– Вы невыносимы, господин Тверской, – прошептала она возмущенно.

– Зато со мной никогда не бывает скучно, – довольно парировал он.

«А ведь это правда, – не без удивления подумала Лиза. – Мне еще никогда не приходилось рядом с ним заскучать. Он может быть сколь угодно несносным, но скучным – никогда. Пожалуй, с ним даже веселее, чем с Андреем». Вспомнив об Андрее, Лиза ощутила легкий укол совести. Одна только мысль о том, что с другим человеком ей может быть веселее, чем с любимым, показалась ей непростительной изменой. «Но что если это и вправду так! Разве я виновата?» – подумала она, внезапно рассердившись на Андрея за то, что с ним не бывает так весело, как с Тверским.

В этот вечер Тверские принимали гостей в парадной голубой зале. Когда Безякины вошли туда, там уже собрались Наташа, Несвицкий и Воронцов. Мужчины – в таких же роскошных мундиры, как Алексей, Наташа – в лазурном платье с лимонными розами в корсаже.

– Господа, посмотрите-ка на наших прекрасных дам! – весело воскликнул Несвицкий. – Да они как будто сговорились. Все три красавицы в зелено-голубых нарядах. Я чувствую себя этаким гомеровским Одиссеем, попавшим в плен к морским сиренам. И уже начинаю опасаться, как бы они не свели меня с ума колдовским пением, – прибавил он, бросив выразительный взгляд на Елену.

И в самом деле, все три девушки оделись в наряды схожих цветов. Только платье Лизы было более насыщенного оттенка морской волны и цветы у сестер были розовыми.

– Ну, что ж, тогда выпьем за морских сирен, – полушутливо предложил Алексей, поднимая бокал шампанского. – И за то, чтобы они были снисходительны к простым смертным.

«Боже мой, я должна поскорее с ним объясниться», – напомнила себе Лиза.

Но возможности объясниться пока не предвиделось. Между гостями и хозяевами уже завязался веселый разговор и просить Алексея выйти с ней в другую комнату Лиза не могла. К тому же здесь был бдительный папенька, который мог заподозрить неладное. Оставалось запастись терпением и ждать удобного момента.

Спустя полчаса Наташа предложила спуститься в сад и посмотреть павлинов, которых ради праздника выпустили из вольера. Обрадовавшись, что сможет улучить минутку для разговора с Тверским, Лиза первая поддержала предложение. Все тотчас засуетились и двинулись в коридор. Как раз в это время прибыли новые гости – шумное семейство Синицыных и Волковы – и Алексею пришлось бежать их встречать. Михаил Потапыч тоже поспешил в холл, чтобы поздороваться со старинным приятелем, Петром Федорычем Синицыным, а заодно и покрасоваться в роли будущего княжеского тестя. Про Лизу же все забыли, и она осталась в зале одна.

«И надо же им было приехать так рано, – с досадой подумала она про соседей. – Теперь придется ждать до самых танцев». Поправив перед зеркалом прическу, Лиза вышла на лестницу, чтобы спуститься в сад и присоединиться к остальным. И вдруг почувствовала, что с ней творится что-то неладное. Впрочем, это слишком мягко для характеристики той чудовищной неприятности, которая с ней так некстати приключилась. «О нет, только не это, – в смятении думала она. – Господи, что угодно, но только не это!» Лиза торопливо вернулась в зал и, настороженно оглядевшись, задрала юбки. Так и есть! У нее начались женские недомогания. И в такой неподходящий момент. Но это бы еще полбеды. Самое ужасное, что Лиза обнаружила на юбке бального платья отвратительное пятно.

Не зная, что предпринять, она отыскала шнурок звонка и дернула его. Мелодичная трель разнеслась в глубине анфилады, но, к разочарованию Лизы, в зал никто не явился. Казалось, все горничные куда-то испарились. Не слышалось даже голосов лакеев, которых можно было бы послать за горничной. Только в желтой гостиной, расположенной через коридор от зала, все так же неутомимо играли музыканты. «О боже, я пропала, – запаниковала Лиза. – Сейчас гости Тверского вернутся сюда и заметят, что со мной не все в порядке. Я даже не смогу выйти из зала так, чтобы никто не увидел этого проклятого пятна!»

Оставаться в зале было невозможно. Лиза снова вышла в коридор, а оттуда – в галерею, ведущую в личные покои хозяев. Она надеялась, что хотя бы там ей встретится какая-нибудь служанка, но все помещения были пусты. Наконец, заглянув наугад в несколько комнат, она натолкнулась на спальню Алексея и, не придумав ничего лучшего, вошла туда.

Над изголовьем роскошной кровати висел плетеный шнурок. Почти не веря в успех, Лиза дернула его. И – о чудо! – не прошло и минуты, как в комнате появился молодой княжеский камердинер.

– Какие будут приказания, сударыня? – спросил он бесстрастно, словно то, что в комнате его господина находится женщина, было в порядке вещей.

– Вот что, голубчик, – сказала Лиза, – найди княжну Наталью и попроси немедленно прийти сюда.

– Будет исполнено, мадемуазель, – ответил камердинер и, быстро поклонившись, вышел в коридор.

– Уф, даже не верится! – измученно пробормотала Лиза. И вдруг, не выдержав нервного напряжения, горько расплакалась.

В этот момент в комнату неожиданно вошел Тверской.

– Боже мой, Лиза, что случилось?! – воскликнул он с испугом. – Мой камердинер только что сказал мне, что ты находишься здесь, и притом в весьма жалком состоянии.

