Но и на этом новшества не заканчивались: теперь Нисса полностью брала на себя содержание солдат. Раньше любой, кто хотел сражаться в армии, должен был самостоятельно приобрести оружие, броню и лошадь. Стать рыцарем – это было недешевое денежное вложение, которое начинало приносить прибыль лишь через несколько лет. Если к этому моменту ты еще жив. Обычно первые доходы после походов уходили на возврат долгов, в которые залезал юный солдат или его родители.

Теперь Корн предоставлял оружие, коней и снаряжение. Даже кормежка в казармах была за его счет. Естественно, число желающих попасть в армию выросло многократно. Но теперь стало возможно выбирать, кого брать, а кого нет. Множество разновозрастных мужчин со всех уголков Северных земель каждое утро толпились в этой части города. С рассветом из казарм выходили командиры, которые придирчиво осматривали претендентов. Нередко перед казармами устраивались импровизированные состязания и кулачные бои, чтобы определить, кто из желающих попасть в армию сильнее. Обычно выбирали всего двух-трех лучших бойцов.

Не прошедшие отбор возвращались на следующее утро, чтобы снова попытать счастье. Их не смущало даже то, что многие из новобранцев отсеивались уже в первые дни, не выдержав нагрузок. Стать солдатом, обзавестись оружием и получить свою долю добычи после похода – для многих это был единственный шанс разбогатеть. И ради этого они готовы пытаться попасть в ряды новобранцев снова и снова. В любом случае, из-за множества строек, городу требовались сильные руки, так что прибывшие со всех концов страны мужчины не бездельничали.

Проводив взглядом отряд будущих солдат, монотонно бряцающих доспехами, я повернулся к брату Аши. Сам я предпочитал проверенный веками метод учителя и ученика, когда знания передаются в целом виде, без дробления на части.

– Ну что, начнем? – я крутанул меч, обхватив эфес двумя руками. – И помни, что я тебе говорил про устойчивость и равновесие!

* * *

Пошатнувшись, я сплюнул кровь на землю. Мы сражались уже больше часа. Изматывающе долгого часа. За спиной дымились руины улицы, а с горящего меча на растрескавшуюся от жары землю стекали капли расплавленного металла.

Аллар стоял передо мной, ухмыляясь. Его длинный меч пылал так ярко, что было больно смотреть.

– А когда-то ты считался моим учителем, – улыбнулся он. – Но наступает момент, когда ученик превосходит своего наставника, не так ли?

Я ничего не ответил, занятый восстановлением сбившегося дыхания.

– Раз ты не хочешь ничего сказать на прощанье… – Аллар рубанул светящимся мечом по мне. Оружие удлинилось и вонзилось бы в меня, не успей я поставить под удар свой многострадальный клинок. Встретившись, два магических меча взорвались. Обжигающей волной воздуха меня бросило спиной на камни.

Приподнявшись на локтях я взглянул на остатки своего оружия. От горячих осколков металла поднимался пар. Оружие же в руках Аллара, было целым и невредимым. Повертев его в руках, он хмыкнул и попробовал нанести следующий удар. Не поднимаясь с земли, я направил в его сторону яркую волну синего пламени. Брата Аши сбило с ног. Когда я встал с земли, Аллар тоже довольно резво вскочил на ноги.

– А я уж подумал, что ты разучился сражаться, – он занес меч для очередного удара.

Остатки моего оружия лежали у ног. Но меч на самом деле мне был не нужен. Как когда-то объяснял Иллар Веле, в любых окружающих предметах имелась магия. Растопырив ладони, я жадно впитывал её. Тонкие нити силы тянулись ко мне от земли, камней и даже растений. На ладонях сначала заплясали робкие синие искорки, затем они превратились в два огонька, и наконец, в моих руках пылал целый костер синего пламени. Скопив силу, я обрушил её на Аллара. Но тот ловко увернулся от снопа обжигающего света. Волна пламени обрушилась на стену дома за его спиной. Камни разлетелись в стороны, здание, лишенное опоры накренилось и рухнуло. Нас накрыло волной пыли.

Я нанес еще один удар по Аллару, ориентируясь лишь на его силуэт со светящимся клинком. В этот раз, чтобы отбить магическую волну, ему пришлось выставить вперед меч. Брызнул расплавленный металл. Вынырнув из клубов пыли, брат Аши стал обходить меня по дуге.

– Серьезно, последний час я уже начал думать, что за долгие годы ты, Мартин, разучился драться. Но теперь я вижу, что ошибался, – Аллар улыбнулся. – Тем приятнее будет тебя убить.

– Не думаю, что ты сможешь с этим справиться, – я отступал от противника, держа две руки, на которых горел голубой огонь, слегка разведенными.

– Ты должен помнить, чем закончился наш последний бой. Ты сбежал.

– В тот раз на твоей стороне был весь Орден Синих Плащей. Сейчас ты один.

– Я и один справлюсь с тобой.

– Ты все так же преувеличиваешь свои силы. Все что ты умеешь, ты узнал от меня.

Осторожно маневрируя, но, не нанося ударов, мы вышли на соседнюю улицу. С начала битвы, от заброшенного дома у пансиона Велы, мы прошли насквозь почти весь город, попутно разрушив с десяток зданий. В нескольких местах к небу от пожаров поднимались клубы черного жирного дыма. Горожан вокруг видно не было. Я предполагал, что постарались «синие плащи», отгоняя местных жителей от места битвы.

