– Боже мой, – пробормотала она, озираясь по сторонам, – неужели у него хватило ума принести меня в собственную спальню? В спальню холостого мужчины?!

Тяжко застонав, Лиза медленно опустилась на подушки. И тут же вскочила, уловив запах терпкого мужского одеколона. Поразительно, что она не заметила всего этого раньше! Хотя, наверное, удивляться не стоит. В самом деле, до того ли ей было в те минуты?

– Ужасный, невоспитанный, невыносимый тип, – сердито бормотала она, выбираясь из-под одеяла. – Да как это можно было додуматься – уложить невинную девушку в свою постель? Ну, хотя бы в кресло усадил! Как это все, однако, неприлично…

Спрыгнув на ковер, Лиза подошла к высокому позолоченному трюмо. И едва не заплакала от стыда, увидев в полный рост свое отражение. Да, вид у нее был еще тот! Босая, с растрепанными волосами, в одной лишь полупрозрачной сорочке…

– Черт бы побрал этого Тверского! – воскликнула она, в панике заметавшись по комнате.

Самым ужасным в ее положении было то, что она даже не могла выйти из комнаты – ведь за дверью расхаживал часовой. Какого же она сваляла дурака, попросив приставить к ней охрану! Напугавшего ее подонка уже, наверное, и след простыл, а она все еще заперта в этой комнате, словно глупая птица, сама залетевшая в охотничьи силки. Нужно было попросить Тверского разбудить Елену, ничего страшного не случилось бы, если бы сестра немного поволновалась. Но теперь поздно об этом сожалеть.

Стремясь совладать с волнением, Лиза подошла к камину и плеснула в рюмку немного коньяка. Огненная жидкость и впрямь подействовала успокаивающе и, продолжая неспешно потягивать коньяк, Лиза попыталась собраться с мыслями и все хорошенько обдумать. Прежде всего…

– А, я вижу, ты уже совсем оправилась от испуга!

Услышав за спиной бодрый голос Тверского, Лиза едва не выронила рюмку. Она хотела бежать к кровати и спрятаться под одеяло, но от страха и стыда не смогла сдвинуться с места. Это было хуже всего случившегося за ночь. Он стоял в нескольких шагах от нее и беззастенчиво, откровенно ее рассматривал. И при этом она даже не могла обвинить его в нахальстве – ведь не он же заставлял ее вылезать из постели!

– Вы… уже вернулись? – более глупого вопроса нельзя было задать.

– Как видишь, Лизонька.

«Допрыгалась, – обреченно сказала себе Лиза. – Он уже называет меня на «ты». И, кажется, не в первый раз».

– Да, вижу… И… к-как поиски?..

– Что это с твоим голосом? Лизонька, не нужно меня так пугать, – подойдя к Лизе, Алексей повернул ее лицом к себе и пытливо всмотрелся в испуганные глаза. – Что? Опять что-то случилось?!

– Да перестаньте вы, ничего не случилось! – гневно сверкнув глазами, Лиза сбросила со своего плеча его руку и торопливо отступила назад. – И вообще, раз уж вы принесли меня сюда, то могли бы и постучаться перед тем, как войти в комнату. По-моему, порядочные люди именно так и делают.

В серых глазах Алексея появилось лукавое выражение.

– Ну, слава Создателю, – театрально вздохнул он. – А я уже было начал беспокоиться за тебя… Однако, судя по твоему неучтивому поведению, ты в полном порядке.

– Почему это вы позволяете себе обращаться ко мне на «ты»?! Вот еще новости!

– Не сердись…

– Не трогайте меня! О боже, да дайте же мне, наконец, одеться! Неужели вы не понимаете, что я не могу находиться перед вами в таком непристойном виде?

Закрыв лицо руками, Лиза расплакалась. Глубоко вздохнув, Алексей с сожалением покачал головой и, отыскав свой халат, закутал в него Лизу.

– Ну вот, – сказал он, положив руки ей на плечи и принуждая смотреть ему в глаза, – теперь вам больше нечего стесняться. Так что же? Будем и дальше капризничать или спокойно обсудим последние события?

Лиза вдруг ощутила укор совести. Как это ни досадно, но он прав: она ведет себя, как капризный ребенок. Несмотря на фамильярный тон и свои ужасные манеры, Тверской дважды за сегодняшний день выручал ее из опасной ситуации. А вместо благодарности…

– Пожалуйста, простите меня, – пролепетала она, вытирая слезы. – Я совсем не собиралась оскорблять вас, но… вы так неожиданно вошли, и мне стало неловко…

– Извинения приняты, – легонько приподняв Лизу, Алексей усадил ее на кровать, а сам пристроился по соседству на пуфике. – А теперь давайте серьезно обо всем поговорим. Для начала я должен сообщить вам, что никакая «нечисть» к вам в окно не лезла. Это, действительно, был самый обычный человек. И вот доказательство. – Он положил перед Лизой маску, которую все это время тщательно прятал.

– Господи, что это такое?!

– Простая маска из папье-маше, и притом весьма кустарной работы. Такие обычно надевают бродячие артисты во время выступлений на ярмарках. Если присмотреться, можно заметить, что делалась она без особого усердия и наспех. Ну, теперь вы понимаете?

– Кажется, да, – Лиза опасливо потрогала маску. – Значит, кто-то намеренно пробрался в усадьбу, чтобы меня напугать?

– Похоже, что так.

– Но кто же это мог быть?

– Кто-то из ваших недоброжелателей.

Лиза с сомнением покачала головой:

– Даже не знаю, что думать. У меня нет никаких недоброжелателей и отродясь не было.

