Я молча рулил каретой, слушая упреки гнома. Габи разочарованно махнул рукой:

– У тебя время до вечера. Надеюсь, мы поверим твоей истории.

– Хорошо, договорились. Этим вечером я буду откровенен. Но не уверен, что вам это понравится.

Гном посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей. Дальше мы ехали молча. Солнце недолго радовало нас своим теплом. По небу расползлись серые зимние тучи, наполненные снегом. Отдельные снежинки время от времени попадали мне на лицо. Было бы хорошо добраться до ночлега до начала снежной бури. Зима из столицы дотянула свои холодные руки до нас.

– Кто же ты такой? – Габи с подозрением покосился на меня. – Я уже не думал встретить тебя снова, вор. Я видел зарницы над островом. Человек не смог бы там выжить.

Во время следующей остановки на крышу заглянул маг. Габи вздохнул и отправился вниз. Его место рядом со мной занял Иллар. Возница все так же продолжал дремать, доверив управление дилижансам мне.

– Что случилось на острове? – недоучившийся студент начал с самого главного.

– Вы намерены допрашивать меня каждый по отдельности или найдете время, чтобы задать все вопросы вместе и сразу? Чтобы я не повторял одно и то же?

Иллар недовольно скривил лицо.

– Ладно. Мне удалось ускользнуть. Аллар… мой противник. Он обхитрил меня. Ему удалось выбить землю из-под моих ног. В прямом смысле. Он скинул меня в море вместе с большим куском скалы. Мне повезло дважды. Во-первых, я упал между двух больших камней. Во-вторых, следом за мной сорвалась здоровенная каменная глыба, которая прикрыла от остальных обломков. Правда, некоторое время мне пришлось просидеть в этой своеобразной пещере под завалом.

– Мы видели зарево над Тикерой. В небе все полыхало голубым светом.

Я пожал плечами:

– Не знаю, как это выглядело со стороны. Но городу понадобится много денег, чтобы восстановить разрушения.

– Вела рассказывала о человеке, который держал её в этом здании, после того как я… – маг запнулся на этом месте. – Как я потерял её. Кто это? Он был главнее ведьмаков.

– Его зовут Аллар и он брат Императрицы.

– Что он хотел?

– Я кое-что украл у него, – я усмехнулся.

– Ты обокрал брата Императрицы? – Иллар от изумления даже присвистнул. – Теперь понятно, почему по твоим следам пустились «синие плащи». А что…

От дальнейших расспросов недоучившегося мага остановило лишь то, что наш дилижанс подъехал к небольшому городу. Я толкнул в плечо осоловевшего кучера. Тот проморгался и начал осматриваться по сторонам:

– Хеджанские шлюхи… Сколько я спал? Это уже Кунара?

– Тебе виднее. Я тут раньше не бывал.

Уже вечерело, в городке зажигали фонари на единственной дороге, по которой катила наша карета. Чумазый мальчишка, зажигавший огонь, проводил нас взглядом, стоя на лестнице у фонарного столба. С темнеющего неба падал редкий снег.

Городок находился на перекрестке двух торговых трактов. Поэтому большинство жителей, так или иначе, были связаны с обслуживанием пересекающихся потоков людей и товаров. Город начинался резко, без обычного пригорода, в котором живут бедняки в покосившихся хибарах, окруженных скудными огородиками. По сторонам улицы в наступающей темноте замелькали приземистые строения складов, трактиров и конюшен. На редких жилых домах висели вывески с воронами, которые обозначали, что хозяева не прочь сдать комнаты на постой. Черные птицы были разнообразны: от деревянных, со вставленными стеклянными глазами, до выкованных из чугуна.

– Интересно, почему ворона стала символом гостеприимства и радушия? – маг с юношеским любопытством оглядывался по сторонам.

– Это хеджанское поверье. У южного народа ворона знак мудрости и долголетия. Изображение с ней обычно рисовали на домах, где жили самые почтенные и старые люди. Так уж получилось, что по совместительству чаще всего они и держали гостевые комнаты для странников. Эта традиция и перекочевала к нам.

Иллар с сомнением покосился на меня, но спорить не стал.

Экипаж доехал до нужного трактира. Пассажиры начали высаживаться из кареты. Наша небольшая группа без поклажи смотрелась чужеродно среди толчеи людей. Мы переместились в тень к стене здания. Небо стало темно-синим, снежинки танцевали свой танец вокруг фонарей с их неровным светом. В отличие от богатой столицы, где за освещение отвечали магические светильники, в провинции использовали простые масляные фонари, за которыми нужно было следить всю ночь.

– Денег у нас немного, – пожаловался гном. – Если повезет, я смогу сторговаться на одну постель для Велы. Остальным придется ночевать в какой-нибудь конюшне. И это тоже не бесплатно. Деньги надо оставить на еду и завтрашние билеты на дилижанс.

– Лучше всего, если мы поедем на другой карете и вообще сменим направление, – предложил я.

Габи кивнул, поддерживая мое желание запутать следы.

– А с деньгами, я думаю, проблем не будет.

– У тебя под прокладкой опять завалялось немного маратвайских мин? – удивленно приподнял бровь гном.

