

– Пожалуй, нам пора сматываться домой, – протянул он, мельком взглянув на свои карманные часы. Затем посмотрел на Роксанну и пошевелил усами. – Мария печёт для меня один из своих обалденных яблочных пирогов. Не хочу опаздывать.


Глава 4

Эйси при поддержке Ника и Романа пригласил Роксанну и Джеба присоединиться к их компании, но Роксанна отказалась. Этим утром она в любой момент ожидала Тиндейла, так как не назначила ему определённого времени и не знала, когда именно архитектор прибудет.

– В другой раз, – с сожалением улыбнулась она.

Джеб махнул триумфаторам рукой.

– Спасибо, парни, – вы меня знаете – от яблочного пирога Марии никогда не откажусь. Езжайте вперёд, я поеду следом через несколько минут.

Роксанна насупилась.

– Не смею тебя задерживать.

Джеб посмотрел на неё.

– Не начинай. Просто хочу перекинуться с тобой парой слов, прежде чем увижу твой затылок.

Фургон с Романом за рулём и Эйси с Ником верхами постепенно исчез из вида, и облако пыли, взбитое им, осталось единственным недолговечным свидетельством того, что ловцы коров здесь побывали. Роксанна наблюдала за их отъездом с опасением. Если она чего-то и предпочла бы избежать, так это оказаться наедине с Джебом Дилэни… и вот они остались вдвоём.

Жара удушала, Роксанна почувствовала, как струйка пота сбежала по спине, и, сделав глубокий вдох, пробормотала:

– Ну, говори побыстрее, здесь невозможно находиться.

Джеб потёр челюсть.

– Будь ты любезной хозяйкой, пригласила бы меня зайти в дом.

Она фыркнула.

– Мы оба знаем, что тебе от меня любезности не дождаться.

– Интересно, почему?

– Наверно, потому, что ты сам не слишком любезен со мной.

– Неужели?

– О, вопиюще невежлив… Здесь чересчур жарко для споров. Пойдём внутрь, осчастливлю тебя холодным чаем, и ты сможешь промыть свою царапину. – Роксанна окоротила задиру суровым взглядом: – И не вздумай вякать о моём радушии, а не то отзову приглашение.

– Слушаюсь, мэ-эм, – проказливо проблеял Джеб и покорно проследовал за ней в дом.

Из-за отсутствия электричества, кондиционера в хижине не имелось, но внутри было намного прохладнее. Джеб огляделся, отмечая ободранные стены, щелястый пол и спартанскую обстановку.

– Мебели маловато, – прокомментировал он по пути на кухню.

Радуясь безопасной теме, Роксанна поддержала беседу:

– Предстоит масштабная реконструкция, которая начнётся на следующей неделе, и было бы глупо забегать вперёд с обустройством.

– Ты действительно собираешься поселиться тут надолго?

– Да, – подтвердила новоселка, поставив перед гостем высокий бокал холодного чая. – У меня большие планы относительно этого дома. – Она состроила гримаску, обведя взглядом крохотную кухоньку. – И на первом месте приличная кухня.

Джеб залпом выпил напиток. Поставив пустой стакан на маленькую стойку, чинно поблагодарил:

– Спасибо огромное.

Возясь с питчером[8], Роксанна спросила:

– Так о чём ты хотел поговорить?

Джеб подёргал себя за ухо.

– Хотел извиниться.

Прелестный ротик Роксанны приоткрылся.

– Извиниться? Ты? Передо мной?

– Да, знаю, в это трудно поверить. – Он пожал плечами. – Ладно, чего уж там… я прошу прощения. Ничего лучшего не смог придумать, кроме как нагородить тебе намедни гадостей. Не моё дело, чем ты здесь занимаешься, и я совсем не думаю, что ты намерена выращивать коноплю. Просто ты меня рассердила, и я сорвался.

Роксанна уставилась на Джеба. Он действительно просит прощения. Джеб Дилэни оправдывается перед ней. Настанет ли конец чудесам?

– Гм… всё в порядке, – пробормотала она и послала ему неуверенную улыбку. – Я и сама частенько срываюсь.

 – И каким образом?.. – прошептал он, скользя по изгибам и выпуклостям давящим взглядом чёрных глаз.

Джеб задался вопросом: осознаёт ли модница, насколько соблазнительно выглядит в этом коротеньком топе и низко сидящих джинсах. Неприлично низких джинсах. Непослушный взгляд опустился ниже. У неё был самый чертовски соблазнительный пупок, из всех виденных им прежде, и пришлось изо всех сил удерживаться от того, чтобы припасть жаждущим ртом прямо к интригующей впадинке. Джеб был уверен, что позволь он себе такое, в три счёта  освободил бы искусительницу от бесстыжих штанов и прижал бы к стойке.  Видение Роксанны без джинсов, распластанной перед ним на стойке, затопило сознание. Следовало уйти тотчас, немедленно, но ведь он свалится, если попытается сделать хоть шаг. Джеб сглотнул. Похоже, идея с приватным разговором оказалась неудачной. С Роксанной гораздо проще иметь дело, когда он сердится на неё.

– Пытаешься затеять очередной спор? – насторожилась Роксанна.

Он покачал головой.

– Никак нет, мэм. Ничего подобного.

– Что ж, хорошо, – сказала она. – Давай на этом остановимся, раз достигли согласия, ладно?

– Звучит разумно.

Хозяйка указала на раковину.

– Хочешь промыть ссадину?

– Не помешает.

Она подала пострадавшему чистое полотенце и оставила умываться над раковиной из нержавеющей стали, а сама пошла на поиски каких-нибудь средств для оказания первой помощи, хранящихся в сумке возле кровати. Понадобилось несколько минут, чтобы обнаружить искомое. Затем Роксанна вернулась на кухню. И задохнулась. Джеб снял рубашку, и её сердце заколотилось в рёбра при виде его полуголого посреди крохотной кухоньки. Его голова была скрыта полотенцем, он энергично вытирался, не обратив внимания на её приглушенный вздох.

Во рту пересохло, игла сексуального притяжения прошила её насквозь, и Роксанна, будучи не в силах двигаться, онемев, разглядывала великолепный торс. Даже твердя, что это сумасшествие, что Джеб ей нисколечко не симпатичен, она не могла заставить себя оторваться от созерцания мужского совершенства. Идеальные пропорции завораживали. Джеб был высоким, крупным мужчиной, и мощная грудь и широкие плечи гармонировали с его ростом. Выпуклые мускулы божественной лепки перекатывались под кожей, когда он двигался. Роксанне никогда не нравились волосатые мужчины, но густая тёмная поросль, покрывавшая сильную грудь и указующей стрелкой пересекавшая рельефный живот, исчезая в узких джинсах, пробудила странное ощущение где-то внутри. Что она почувствует, если прижмётся к этой широкой мохнатой груди? К пущему конфузу, соски её отвердели, грудь заныла, а между бедёр стало влажно. Святая Анна! Это безумие!