– Вот уж обласкали, – усмехнулся Алексей. – Откуда взялось такое нелепое сравнение, Клеопатра Даниловна? На мой взгляд, мадемуазель Безякина – очень милая и воспитанная девушка. Вот и Андрей Иванович наверняка со мной согласится, – Алексей с легким вызовом посмотрел на Тупицына.

– Да-да, я совершенно с вами согласен, – пробормотал тот, не поднимая глаз.

– Ну хорошо, – смилостивилась Клеопатра Даниловна. – Я готова признать, что Лиза Безякина и ее сестра в самом деле недурны. Но остальные! Боже, что за чудовища! А наряды, а прически? Полное господство дурного тона. Андре совершенно не на ком здесь жениться.

– А младшая Безякина? Я слышал, что за ней и приданое дают неплохое.

Алексей снова посмотрел на Тупицына, но тот, что называется, и бровью не повел. Этого Алексей уже не мог понять. Он ожидал, что Андрей вспылит или, на худой конец, хотя бы посмотрит на него с негодованием. Но так спокойно сносить насмешки…

И тут Алексей наконец понял, в чем дело. Да, Тупицын, без сомнения, знает о его помолвке с Лизой. Но он, вероятно, не знает другого – того, что Лиза рассказала ему, Алексею, о своем увлечении. Поэтому он и избрал такую тактику – делать вид, что все сказанное его не касается. Мол, я не я и лошадь не моя. Что ж, весьма благоразумно.

– Посвататься к Безякиной? – переспросила Клеопатра Даниловна. – Нет уж, князь, увольте. Иметь дело с этим допотопным чудовищем, ее отцом, я ни за какие посулы не соглашусь. Да к тому же, она ведь уже, кажется, помолвлена. С Глебовым, их соседом. Тоже, доложу вам, преотвратнейшая личность.

Алексей не стал ее разубеждать. Закончив завтрак, он распрощался с Тупицыными и направился вместе с Павлом на улицу. Уже у дверей он обернулся и увидел, как Клеопатра Даниловна с Андреем поднимаются по лестнице на второй этаж. Но напрасно он силился отыскать в лице соперника признаки сдерживаемого бешенства.

Неожиданно для самого себя Алексей ощутил смутное чувство вины. Тоже, понимаете ли, герой – привязался к мирному юноше, который, поди, и пистолет-то в руке сроду не держал. Может, Тупицын уже и не помышляет о женитьбе на Лизе. Была бы по-настоящему дорога – давно бы увел у Глебова. А коль побоялся увести – то грош цена его чувствам.

– Ну-с, господин Тверской, и что все это значит? – поинтересовался Несвицкий. – Ради чего ты заставил меня целый час терпеть общество этой ужасной женщины и ее флегматичного отпрыска?

– А ради того, – пояснил Алексей, запрыгивая в седло, – что этот мсье Андре и есть тот самый мужчина, в которого была влюблена моя невеста.

– Вот так номер! – присвистнул Павел. – И что же, скажи на милость, ты от него хотел?

– Посмотреть на него поближе.

– И получить вызов на дуэль за свои насмешки?

Пару минут Алексей молчал, задумчиво рассматривая башню городской крепостной стены, мимо которой они сейчас проезжали.

– Не знаю, – ответил он. – Ничего я от него не хотел. Просто почувствовал ревность и решил посмотреть, что он собой представляет.

– То есть, тебе было интересно узнать, что привлекательного Лиза могла в нем найти? Так я тебе сейчас объясню. Во-первых, он хорош собой, что само по себе уже немало. Во-вторых, вежлив, почтителен, любезен. В-третьих, не особо болтлив, поэтому производит впечатление человека умного и размышляющего. А в-четвертых – и это самое главное – он полностью соответствует модному ныне образу романтического героя.

– Иными словами, полная противоположность мне, – хмуро заключил Алексей.

Несвицкий хитро усмехнулся.

– Кое-что общее у вас все-таки имеется: вы оба придерживаетесь незаслуженно высокого мнения о своей персоне. Только ты худо-бедно научился не выставлять свое самомнение напоказ, а Тупицын – еще нет.

– А ведь это, пожалуй, верно, – с усмешкой заметил Алексей. – Странно, что до знакомства с Тупицыными я этого за собой не замечал.

– Ну вот – уже не без пользы время потратил… И все же между тобой и Андре есть одно существенное различие.

– Какое же?

Павел придержал лошадь.

– Ты бы на его месте непременно воспользовался поводом и вызвал соперника на дуэль.

– Верно. Ну и кто же из нас тогда романтический герой?

– Все равно Тупицын. Но не бери к сердцу – образ романтического героя уже выходит из моды. Правда, провинция, как всегда, отстает по этой части от столицы. Что ж поделать, когда кругом одни монстры да феодалы! Боже, и куда мы с тобой только попали, а?

Переглянувшись, друзья беззаботно рассмеялись и пришпорили лошадей.

Глава 15

К удивлению Лизы, во время отсутствия Алексея ее мысли то и дело возвращались к нему. И утром в день бала в Петровском ужасный вопрос, который она старательно гнала от себя все последние дни, вдруг встал перед нею с мучительной остротой: что будет с Тверским, когда ее побег обнаружится?

