— Уж очень она бездарная, эта девка, хотя и смазливая, — рассудительно сказала Людмила. — Обычно мы таких даже за бабки не пускаем на полосу… Сколько он тебе дал времени на это, с позволения сказать, «задание»?

— Недели две-три, — пробормотала я.

Милка присвистнула. На подобные материалы столь огромные для ежедневной газеты сроки действительно никогда не отпускались даже новеньким.

— Ни хрена себе… — протянула она и решительно заключила: — Все ясно, точно она! Потому и озадачил тебя, минуя меня! Знает, скотина, что я со своими мозгами эту тварь в два счета расконспирирую. И такое ей устрою — мало не покажется!.. Вот что, Маринка. Хотя я уверена, что эта гадючка сейчас с ним, звони ей немедленно, а говорить буду, ежели девка обнаружится, я сама!

— То есть? — Ничего не понимая в очередной раз, я уставилась на Людмилу.

— Господи, ну до чего ж ты наивная, — вздохнула Милка. — Слушай, как говорят в Одессе, сюда. Вариантов может быть два: либо они оба куда-то действительно свалили и тогда она, так же как и он, появится через неделю… Наверняка по домашнему телефону этой бездари кто-нибудь тебе об этом скажет. Второй вариант — сладкая парочка где-то поблизости, — например, у Грига на даче, справляет медовый месяц, и тебе дадут координаты. А разговаривать буду я, а не ты, потому что только я сумею вычислить рядом с бабой наличие нашего дорогого Гришани, якобы смотавшегося зачем-то в командировку на далекий Урал!

— На Урал? — спросила я, чтобы хоть что-нибудь сказать, хоть как-то потянуть время, столь необходимое мне для приведения в порядок собственных мыслей.

— Какая разница? — начала теперь уже на меня злиться Людмила. — Да хоть на Южный полюс! Давай извлекай ее координаты и берись за телефон… Ну?

Представляю, до какой степени изумила я тогда Милку, впервые за все время нашего знакомства проявив непослушание.

— Прости, Мила… — я подняла на нее виноватые глаза, — но — нет…

— Что — нет? — Она спросила это, выждав мгновение, очевидно не поверив собственным ушам. Ведь до сих пор я беспрекословно подчинялась не только каждому ее слову — взгляду. И вдруг это «нет», пусть и произнесенное дрожащим голосом. Впрочем, голос мой перестал дрожать очень быстро, на следующей же фразе он окреп. Речь шла о вещах для меня принципиальных, я уже успела сообразить, что от согласия или несогласия участвовать во взаимоотношениях Людмилы и Грига будет зависеть мое собственное будущее, а не только положение в редакции.

— «Нет» означает, что я не буду этого делать… Конечно, я постараюсь выполнить задание, но сама. Ты сейчас, Мил, в растрепанных чувствах, потому и требуешь невозможного… С какой стати и по какому праву я стану вмешиваться в ваши отношения с Григом? Подумай, кем я буду выглядеть в его глазах, если это сделаю… Прости, но нет.

Взгляд Людмилы, устремленный на меня после этого, можно было смело сравнить лишь со взглядом горгоны Медузы. Так и не произнеся ни слова, Милка молниеносно вскочила с места и пулей вылетела из отдела, едва не сбив с ног как раз входившего Василия и так хлопнув дверью, что я невольно зажмурилась.

— Ого! — Васек, едва успевший отскочить в сторону от своей разъяренной заведующей, уставился на меня в свою очередь округлившимися глазами. — И что ж это такое грянуло в королевстве нашем Датском? — поинтересовался он, делая слабую попытку обратить данную сцену в шутку. Я пожала плечами и демонстративно пододвинула к себе первую попавшуюся пачку исписанных страниц, которых на моем столе развелось уже более чем достаточно.

Васек вздохнул и направился к своему рабочему месту, расположенному напротив моего.

— Ясно, — пробормотал он. — А я-то хотел попросить тебя помочь нам с Колькой…

— Опять не хватает информашек? — безразлично поинтересовалась я, делая попытку включиться в работу. — И еще, чего доброго, в номер…

— Догадливая!.. Так как, поможешь?

— Никак, — заверила я коллегу. — Прогуляйся к Кириллу в «письма», пока Людмила не вспомнила про тебя, мой тебе совет.

— Мариш, ну будь человеком, а? — заныл Васек. — Мы в прошлый раз у Кирюши брали и в позапрошлый… Неудобно же без конца дергать! А?..

Коротенькие информашки на первой и на последней полосе в нашей газете были всегдашним дефицитом. Так повелось, что требования к ним выставлялись, что называется, по списку: маленький, на четверть колонки материальчик должен был представлять собой нечто особо выдающееся по содержанию — с броским заголовком, отражающим суть этой, как правило, пикантной новости, причем новости непременно городской. Изложенной тоже в особом, слегка ироничном стиле, даже если речь шла о найденном на помойке трупе…

Оба «близнеца» упомянутым стилем владели безупречно, посему на них в основном и лежала ответственность за эти информашки. В итоге Васек с Колькой находились в постоянном, весьма напряженном поиске подходящей скандальной новости, еще никому из собратьев-папарацци неведомой. И, конечно, постоянно ныли, уговаривая кого-нибудь из нас подключиться к данному процессу. Обычно я не отказывала ребятам, искренне сочувствуя их трудностям, и беспрекословно ныряла в Интернет, дабы, наугад перебирая сайты, в итоге нарыть им что-нибудь этакое. По мнению отдела, я по части «нарывания» в Интернете нужной информации отличалась от остальных каким-то почти мистическим везением… Только не сегодня! Сегодняшний день был явно не мой, а неожиданная ссора с Милкой, наша самая первая ссора, выбила меня из колеи.