– Это необязательно должен быть мужчина. Возможно, кто-то из ваших так называемых подружек, а на деле – злобных соперниц, решил за что-то вам отомстить. Ну, например, за отбитого кавалера… Того же Андрея Тупицына. На балу у предводителя я слышал, что этот изнеженный юноша пользуется большим успехом у местных барышень.

– Да нет же, это невозможно! – Лиза нервно рассмеялась. – Уверяю вас, этого не может быть. Ведь я никогда не уводила чужих кавалеров. Конечно, не стану отрицать, что многие наши мужчины обращали на меня внимание, – она чуть кокетливо улыбнулась. – Но это ровным счетом ничего не значит. Видите ли, князь, дело в том, что последние полтора года я считалась невестой Дмитрия Глебова. О нашей помолвке объявили официально, и никому из местных женихов даже в голову не приходило приударить за мной.

– Почему?

На лицо Лизы набежала легкая тень.

– Потому, – ответила она изменившимся голосом, – что связываться с этим человеком было небезопасно. В нашем уезде за последние пять лет случились только две дуэли. И обе произошли по вине Глебова. Один из его противников навсегда остался хромым, другой вообще едва не умер от раны.

«Приятные новости, – с сарказмом подумал Алексей. – Похоже, мне крупно повезло, что я успел выстрелить первым».

– Хорошо, – согласился он, – допустим, что местные барышни не видели в вас соперницу. Но это было до того, как вы получили известие о смерти жениха. Может, вы насолили кому за последнее время? Например, какая-нибудь девица была до смерти влюблена в Тупицына, и вдруг узнает, что он предпочел вас.

– Нет, совершенно исключено! С того дня, как я стала свободна, мы виделись с Андреем всего два раза; бал у Кубышкиных не в счет – там он даже не подходил ко мне. Свидания происходили в уединенном месте, и нас никто не видел.

– Вы в этом уверены?

– Вполне.

– Тогда я не знаю, что и думать.

Поднявшись, Алексей задумчиво прошелся по комнате. Потом остановился перед зеркалом и начал расстегивать сюртук.

– Чт… что вы делаете, князь? – с беспокойством вскрикнула Лиза. – Зачем вы раздеваетесь?!

Он поймал в зеркале ее испуганный взгляд и с трудом удержался от улыбки. Черт возьми, похоже, Елизавета Михайловна Безякина и впрямь настоящий ангел наивности и добродетели. Судя по всему, ей даже в голову не приходило, насколько она сейчас близка к тому, чтобы стать княгиней. Окажись на ее месте мадемуазель С. или мадемуазель Б., фразу «Зачем вы раздеваетесь?!» пришлось бы произносить ему. Но именно эта бесхитростность Лизы в сочетании с ее бескорыстием и пленяла его сильнее, чем все ухищрения столичных девиц.

– Я не раздеваюсь, я просто снимаю сюртук, потому что мне жарко, – невозмутимо пояснил он. – Что вы так всполошились? Вы чего-то боитесь?

Лиза пренебрежительно фыркнула:

– Вот еще! Очень мне нужно вас бояться.

И, желая показать, что она и в самом деле не боится, она соскочила с кровати и встала напротив Алексея, уперев руки в бока.

Положив сюртук на кресло, Алексей медленно повернулся в ее сторону. И тут же почувствовал, как учащенно забилось его сердце. Даже в мешковатом халате Лиза казалась воплощенным олицетворением соблазна. Такая милая, обаятельная, одновременно дерзкая и беззащитная. Искушение протянуть руку и дотронуться до ее волос, благоухающих луговыми цветами, было так велико, что Алексей машинально шагнул вперед.

– Не подходите ко мне! – взвизгнув, Лиза резко подалась в сторону. И тут – о, ужас! – тяжелый халат с шумом соскользнул с ее плеч, и она осталась стоять посередине комнаты в одной сорочке.

Не ожидавшая такой неприятности Лиза растерянно застыла на месте. С отчаянно бьющимся сердцем она наблюдала, как Тверской неумолимо приближается. В этот момент он напомнил Лизе хищного волка, подбирающегося к беззащитной овечке. Она прекрасно сознавала, что должна бежать отсюда, но от волнения и страха не могла сдвинуться с места.

– Прекратите, – выдавила она упавшим голосом, – как вы можете…

Не обращая внимания на ее протесты, Алексей подошел к ней вплотную. Его руки обвились вокруг ее спины, и сквозь тонкую ткань сорочки Лиза ощутила обжигающее тепло мужской груди.

– Не бойся, – прошептал он, касаясь губами ее побледневшей щеки, – я не сделаю тебе ничего плохого. Клянусь.

Она хотела закричать, но в этот момент губы Алексея нежно и требовательно приникли к ее приоткрытому рту. В сердце Лизы все всколыхнулось от возмущения. Она попыталась оттолкнуть Алексея, но его объятия оказались неожиданно крепкими. И вдруг случилось что-то необъяснимое: Лиза почувствовала, что ее сопротивление ослабевает.

Ее ощущения в эту минуту были сходными с тем, что испытывает человек, бросившийся жарким днем в прохладную речную воду. Обжигающий холод, отторжение, желание сбежать… А затем – стремительно нарастающий жар, удовольствие, восторг… Забыв обо всем, Лиза купалась в непрошеной мужской нежности, словно в убаюкивающих речных волнах. Поцелуй, самый первый в ее жизни, оказался настолько приятным и захватывающим, что от нахлынувших эмоций у нее закружилась голова. Стремясь удержать это волшебное, неуловимо прекрасное ощущение, она положила руки Алексею на плечи и, закрыв глаза, полностью отдалась во власть его теплых, опьяняющих губ. Она не могла ни о чем думать, ей только хотелось, чтобы эти чудесные мгновения никогда не прекращались…