Ей бы раскрыть крылья, как это делают чайки, и воспарить в небо. Впрочем, цель, которую она себе поставила, была не менее трудной. И отступать Рикка не намерена.

Отбросив подобные мысли, девушка стала любоваться морем и отражающимся в нем солнцем. Она плохо спала, желудок был пуст. В стране, где ей ничего хорошего ожидать не приходится, она была одна, без поддержки. Ее могут выследить и жестоко наказать. И все же, несмотря на это, на душе у Рикки было светло и ясно. Она была свободна.

Когда в своей жизни она чувствовала себя свободной или хотя бы дерзнула подумать, что может испытать это блаженное ощущение? Всю жизнь ей приходилось скрывать свое истинное «я» под маской спокойствия и терпения. Лишь с Терлоу она позволяла себе слегка расслабиться, но даже ему Рикка не открывала до конца всей глубины своих душевных страданий.

Свободна! Рикка широко раскрыла руки и неожиданно засмеялась. Ей захотелось бегать, кружиться, кричать, рассказать об этом небу. Это так славно, так здорово — чувствовать себя свободной! Как бы ни было трудно в будущем, ничто не может сравниться с этим неповторимым, блаженным мгновением!

Ничто, абсолютно ничто, не удержит его от страшной мести. Дракон заставил себя отвлечься от боли, волны которой все еще не затихали, и стал думать о более приятных вещах — о том, каким будет наказание. Никого, даже совсем зеленого мальчишку, нельзя простить за подобное нападение. Вопрос лишь в том, как наказать.

Конечно, прежде всего, беглеца нужно поймать, но это не проблема. Если бы это исчадие ада захотело сознательно обозначить свой маршрут, вряд ли оно сделало бы это лучше. Конечно, Дракон был редкостного таланта охотник, но чтобы проследить путь мальчишки, особого таланта не требовалось.

Путь беглеца был обозначен сломанными ветками, помятой травой, даже кусочками шерсти на колючках. Судя по ширине его шага, он бежал так, словно за ним гнались черти. По крайней мере, это доказывало, что мозги у него все-таки имеются.

Дракон не стал бежать, поскольку в этом не было необходимости. Ноги у него были гораздо длиннее, чем у мальчишки. Викинг остановился лишь однажды — попить из звонкого прозрачного ручья, где мальчишка некоторое время отдыхал. Затем продолжил путь к востоку, по направлению к морю, и вскоре увидел берег.

Дракон почти всю свою жизнь прожил у моря и немало времени провел в морских путешествиях, так что при виде чарующей синевы не замер в восхищении; Он продолжил путь, примечая перевернутые скользкие камни и примятый шиповник. Ему даже повезло увидеть на песке отпечаток маленькой ноги. В этом месте ширина пляжа сузилась, над ним поднимались отвесные скалы. Дракон обнаружил кусты, за которые мальчишка хватался, карабкаясь вверх, едва не упал, а затем, после некоторого колебания, продолжил путь. Солнце почти достигло зенита, когда викинг поднялся на скалу и, повернувшись спиной к морю, огляделся. Краем глаза он уловил какое-то движение на опушке леса. Осторожно, прячась за деревьями и валунами, Дракон направился в сторону леса.

Мальчишка, видимо, все больше уставал — это было видно по тому, что шаг его становился все короче, он все чаще спотыкался. Однако останавливаться, похоже, не собирался. Шел куда-то целенаправленно? Куда именно?

Дракон прикинул, какой путь он проделал сам за это утро, и пришел к выводу, что находится поблизости от Хоукфорта — крепости его хозяина Хоука из Эссекса. Она была построена, чтобы противостоять датчанам, которые, впрочем, в последнее время не проявляли былой активности. Хоукфорт защищал процветающий город и порт. По всей вероятности, мальчишка держал путь туда. К счастью, это было местом назначения и для Дракона. А коли так, то мальчишке со своей свободой придется распрощаться.

Дракон решил оставить мрачные мысли на другое время. Интересно, почему мальчишка путешествует один? Впрочем, это не важно. Довольно скоро парню придется самому все объяснить.


Рикка свалилась с покрытой мохом скалы и поморщилась от боли. Ноги болели. Она основательно устала, однако была преисполнена решимости идти вперед. Родников здесь было предостаточно, однако девушка была страшно голодна, а за все время ей удалось отыскать лишь несколько горстей ягод. Мешочек с едой, который она взяла в дорогу, остался лежать на том месте, откуда она убегала от золотоволосого великана. Глупо думать о нем! Очевидно, усталость парализовала мысли. Он был всего лишь мужчина, притом причинивший ей неудобства. И вообще нет никаких причин вспоминать о нем. Даже если он и захотел бы ее догнать, не смог бы — она убегала быстро. Он где-то очень далеко, скорее всего, в лесу, должно быть, ругает ее, на чем свет стоит. И вряд ли когда-либо снова встретится на ее пути.

А жаль.

Рикка вскинула бровь и рассердилась. С какой стати в ее бедную голову приходит подобный вздор? Конечно, она устала как собака, но это не оправдывает подобную глупость. Ей нужно думать о серьезных вещах, о том, как ей жить дальше. Сейчас нет ни времени, ни сил, чтобы предаваться мечтам о каком-то мужчине. Самом красивом мужчине, которого она когда-либо видела.

— Стоп! — Рикка с удивлением осознала, что произнесла это слово вслух, и плотно сжала губы. Довольно! Нужно по-настоящему заниматься важными вещами.

Трусиха!

