Для встречи Ирка выбрала зал, где собирались готы и хипари, а также приближенные иже с ними эльфы, гоблины и космические джедаи – в общем, публика, далекая от реальной жизни, зато веселая, креативная и совершенно безопасная. Не то, что рокеры, металлисты или все те же пресловутые панки, которые, как напьются, тут же лезут в драку и начинают бить друг о друга бутылки со звериной яростью.

Напротив Веры сидело несколько малолетних готов, которые мрачно взирали по сторонам и, судя по всему, собирались прямо сейчас воскресить дух великого падшего ангела и присягнуть ему на верность. Что совсем не мешало им тихо переговариваться между собой, пить пиво и иногда недружелюбно взирать на шумную разношерстную компанию напротив, которая громогласно веселилась и время от времени вспучивалась отдельными личностями, которые бросались в пляс по зову космической музыки, накатывающей волнами с потолка. Судя по всему, эти ребята и девушки были поклонниками сериала «Стар Трек» и явными фанатами магистра Йоды, поскольку выглядели совершенными инопланетянами даже среди себе подобных.

Впрочем, они были безобидными, поскольку реальность их интересовала не больше, чем позапрошлогодний снег – намного безобиднее тех же самых готов, которые на их фоне смотрелись настоящими кровожадными волками, алчущими свежего парного мяса.

Хотя и за теми, и за другими наблюдать было очень интересно, и Вера так увлеклась этим занятием, что даже вздрогнула от неожиданности, когда буквально рядом с ее ухом раздался визгливый и очень недовольный Иркин голос:

– Девушка, этот столик занят! – Ирка и стоящая рядом с ней Лена смотрели на Веру, как на нечто, достойное не просто порицания, а прямо таки, как на врага народа в достопамятные сталинские времена – из чего следовало, что они настроены очень решительно согнать незваную гостю с заветного места.

Как и предполагала Вера, подружки были в лучшей своей боевой раскраске и выряжены в пух и прах. Судя по всему, они потратили много времени, чтобы не ударить в грязь лицом перед новоявленной теледивой – тем более, что не виделись они уже больше двух месяцев, а только иногда обсуждали последние сплетни по телефону.

Ирка была одета в вызывающее мини-платье, которое очень выгодно подчеркивало ее неплохую фигуру и длинные ноги. Поверх платья была накинута ее любимая белая рысья шубка со всеми сопутствующими моменту аксессуарами – аутентичным платком от Givenchy, сумочкой от Louis Vuitton и прочим.

Лена тоже постаралась, но ее возможности, конечно, были намного скромнее, чем у Ирки – хотя, и она была в норке и в очень даже приличном костюме.

Мельком взглянув на подруг и еще толком не успев отреагировать на их внезапное появление, Вера вдруг испытала некие угрызения совести – может быть, зря она вырядилась как чучело, и как теперь она будет смотреться в такой роскошной компании? Но потом просто рассмеялась и, глядя на недоуменные и становящиеся все более и более злыми физиономии подружек, выдавила из себя:

– Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь! Я не кусаюсь! – ей стоило больших усилий не заржать во весь голос, видя, как постепенно гнев на лице подружек сменяется недоумением, потом пониманием, а потом опять гневом – только теперь уже немного в видоизмененной форме.

Ирка первая сообразила, что перед ней сидит замаскированная под библиотекаршу захудалого провинциального городка Вера (признать свою подружку вот так сразу было тяжело, это правда – поскольку в ресторане стоял полумрак, и никто не ожидал, что Вера выкинет такой фортель) и, в бешенстве бросив сумочку на диван, плюхнулась рядом, стягивая с себя шубку, а заодно и платок:

– Ну, ты и сволочь, Верка! Вот уж не ожидала от тебя такого! Мы тут, как дуры, готовились весь день, я в салон даже сходила, думала – пойдем после ресторана в какое-нибудь приличное место, потусуемся с перспективными парнями, тебя им покажем, а она вон что выдумала! И где ты только взяла такое? Ты, вообще, понимаешь, что нам рядом с тобой в таком виде и сидеть-то даже неприлично? А ведь хозяин ресторана – мой хороший знакомый, он сейчас появится, и что я ему на твой счет должна говорить?

Ирка выглядела на самом деле искренне расстроенной, и Вера решила не нагнетать обстановку, а немного оправдаться. А заодно и высказаться перед Леной, которая, кажется, в отличие от Ирки не сильно расстроилась, а принялась деловито листать меню, выбирая, чего бы выпить-закусить. Все-таки, в этом Верины подружки сильно отличались между собой – Ирка жила как будто напоказ, Лена же была гораздо скромнее, спокойнее и давала возможность каждому сходить с ума так, как ему хочется.

– Да, ладно, Ир! – Вера перестала смеяться, хотя в глазах все еще плясали веселые чертики, – что, уже и пошутить нельзя? Вот я, например, тоже сегодня готовилась – знаешь, сколько времени потратила на весь этот маскарад, чтобы не привлекать внимание и оттенить твою красоту!