– Сестра не будет рада, что мы разнесли весь остров, – я остановился посредине улицы, прикидывая, куда двигаться дальше. В мои планы входило удалиться как можно дальше от порта.

– Плевать! Эта наша страна. Что хотим, то и делаем. Завтра они все равно ничего не будут помнить, – Аллар пожал плечами и сразу же нанес по мне магический удар. Я пригнулся, сверху посыпались камни – сгусток света врезался в стену дома. Не давая мне опомниться, брат Аши напал снова. Я выставил руки вперед, прикрываясь стеной из синего огня. С трудом отбившись, я отскочил назад.

Одной рукой я возвел между нами мерцающую завесу, вторую направил в сторону кучи кирпичей у дома, по которому пришелся удар Аллара. Камни взмыли в воздух, и я один за другим стал метать в сторону противника. Аллар ловко отбивал их своим мечом. Захватил с земли сразу несколько камней, я швырнул их вперед. Аллар отбил два, зато третий с силой ударил его в плечо. Он поморщился. Я сжал ладонь в кулак – мерцающая синяя защита превратилась в пылающий сгусток, который метнулся к врагу. Искры брызнули в разные стороны – он едва успел прикрыть себя мечом. Теперь брат Императрицы с изумлением смотрел на дымящийся эфес. От клинка ничего не осталось.

Отбросив бесполезные остатки меча, он бросился ко мне, но, тут же получив очередным камнем в живот, рухнул на землю.

– Скотина, – прохрипел он, медленно поднимаясь. Он провел рукой по дуге и воздух перед ним замерцал голубым светом. Для проверки я запустил в сияние очередной камень, но тот разлетелся на части прямо в воздухе.

– Ты тянешь время, – вдруг догадался Аллар, зло посмотрев на меня.

Вместо ответа я ударил синим пламенем ему под ноги. Земля буквально взорвалось – моего бывшего ученика подбросило в воздух. На удивление, Аллар приземлился довольно удачно, и из клубов пыли в меня ударило несколько святящихся огненных шаров. Когда я закончил разбираться с ними, Аллар уже вновь был передо мной.

– Я так понимаю, ты ждешь пока эта девчонка со своими друзьями, покинет остров? – Его Величество зло усмехнулся. – Только вряд ли ты узнаешь, удалось ли им это или нет.

Аллар воздел руки. Крохотные синие искорки побежали по земле к нему. Их количество увеличивалось, а огоньки росли и становились ярче. Воздух между мной и Алларом начал мерцать и искриться. Я осторожно пятился, не выпуская противника из виду.

Где-то вдалеке забили городские часы. Сквозь глухие удары сердца я, на мгновение перестав дышать, отсчитывал удары. Пробили шесть часов. Корабль с Велой должен быть уже далеко отсюда. Если, конечно, гном все сделал правильно и увез северянку с магом. И не вмешались ведьмаки. Слишком много «если». Но ничего поменять я уже не в силах. Буду надеяться, что мои спутники успели сбежать с Тикеры.

Перестав отступать, я смахнул соленый пот с лица.

– Ладно. А теперь начнем драться серьезно, – я тоже поднял руки вверх, вдохнув пахнущий дымом воздух. Но ко мне не поспешили тысячи различных огоньков. Столб голубого пламени опустился сверху с неба, заполнив ярким светом всю улицу. Аллар все еще держал руки поднятыми вверх, когда ревущее пламя ударило по нему, сломив мерцающую защиту.

Теперь, когда была надежда, что корабль с моими спутниками покинул остров, я сражался в полную силу. Я беспрерывно наносил удары синим пламенем по Аллару, ему оставалось только защищаться. Он медленно отступал от меня, прихрамывая. Я все-таки основательно задел его.

Мы уже давно покинули город и шли по какой-то проселочной дороге, ведущей к берегу. Хвала небесам, никаких глупых зевак нам не встречалось. Синие зарницы, видимо, были видны из любой точки острова, но сумасшедших посмотреть с близкого расстояния, что здесь творилось, не нашлось. Плавленый песок под моими ногами хрустел, трава почернела от огненных смерчей, от земли поднимался пар. Воздух пропитался горьким дымом, пахло как после лесных пожарищ.

Я наносил удар за ударом, ожидая, когда иссякнут силы Его Высочества. Последние несколько минут, Аллар даже не делал попытки контратаковать. Он просто пятился, выставив перед собой руки, поддерживающие магический щит.

С каждым ударом все отчетливее становилась гримаса боли на его лице. Еще несколько минут, и я пробью его защиту. Все-таки на равных в магическом поединке со мной могла потягаться только его сестра. В прошлый раз из-за её появления я ретировался с поля боя.

Но недооценивать своего противника не стоило. Поэтому, когда после одного из ударов, он резко развёл руки, пригнулся, и светящийся перед ним щит исчез, я был готов к такому повороту событий. Не ожидал я только того, что побежит он не ко мне, а от меня. Поэтому мой удар пришелся в пустое место. Я-то готовился к тому, что противник накинется на меня, а не бросится наутек.