С помощью Джорджи леди Харриет, покачиваясь, наконец смогла встать на ноги. Джорджиана поддерживала ее за талию.

– Мисс Трент, вы можете подняться? – Она посмотрела на девушку, лицо которой расплылось в несколько бессмысленной улыбке.

– Конечно, – ответила та, взглянув на нее круглыми от удивления глазами.

После нескольких неудачных попыток образец приличия качнулся вперед и с глубоким раздраженным вздохом упал на колени. Медленно продвигаясь вперед, барышня нащупала руками каменный столик в центре грота. Схватившись за него одной, а затем и другой рукой, мисс Трент потихоньку вернула себя в вертикальное положение, выпрямилась. Она шаталась, так что Джорджи пришлось придерживать ее свободной рукой.

Бэкенхем и Джорджи переглянулись.

– Ну что, идем? – спросил он.

Джорджи пошла первой, поддерживая мисс Трент и леди Харриет. Бэкенхем следовал за ней со своим бесценным грузом.

Когда им удалось погрузить молодых леди в лодки, Джорджи поделилась с Бэкенхемом своими опасениями.

– Вопрос в том, – сказала она медленно, оглядываясь на грот, – где может быть Вайолет, если здесь ее нет?

– Ради ее же блага надеюсь, что она сладко спит в своей постели, – сказал Бэкенхем, затем добавил вполголоса: – Сейчас и мне бы так хотелось бы того же… с тобой.

Блеск в глазах Джорджи стал ответом на подобную фривольность.

– Но леди Шарлотта сказала, что Вайолет отправилась в грот.

Он фыркнул:

– Интригует, как обычно.

– Я не уверена. Почему леди Шарлотта пришла ко мне, а не к старшим дамам или компаньонкам, если она хотела навлечь неприятности на всех?

У Маркуса не было ответа на этот вопрос.

– Проверь комнату Вайолет, когда вернемся.

Джорджи кивнула. Каждый из них отправился к своей лодке и начал грести к противоположному берегу.

Когда качание лодки заставило мисс Трент перегнуться через бортик и опустошить свой желудок, Бэкенхем был лишь благодарен, что она сделала это за борт.


Следующим утром, сразу после завтрака, Джорджи попросила Вайолет сходить с ней в сад камней. Название казалось слишком прозаичным для участка земли с прохладными, заросшими тропинками и каскадами водопадов над искусно расположенными камнями.

Убедившись, что их не подслушивают, Джорджи сказала:

– Ты, конечно, знаешь о вчерашнем ночном происшествии.

Накануне ночью она нашла сестру спящей в собственной постели, когда заглянула к ней в комнату. Ее облегчению в тот миг не было предела.

Вайолет опустила голову, нагнувшись под низко растущей веткой.

– Да. Несомненно, по этой причине за завтраком никого не было. Что с ними будет?

– О, ничего страшного, я надеюсь. Их матушки, вероятно, сами придумают им наказания, но мы с леди Арден надеемся уладить вопрос тихо. Однако на этом гостевой визит завершился. Сегодня все разъедутся по домам.

Поразмыслив, Джорджи и Бэкенхем согласились, что инцидент в гроте предоставил им прекрасный повод закончить гостевой визит. Очевидно, поведение леди Харриет, мисс Трент и мисс Девер свели на нет все их предыдущие усилия. Лорд Бэкенхем мог спокойно отказаться от рассмотрения кандидатур этих дам без объяснения причин.

Джорджи колебалась.

– Вайолет, скажи, почему вас с леди Шарлоттой не было в гроте?

В голубых глазах ее сестры замерцал далекий огонек.

– Ну, Джи, если хочешь знать, сначала я согласилась составить им компанию. Казалось… Отказавшись, я бы поставила себя выше других. Даже леди Шарлотта собиралась поначалу. Должно быть, передумала.

«Слава богу, и Вайолет хватило здравого смысла», – подумала Джорджи.

– То есть ты так и не пошла.

– Ты и сама знаешь. Я решила, что риск слишком велик. Кроме того, я не люблю крепкие спиртные напитки, а я знала – Марго стащила бренди. Это и было главной целью предприятия.

Джорджи пришлось довольствоваться ответом сестры. Нельзя было рассчитывать на безграничное благоразумие Вайолет, но ее младшая сестра была достаточно сообразительной, чтобы взвесить все преимущества мероприятия и последствия в случае разоблачения.

Тем не менее что-то в манере ответа Вайолет вызвало у Джорджи тревогу. Возможно, сестра скрыла какую-то часть истории.

Внезапно ей в голову пришла другая тревожная мысль. Спальня Вайолет находилась по соседству с ее собственной. Что, если сестра слышала их с Маркусом прошлой ночью?

Одна мысль о такой возможности заставила Джорджи покраснеть до корней волос.

Она откашлялась.

– Вайолет, я должна кое-что сказать тебе.

Было ли это ее воображением или плечи ее сестры опустились, будто со вздохом облегчения.

– Что случилось?

Джорджи заметила удобно расположенную каменную скамью и предложила:

– Давай присядем.

– Ты в порядке, Джи? – спросила Вайолет. – Выглядишь как-то странно.

– Да. Конечно, – она откашлялась. – То, что я собираюсь тебе рассказать, может показаться довольно шокирующим. Ну, не шокирующим, скорее неожиданным.