– Да, но я… просила его позвать Наташу, а не тебя, – растерянно пробормотала девушка.

Алексей сделал нетерпеливый жест.

– Какая разница! Наташа далеко, а я, к счастью, оказался рядом. Я уже несколько минут ищу тебя во всех комнатах, не знал, что и думать. Что случилось? – повторил он, обнимая ее за плечи. – Тебя кто-то обидел?

– Нет-нет, все нормально! Просто я… у меня…

– У тебя что-то болит? Умоляю, Лиза, ну не молчи же!

– Но я не могу сказать тебе об этом, – жалобно прошептала она. – Нужно позвать кого-нибудь из женщин.

– Сейчас позову. Но скажи сначала, в чем дело, не заставляй меня волноваться. А, я, кажется, понял, – он нежно погладил ее бледную щеку. – У тебя… начались «маленькие женские неприятности». Я угадал?

Лизе показалось, что сейчас она умрет от стыда. Но в то же время она почувствовала громадное облегчение оттого, что ей не пришлось самой произносить эти ужасные слова. Благодарно взглянув на Алексея, она кивнула, а затем, в порыве нахлынувших эмоций, обхватила его за шею и спрятала пылающее лицо на его груди.

– Ах ты, бедный мой ребенок! – он ласково рассмеялся, гладя ее дрожащие плечи. – Испугалась? Ну-ну, не нужно только плакать, все будет хорошо. Посиди тут, я сейчас схожу за горничной, и мы мигом все уладим.

– Но все гораздо хуже, чем ты думаешь, – протянула она обреченно. – Я испортила платье, и теперь это уже не исправишь!

– Ерунда, мы все прекрасно исправим, – повторил он уверенно. И, чмокнув ее в щеку, куда-то ушел.

Спустя полчаса Лиза была вынуждена признать, что ее жених не относится к тем, кто бросает слова на ветер. Петербургская горничная Наташи оказалась настоящим виртуозом своего дела. Она не только успела раздеть Лизу, сводить в ванную, а затем заново одеть, но еще и умудрилась бесследно вывести злополучное пятно с платья и высушить мокрое место. Кроме того, пока Лиза восстанавливала силы крепким травяным чаем, горничная сбегала за румянами княжны и искусно удалила с лица девушки следы недавних переживаний. Поэтому, когда Алексей зашел за невестой, она уже была в полном порядке.

– Ну, душа моя, ты довольна? – с улыбкой поинтересовался он.

– Еще бы! – радостно ответила Лиза. – Господи, вы даже не представляете, как я испугалась. Просто не верится, что все позади.

– Только давай не будем больше называть меня на «вы», – настоятельно попросил Алексей. – Договорились?

– Хорошо.

Лиза застенчиво улыбнулась. В эту минуту она была готова пообещать ему все что угодно. Как быстро и ненавязчиво он решил ее непростую проблему! А все потому, что она была ему не безразлична. Она думала, что все ее бросили и забыли о ней, а он, оказывается, в это самое время искал ее по всему дому. Он беспокоился о ней, не забывал о ней ни на секунду!

– Алексей, – смущенно сказала она, – я должна поблагодарить тебя. Ты снова выручил меня из затруднительной ситуации.

– Пустяки, Лиза! Кто же еще должен делать это, как не я? Ведь я – твой будущий муж, и именно мне полагается заботиться о тебе. Разве ты так не считаешь?

– Конечно, но все-таки…

– Никаких «все-таки», – он очень серьезно и выразительно посмотрел ей в глаза. – Пожалуйста, дорогая, – тихо попросил он, – научись мне доверять. Хотя бы немного.

– Да, – она признательно улыбнулась. – Хорошо, обещаю.

– Вот и прекрасно, – он поцеловал ее в щеку. – Значит, все у нас будет отлично.

– Ты был в зале? – с беспокойством спросила она. – Что там сейчас?

– Почти все гости собрались, можно начинать бал.

– Боже мой, наверное, все уже заметили мое отсутствие и теперь только об этом и говорят!

Алексей пренебрежительно пожал плечами.

– Ну и что? Какое нам дело до их ничтожных пересудов? К тому же, через несколько минут все местные сплетники будет вынуждены проглотить свои длинные языки.

– Почему?

– Сейчас узнаешь.

Он с загадочным видом проследовал к туалетному столику и открыл один из ящиков. Сердце Лизы забилось в волнующем предчувствии, во рту стало так сухо, что даже язык прилип к гортани.

«Не может быть», – радостно думала она, наблюдая за тем, как он достает из ящика красную бархатную коробочку с золотым тиснением.

– Подойди сюда, – с улыбкой попросил Алексей, – сюда, поближе к зеркалу.

Лиза на негнущихся ногах приблизилась к высокому настенному зеркалу, возле которого он сейчас стоял. Алексей наклонился к столику, и она с замирающим сердцем закрыла глаза. А в следующий момент почувствовала, как он застегивает на ее шее колье.

– Не хочешь взглянуть?

Его вкрадчивый голос заставил ее вздрогнуть. Сделав глубокий вдох, Лиза набралась смелости и открыла глаза. И тут же в смятении схватилась рукой за грудь. Это были бриллианты! Роскошное колье из миниатюрных бриллиантовых цветов, переливающихся в вырезе ее платья всеми цветами радуги. Такого чудесного украшения не было ни у одной из ее подружек. Да и самой Лизе довелось лицезреть подобную красоту только однажды, когда они с отцом заглянули в московскую ювелирную лавку. Разумеется, о том, чтобы купить там что-то, и речи не шло.