Я похлопал по старому рванному сюртуку, что был на мне:

– Моя куртка где-то на дне Терского моря.

– Ты собираешься кого-то обокрасть, вор? – холодно поинтересовалась северянка.

– Есть и другие способы, – я вновь не успел поймать взгляд Велы. Девушка отвернулась в сторону.

На самом деле я собирался отправиться в таверну, которую высмотрел еще при въезде в город. И которую не без основания считал главным воровским местом на всю округу. Гном не доверял мне и не собирался отпускать одного. Я наотрез отказался идти со всеми вместе, заявив, что тащить всю компанию туда опасно. После нескольких минут препирательств гном все же настоял на том, что отправится со мной. Наши спутницы на это время останутся под присмотром мага. Я не очень доверял Иллару в плане охраны женщин от неприятностей. Скорее, это они могли удержать студента от необдуманных шагов.

– Зачем мы туда идем? – спросил меня гном, когда мы двинулись в обратную сторону по дороге.

– Мне кое-кто должен…

– Но ты же сам сказал, что впервые в этом городе. Кто твой должник?

– Я сам.

Пока гном обдумывал мой нелогичный ответ, мы добрались до неприметной таверны. У закрытой двери подпирал стену светловолосый бугай.

– Извините, ребятки, но мест нет, – он преградил нам дорогу, добродушно улыбаясь. Правда его глаза при этом оставались внимательными и цепкими, оценивая меня и гнома, который придерживал рукой свой неразлучный боевой топор.

– Если перейдете на другую сторону, то там, в заведении тетушки Цили, вам поставят бесплатную кружку эля, если скажете что от меня, – продолжал врать вышибала.

– Мы по делу, – я протянул руку к светловолосому. Тот напрягся и сделал шаг назад, опустив руку к кинжалу за поясом. Зеленоватый огонек зажегся после щелчка пальцев. Когда я поднес руку с огнем к бугаю, цвет огня сначала сменился на алый, а затем стал синим. На запястьях вышибалы засветилась знакомые оранжевые узоры. Он расслабился и распахнул дверь перед нами:

– Вы видимо в первый раз у нас, не узнал. Проходите.

Я кивнул и перешагнул порог. Вслед за мной в помещение вошел Габи.

Внутри на удивление было свежо и просторно. На стенах горело несколько магических светильников, так что первое время приходилось даже щуриться от яркого света. Два человека в дорожных одеждах сидели в углу зала и о чем-то тихо беседовали. Еще один посетитель сидел один перед накрытым столом и с видимым удовольствием ужинал.

– Да уж, нет мест, – пробурчал гном оглядываясь.

Едва мы уселись за один из свободных столов, как перед нами возник расторопный рыжий малый.

– Чего желает его светлость и его спутник? – он учтиво поклонился.

– Мне бы хотелось получить свои вложения.

– Понимаю. Секундочку, – рыжий кивнул и удалился в соседнюю с залом комнату.

– Вот те штучки с огнем на запястьях при входе, – Габи наклонился ко мне и говорил полушёпотом. – Я слышал про такой способ, но вижу в первый раз. Очень похоже на фокусы «синих плащей».

Мне не удалось удовлетворить любопытство гнома. Перед нами снова возник рыжий, который положил передо мной старый пергамент. На стол также была водружена чернильница с пером. Обмакнув острый кончик в густую смесь, я нацарапал на листе несколько значков. Рыжий внимательно их рассмотрел, кивнул и вновь удалился.

– Что это? – спросил гном.

– Висяк.

– Что за висяк?

– У воров тоже есть свои ростовщики. Правда, проценты грабительские. В нашем случае – половина.

Габи изумленно покачал головой:

– Так вот чем на самом деле занимался Болдо. И много идиотов, которые готовы отдать половину своих денег?

– Хватает. Особенно если на кону стоит собственная жизнь. Удобство в том, что деньги можно отдать этим ребятам в одном городе, а получить в другом. Без них путешествовать как-то спокойнее. Сдал свою добычу и налегке удаляешься в безопасное место, где получаешь половину денег обратно.

– А почему висяк?

– Ты как бы «подвешиваешь» свои деньги. Вот они и «висят», пока ты их не заберешь.

– А что случится, если кто-то погибает? Куда они девают деньги?

Я с интересом посмотрел на гнома:

– Остаются у этих ребят. Или ты думал, что тут действуют гномьи законы о наследовании?

К нам подошел рыжий и положил на стол объемный кошель.

– Монеты разного достоинства – от золотых до медяков, – тихо сказал он.

Кивнув и взяв деньги, я встал. За мной поспешил подняться и гном.

– Еще что-нибудь желаете? – учтиво поинтересовался парень.

– Где лучше всего переночевать в вашем городке?

– Рекомендую постоялый двор на Кряжской улице, который держит тетушка Сара. Недорого, безопасно и главное вопросов не задают.

– Я представлял воровские притоны несколько иначе, – задумчиво сказал Габи, пока мы шли обратно из пустой таверны. Из предосторожности мы сделали несколько крюков по соседним улицам, но никто за нами не следовал. – Это место больше похоже на то, где встречаются деловые люди – купцы, торговцы, ну уж никак не воры и грабители.