Джорджи нервно разгладила юбку руками. Она знала, что Бэкенхем не нравится Вайолет. Это уменьшало вину, но не намного.

– Я так взволнованна, – не выдержала Вайолет. – Умоляю, говори.

Джорджи облизнула пересохшие губы и почувствовала выступившие капельки пота на лбу. Зачем она выбрала для признания такой жаркий день?

– Во-первых, я должна извиниться перед тобой.

– Извиниться? – Вайолет хихикнула. – За что?

– Сейчас расскажу, – Джорджи немного рассердилась.

Младшая сестра взяла руки Джорджи в свои ладони.

– Следует ли мне спасти тебя от неловкости, моя дорогая, дражайшая Джи? Вы с лордом Бэкенхемом осознали наконец-таки, что любите друг друга, и решили пожениться, как и собирались шесть лет назад.

Рот Джорджи раскрылся в изумлении, а ее сестра рассмеялась.

– Перестань, Вайолет. Это не смешно. Все это время ты знала? Но почему же молчала?

Пытки, через которые она прошла ради справедливости по отношению к Вайолет, муки ревности, боль тоски и желания оставили глубокую рану в груди Джорджи.

Ее сестра вздохнула и вытерла глаза платком, все еще улыбаясь.

– О, Джи, какой в этом был смысл? Ты меня совсем не слушаешь. Кроме того, если бы я отказалась от участия в этом фарсе, где бы вы встретились с лордом Бэкенхемом?

Джорджи чувствовала себя идиоткой, ничего не видящей у себя под носом. Она так запуталась в собственных желаниях, что не заметила, как сестра обвела ее вокруг пальца.

Вайолет махнула платком.

– Почему, ты думаешь, я участвовала в этом цирке? Почему умоляла тебя поехать со мной? Правда, не я подстроила болезнь моей матери, но я бы нашла способ притащить тебя сюда, даже будь мама здорова. Уверяю тебя.

Джорджи никак не могла оправиться от шока. Она не знала, ругать ли свою коварную сестру за ее проделки или обнять.

И все-таки обняла.

– Ах ты, непослушная девчонка! – Джорджи засмеялась, но ее глаза наполнились слезами. – А та история с фиалкой? А в ту ночь, в моей спальне еще в Брайтоне, когда ты сказала…

Вайолет, пытаясь подражать самой себе, произнесла высоким, звонким голосом:

– «С моими светлыми глазами и темными волосами Бэкенхема мы будем прекрасной парой»… Странно, как ты меня не задушила.

Оба девушки рассмеялись.

– Ах ты, хитрая лисичка! Как ловко ты меня провела, – сказала Джорджи. На сердце у нее было чрезвычайно легко. Никогда еще она не была так рада быть обманутой.

– Не представляешь, какое облегчение знать, что вы преодолели свои прошлые разногласия, – добавила Вайолет. – Я уж было думала переходить к крайним мерам.

Вопрос о «крайних мерах» крутился у Джорджи на языке, но она мудро промолчала.

– Итак, – деловито произнесла Вайолет, идя с сестрой под руку по направлению к дому, – когда же свадьба?

– Не знаю, – ответила Джорджи. – Если бы все зависело от меня – как можно быстрее и тише. Мы и так привлекаем к себе достаточно внимания.

Она сорвала с ветки листок и начала вертеть его между пальцами.

– Нам с тобой следует покинуть Уинфорд завтра, или другим гостям это покажется довольно странным.

Вайолет остановилась, но почти сразу же продолжила шагать.

– Зачем об этом беспокоиться? Все будут сплетничать, как только вы объявите о помолвке, в любом случае.

– Конечно. Тем не менее я хочу избежать пересудов, насколько это возможно.

Однако, когда Джорджи сказала о своем решении об отъезде Бэкенхему, граф нахмурился и ответил:

– Ни в коем случае.

Часть ее, всегда бунтующая против жестких решений, восстала, но не успела Джорджи и рта раскрыть, как Маркус улыбнулся ей:

– Я отказываюсь разлучаться с тобой сейчас. Кто знает, в какие неприятности ты попадешь, прежде чем я смогу надеть на твой палец кольцо?

Он уже направил срочное сообщение герцогу Монфору с просьбой организовать для них специальную лицензию. Всего несколько дней спустя Джорджи и Маркус могли бы связать себя узами брака.

– К тому же, – прошептал он, опустив голову и коснувшись носом ее горячей мочки уха, – нам с тобой нужно наверстать упущенное.

Она ахнула, млея от наслаждения, и отдалась упоительным ощущениям путешествия его губ по своей шее.

– Как скажете, милорд.

Он засмеялся мягким низким голосом и нежно прикусил ее ушко.

– Кто ты? И что ты сделала с Джорджианой Блэк?

– Если я тебе не перечу, то только потому, что твои приказы совпадают с моими желаниями.

Она даже не потрудилась напомнить ему, что совсем рассвело, а они стояли посреди библиотеки, и любой вошедший мог застать их врасплох.

Большинство гостей уже уехали. Лишь те, кто был не в курсе ночного происшествия, еще оставались, возможно, немного сбитые с толку массовым отъездом из Уинфорда, произошедшим в один день без какого-либо предупреждения.

Джорджи была так поглощена Бэкенхемом, что весь особняк мог бы вспыхнуть разными цветами радуги, она не обратила бы на это внимания. Девушка знала, как зорко зрение леди Арден в таких вопросах, но сообщать ей новость пока не хотела.