Как выяснилось позднее, вопреки тому, что отходчивая Людмила уже на следующий день общалась со мной как ни в чем не бывало, вся неделя в отсутствие Грига тоже оказалась «не моей».

Упомянутая певичка как сквозь землю провалилась. Ни один из ее телефонов, оставленных мне главным, не отвечал. И я по сей день не знаю, права ли была Милка в своих ядовитых предположениях по поводу этой так и не состоявшейся в результате шоувумен. Ибо, с того момента как Григорий вернулся из своей то ли командировки, то ли нет, события вокруг меня приняли крутой оборот, ускорившись, обрушившись настоящей лавиной, не дающей времени на размышления.

8

В нашей прокуратуре впервые я очутилась на второе утро после убийства Людмилы и была поражена тем, насколько мрачной, даже на фоне известных мне не самых привлекательных присутственных мест, она оказалась. Правда, не исключено, что мои ощущения объяснялись ужасной ночью, которую я провела без сна. Стоило закрыть глаза — и передо мной возникало Милкино лицо, изуродованное смертью почти до неузнаваемости…

Накануне моя попытка прибегнуть во второй раз к спасительной помощи коньяка была решительно пресечена теткой, считавшей, что именно таким образом в стрессовых ситуациях и возникает у женщин алкогольная зависимость.

— К тому же, — строго сказала тетушка, — завтра утром ты просто обязана находиться в здравом уме и трезвой памяти!

Спорить, насколько я знала по опыту, было бесполезно. А в итоге мой «ум», когда я вяло тащилась по длинному унылому коридору прокуратуры, можно было назвать здравым, лишь пытаясь сделать ему незаслуженный комплимент.

Упомянутый коридор, лишенный окон, освещался доисторически — лампами дневного света — и утопал в нездоровом желтоватом полумраке. Со всех сторон тянулись двери с номерами, лишенные иных опознавательных знаков. Номер двенадцатый находился в самом дальнем углу от лестницы, по которой я сюда попала. Взглянув на свои часы, я обнаружила, что явилась на целых десять минут раньше назначенных девяти тридцати и нерешительно постучала по унылой крашеной поверхности двери, после чего слегка толкнула ее.

К моему удивлению, дверь легко подалась, и я, прямо с порога, встретилась глазами со взглядом Потехина. С самым безмятежным видом Николай Ильич восседал прямехонько напротив входа за громадным старомодным столом эпохи «сталинанса»…

— О, Мариночка! Проходите, проходите… Точность — вежливость королей, а вы просто сверхточны.

В его голосе на этот раз звучала радость, уместная разве что при виде любимого родственника, и, растерявшись от столь бурного приема, я не заметила, как очутилась на стуле для посетителей, напротив хозяина кабинета, едва пробормотав свое «доброе утро».

— Будем надеяться, что оно и впрямь доброе! — ухмыльнулся Потехин, перед которым, словно по волшебству, возникла серая папка — из тех, в какие еще советские чиновники подшивали свои производственные бумаги. — Ну что, приступим?

Внутренне подобравшись, я молча кивнула, приготовившись, насколько вообще была в состоянии, к первому в жизни допросу… Или опросу? Кажется, именно так это и называется, когда речь идет о свидетелях…

— Итак, — по-прежнему крайне доброжелательно начал Потехин, — вы были ближайшей подругой жертвы… Насколько мне известно, Людмила Евстафьевна вам даже больше чем подруга?

Я снова кивнула, подумав, что этим «известием» я, скорее всего, обязана Корнету.

— Да, — мне удалось наконец заставить себя заговорить относительно спокойным и ровным голосом. — Гораздо больше…

Последующие минут пять мы с Потехиным потратили, грубо говоря, на уточнение моей биографии в ее московской части, с того момента, как за шесть лет до своей гибели Милка выдернула меня из толпы неудачников. И, наконец, дошли до сути. Улыбка покинула круглое лицо Николая Ильича почти молниеносно, и, откинувшись на спинку своего стула, он внезапно буквально вперил в меня тут же ставший жестким взгляд.

— Марина Петровна, на следующий мой вопрос я прошу вас ответить обязательно: скажите, что вы сами думаете об этой трагедии, кого из присутствующих за столом в состоянии заподозрить? Могу сообщить лично для вас, что предварительная экспертиза подтвердила наше изначальное предположение: Людмилу Евстафьевну отравили одним из довольно редких соединений цианистого калия, подсыпав его в бокал с вином. Яд был принесен кем-то в той самой упаковке, которую, если помните, мы обнаружили под столом… Убийца даже не потрудился выкинуть ее незаметно и куда-нибудь подальше: это свидетельствует, скорее всего, о том, что такой возможности у него не было. То есть с момента, когда яд был подсыпан в бокал, и до момента прибытия следственной бригады он все время находился среди вас, не рискуя покинуть место преступления… Кто из присутствующих, на ваш взгляд, обладает, во-первых, вероятностью доступа к ядам, во-вторых, достаточно крепкими нервами для совершения убийства?..