Она не думала об отце – в конце концов, он заслужил тот позор, который постигнет его после побега дочери. Но Алексей… Он-то ни в чем не виноват! Конечно, он слышал, что она любит другого, но, в силу своей самоуверенности, не придал этому серьезного значения. Тем более что она, Лиза, не выказала протеста, когда он сделал ей предложение. А раз не выказала, то, значит, не слишком-то и влюблена в другого.

– Нет, это невозможно, невозможно! – воскликнула она, вскакивая с кресла и принимаясь ходить по комнате. – Я не могу поступить с ним так ужасно. Я должна сегодня же, еще до начала бала, все ему рассказать. Он не настолько влюблен в меня, чтобы настаивать на свадьбе против моего желания. Он все поймет и…

Легкий шум шагов в коридоре заставил ее прервать сумбурный монолог. Дверь приоткрылась, и в комнату вошла Елена.

– Что же ты еще не накручена? – с улыбкой спросила она. – Уже почти полдень, волосы не успеют завиться. Крикнуть Арину?

– Нет-нет, подожди, – глубоко вздохнув, Лиза собралась с духом и пристально посмотрела на сестру. – Элен, мне нужно сказать тебе кое-что очень важное. Только, пожалуйста, выслушай меня спокойно и не торопись возражать.

– Да что же случилось? Господи, Лиза, на тебе лица нет, – Елена окинула ее встревоженным взглядом.

– Послушай, Элен, – Лиза вплотную подошла к сестре. – Я по-прежнему люблю Андрея, а Тверского не люблю. Не люблю, понимаешь?! И не хочу выходить за него замуж. И сегодня же вечером, – она понизила голос до шепота, – собираюсь напрямик сказать ему об этом. Надеюсь, он меня поймет.

– Но ведь сегодня же ваша официальная помолвка!

– Этой помолвки не будет.

С минуту Елена молчала, обдумывая слова сестры.

– Боже мой, – наконец вымолвила она, поднеся руки к губам, – ты сама не понимаешь, что творишь. Неужели ты всерьез думаешь, что, отказавшись выйти за Тверского, сможешь стать женой Андрея? Отец тебя не простит и никогда не разрешит выйти за Тупицына.

Лиза с грустной улыбкой покачала головой. «Как ужасно, что я не могу рассказать ей всего, – подумала она с сожалением. – Но я должна молчать. Если она узнает, что я собираюсь бежать с Андреем, она изведет меня своими отговорками и, чего доброго, еще и вмешается в это дело».

– Главное сейчас – не допустить этой свадьбы, а потом будет видно, – сказала она вслух.

Огорченно вздохнув, Елена прошлась по комнате.

– Мне жаль, что ты приняла такое решение, – тихо сказала она. – Но переубеждать тебя я устала.

Закрыв за сестрой дверь, Лиза позвала Арину и велела приготовить ванну с лавандовым маслом. Процедура подействовала на нее успокаивающе, и к завтраку она вышла уже в нормальном настроении.

«Все будет хорошо, – убежденно сказала она себе. – Главное, что ты все-таки решилась поговорить с Тверским. А потом пусть папенька сколько угодно рвет и мечет: помешать твоим замыслам он уже сможет».


Как ни была Лиза поглощена своими заботами, они все же отошли на второй план, стоило карете въехать на территорию Петровского. Несмотря на раннее время, площадка перед дворцом была ярко освещена пылающими факелами. На лестнице чинно стояли лакеи в красно-золотых ливреях, а на центральном балконе, увитом гирляндами цветов, расположились музыканты, наряженные в костюмы прошлого века. Они наигрывали нежную, чарующую мелодию старинного менуэта. Воздух усадьбы пронизывала атмосфера праздника и предстоящего веселья. И это не могло не подействовать на Лизу. Не успела она выйти из кареты, как ее настроение улучшилось. И даже предстоящее объяснение с Тверским перестало казаться столь тягостным.

Войдя в вестибюль, она сбросила легкую бальную накидку и церемонно вступила вслед за отцом на мраморную лестницу. Тверской уже спускался им навстречу. Услышав сверху его голос, Лиза подняла голову. И на какое-то время зачарованно застыла на месте.

В этот вечер он был в парадно-выходной кавалергардской форме – в белых панталонах и красном мундире фрачного покроя, с отделкой черного бархата и серебряным шитьем. Его темные волосы красиво изгибались над высоким лбом, проницательные серые глаза смотрели ласково и немного лукаво. А сдержанная улыбка излучала такое неотразимое обаяние, что у Лизы на минуту перехватило дыхание. Забыв про все приличия, она так и стояла, не двигаясь с места, и лишь взволнованно наблюдала за тем, как он приближается, о чем-то говорит с отцом и сестрой.

Но вот Алексей повернулся к ней, и ее оцепенение прошло. Запоздало ответив на его приветствие, она протянула ему руку для поцелуя, а затем двинулась вместе с ним по лестнице.

– Ну, дорогая моя невеста, как ваше настроение? – весело поинтересовался он. – Надеюсь, этот визит в Петровское не показался вам столь тягостным, как прошлый?

– О нет, напротив, – искренне ответила она. И тут же мысленно ужаснулась своим словам и тому, что опять умудрилась забыть о предстоящем объяснении.

– Что ж, я рад, – Алексей легонько сжал ее пальцы. – Даю честное слово, что постараюсь вести себя не так отвратительно, как обычно, и ничем не разозлить вас.

Он сказал это так серьезно, что Лиза не удержалась от удивленного взгляда. И с досадой ущипнула его за руку, заметив в его глазах лукавые огоньки.