Она помолчала секунду и продолжила:

– Мне-то, вроде, пока гламурные мальчики ни к чему, а тебе пригодятся – пойдем, куда хочешь, я буду сидеть спокойно в сторонке, а ты на моем фоне будешь смотреться просто супер! И да – можешь всем говорить, что я – твоя дальняя родственница из Енисейска, меня зовут Вера, и я приехала в Москву искать работу, потому что в том Енисейске, кроме как рубкой леса с последующим его сплавом по таежным рекам, делать совершенно нечего!

Но это было еще не все. Нужно было попросить прощения, что Вера и сделала:

– Ну, ладно, ладно, все-все, обещаю, что в следующий раз приду готовой по полной программе! Мир? – и Вера ткнула кулачком в Иркину ладошку, всем своим видом показывая, что вину осознает и обещает исправиться!

– Ладно, прощаю! – что было у Ирки не отнять, так это то, что она была настолько же отходчива, как и резка. – Но ты хоть бы предупредила – ведь мы и знать не знали, что ты способна на такой маскарад! – Ирка немного надула губки, понемногу успокаиваясь, и начала оглядываться в поисках официанта, чтобы сделать заказ. – Блин, смотреть на тебя спокойно не могу, отодвинься от меня, ты мне платье запачкаешь своей кофточкой!

Вера послушно отодвинулась, наблюдая, как Ирка со всех сил старается не рассмеяться и сохранить суровое и неприступное выражение лица. Но надолго ее не хватило, и ровно через минуту Ирка открыла сумочку, достала оттуда пачку свежих фотографий и принялась с жаром рассказывать подружкам о ее последних амурных похождениях и о том, что мужики, само собой, все козлы.

Через некоторое время мир и взаимопонимание между подружками были окончательно восстановлены, и Ирка даже сделала Вере комплимент – дескать: «Здорово у тебя получилось замаскироваться! Если ты даже нас обманула, то о других и разговора нет! И кстати – ну и как вновь вернуться в образ серой мышки, на которую совершенно никто не обращает внимания?»

А Вера чувствовала себя отлично. Впервые за несколько месяцев она наслаждалась своим статусом неприметной и никому ненужной простецкой девушки в скромной одежонке – впрочем, кому незнакомо навязчивое чувство славы и всеобщего внимания, может, наверное, и не понять! Она только улыбалась в ответ на расспросы Ирки и все больше упирала на то, что ей сейчас гораздо более интересно узнать, что новенького у них с Леной, собирается ли сама Ирка выходить замуж, и вообще – чем там дышит планета.

Вера отдыхала душой и телом – она под шумок и под непрестанную Иркину трескотню заказала себе такое количество разной еды, что Ирка, которая в последнее время, не прекращая, сидела на всяких жестких диетах, не выдержала и спросила:

– Вер, а ты что, все это сама сможешь съесть? Может, у тебя следующая роль будет ролью симпатичной толстушки?

– Да нет, Ир, у меня сегодня просто долгожданный выходной – ну, знаешь, делаю, что хочу, и ем, сколько хочу. Короче, такой праздник непослушания.

– Да ладно прибедняться – у тебя сейчас вся жизнь – сплошной праздник! Тебе же все завидуют! А помнишь, как тебе жалко было бросить своего Аполлинария? А сейчас, наверное, даже и не думаешь про него?

– Да уж – не думаю! – в Верином голосе зазвучала горечь, – этот недоделанный мачо все еще хочет оттяпать у меня мою законную половину квартиры! Хорошо, что можно адвокатов на него натравить – они его лупят и в хвост, и в гриву! Скоро, наверное, сдастся окончательно! А так – да, было бы о чем вспоминать!

– Вер, а расскажи, кого последнего ты в себя влюбила? У Веры Штольц столько поклонников – с ума сойти можно! – Лена, насытившись шашлыком из осетрины под отличное сухое итальянское вино, решила тоже поучаствовать в разговоре. Правда, сделала это немного с ехидцей.

Но Вера ее разочаровала:

– Знаешь, у нас с этим строго – ни-ни! Мало того, если Высоковский заметит – сразу пинком под зад, и гуляй, Вася. А мне пока что совершенно не хочется гулять, и, кроме того, есть мнение (правда не мое, а режиссера), что некий товарищ из Питера, как Терехова в том фильме с Боярским, все никак не решится на настоящий поступок!

– Да ты, что! – Ирка, а за ней и Лена выпучили глаза, – это ты о Надомникове говоришь? Он же тебя тогда так кинул, а ну давай рассказывай все, что знаешь! – и подружки моментально побросали вилки и ножи и даже немного наклонились над столом, чтобы быть поближе к Вере и все лучше слышать…

* * *

По прибытии в столицу Степан первым делом дал распоряжение поймать такси и двинуть к конторе, которая занимается предоставлением автомобилей в прокат. Еще в дороге он решил, что негоже колесить по Москве вот так на своих двоих, а беспокоить кого-то из знакомых и друзей ему тоже не хотелось. Самым правильным вариантом было оформить «Мерседес» на пару дней и посадить за руль одного из охранников – чтобы всегда иметь колеса в нужный момент.

Следующим шагом было устроиться в гостиницу – неподалеку от дома Веры. Адрес, где живет его невеста (ведь Степан давно воспринимал Веру именно так), ему дал его начальник охраны – а заодно и домашний телефон ее съемного жилища.