Вовсе нет! Женщину, которая отвергает уготованную семьей судьбу и избирает свой путь, исполненная решимости достичь отдаленного берега, о котором она почти ничего не знала, — нельзя назвать трусихой.

В таком случае — дурочка.

Проклятие и снова проклятие! Эта противная привычка преследовала ее всю жизнь, начиная с самого нежного детства. Как ей не хотелось быть отличной от других, как она ненавидела это постоянное знание правды! Она была бы счастлива, если бы могла поверить в то, чего нет, была бы в полном восторге, пусть люди кривят душой, привирают и плутуют. Быть в блаженном неведении, ничего не знать, во всяком случае, не знать больше положенного о том, говорит ли кто-то правду или лжет, — это была ее заветная мечта наряду с мечтой о свободе. Если бы ей разделаться с этим ощущением правды!

Он был обыкновенным мужчиной — и не более того. Незнакомец, представляющий угрозу. Она была рада разделаться с ним.

Скептически скривив рот, Рикка отделилась от покрытой мохом скалы и пошла лесом. Она достигнет Хоукфорта до наступления темноты. Затем сядет на купеческий корабль, который идет в Нормандию. Там она разыщет Терлоу, и вместе они начнут новую жизнь, в которой не будет омерзительной угрозы, нависшей над ней, когда она по глупости осталась в Англии. И это было правдой.

Установилась тишина. Словно природа смолкла перед ее непреклонной решимостью. Упрямо кивнув головой, Рикка прибавила шаг. Ей не пришло в голову оглянуться назад или даже прислушаться к звукам, долетающим до ее слуха. Впрочем, это ничего не изменило бы. Даже если бы Рикка это сделала, она ничего бы не заметила. Дракон скользил по земле подобно дыму, невесомый и неуловимый.


Он догнал мальчишку меньше чем через час после того, как обнаружил признаки передвижения. Можно было бы сделать это и быстрее, но он специально слегка отстал, чтобы дождаться такого момента, когда беглеца можно захватить врасплох. Он намерен был сделать это мгновенно, чтобы мальчишка не повредил себе что-нибудь в пылу борьбы. После этого будет достаточно времени для обмена любезностями.

Так все и было бы, не случись нечто такое, что невозможно предвидеть. Под кустами находилось гнездо куропаток. При появлении Дракона они сочли необходимым встать на защиту потомства. Самец, громко кудахтая, бросился прочь от гнезда, отчаянно хлопая крыльями. Самка выгнула шею, распустила крылья, прикрывая малышей, и, в свою очередь, угрожающе загоготала.

Этот шум вспугнул других птиц, которые поднялись в воздух. Некоторое время в лесу слышались пронзительные птичьи крики, клекот, гуканье и тревожный писк. Звуки дошли даже до усталого сознания Рикки, которая в недоумении оглянулась назад.

Удивление быстро сменилось шоком.

Красивейший мужчина, какого она когда-либо видела.

В это трудно было поверить. Тем не менее, она не стала мешкать и предаваться размышлениям о том, как это может быть. Девушка бросилась бежать с такой быстротой, на какую только было способно ее утомленное тело.

Дракон рванул следом. Нужно поскорее разделаться с этим делом, а затем они разберутся, почему мальчишка оказался один и куда он направляется. Дракон сопроводит его, независимо от того, идет ли он в Хоукфорт или в другое место и хочет ли того мальчишка или нет. Дело не только в необходимости защитить подростка. Тут примешивалось также любопытство. Викинг чувствовал, что за этим скрывалась какая-то тайна, а интересные и загадочные истории он любил. В самом деле, люди говорили, что у Дракона такая коллекция сказаний, что он может соперничать с любым скальдом или бардом. Иные даже считали, что викинг принадлежит к этому счастливому братству, путешествующему от замка к замку и рассказывающему самые удивительные легенды. Но судьба уготовила ему другой образ жизни — воина и начальника. Тут ничего не поделаешь. Тем не менее, Дракон любил проводить вечера у костра, когда щедро лился эль, а перед ним располагались слушатели, зачарованные магией его слов…

Мальчишка и в самом деле был какой-то отчаянный, потому что бежал гораздо быстрее, чем мог предположить его преследователь. Покачав головой, Дракон прибавил ходу. Подросток обладал силой и выносливостью, в этом не приходилось сомневаться, но и Дракон был не промах — здоровый взрослый мужчина в расцвете сил, тренированный и приспособленный к тяготам войны. Ноги у него были словно железные. Он бежал без усилий, легко преодолевая препятствия.

Похоже, мальчишка понял неотвратимость печального исхода, когда бросил взгляд через плечо. Дракон находился настолько близко, что смог разглядеть в широко открытых, обрамленных густыми ресницами глазах ужас. В его голове мелькнула внезапная мысль. Возможно, у мальчишки были особые причины для бегства. Внезапно на ум пришло воспоминание из далекого прошлого. Будучи почти ребенком, он вынужден был из-за превратностей войны покинуть отчий дом и уйти в море вместе со своим старшим братом. И вот в трюме корабля, ночью, какой-то мужчина… Даже сейчас Дракон скорчил гримасу отвращения. Он отчаянно сопротивлялся, однако ему вряд ли удалось бы отбиться. Его спас Вулф, достаточно крупный для своего возраста и овладевший умениями, которые сделали его одним из самых знаменитых воинов современности. Он нанес несколько ударов насильнику и, оставив его корчиться в предсмертных муках, обнял Дракона и поклялся, что они переживут всех своих врагов и преодолеют все опасности.