Из круга вышли двое, обнажив свои мечи. Они оказались намного проворнее и умелее предыдущих. Мне пришлось повертеться, отбивая их слаженные удары. Но все же многолетняя практика была на моей стороне. Изучив слабые стороны противников, я быстро атаковал, выбив меч из рук первого, и сделал подсечку второму.

На место выбывших противников из кольца вышли новые. Странно, что «синие плащи» не спешили использовать магию. Скорее всего, они собирались предварительно измотать меня физически. Ну что же, это будет долгая битва.

– Стоп! – раздался властный окрик. Ведьмаки замерли. Я тоже застыл, продолжая держать меч наготове.

В комнату вошел статный человек в мундире. Он остановился в нескольких шагах от меня, с интересом изучая. Окружавшие меня ведьмаки отступили в тень к стенам. Вошедший подал им знак, и они один за другим бесшумно покинули помещение. Опустив оружие, я воспользовался минутой, чтобы отдышаться.

– Давно не виделись, Мартин, – Аллар улыбнулся. – А ты почти не изменился. Сменил цвет волос, стал проще одеваться. Осанка. Где выправка командира? А нос… Ты что-то сделал с носом? Или тебе его сломали?

Брат Императрицы деланно вздохнул:

– В прошлый раз ты был изобретательней. Такая карьера! С каким интересом я потом изучал все твои шаги. Орден Синих Плащей многим тебе обязан. А сейчас? Стать вором? Какой примитивный ход.

– Зато действенный, – я позволил себе чуть улыбнуться.

– Да, кстати, об этом, – Аллар нахмурился. – Где шкатулка?

– У меня.

– Но, естественно, она не с тобой. А отдашь ты её только в том случае, если я отпущу твоих, так называемых, друзей, – скучающим голосом произнес Аллар.

– Все свое ношу с собой, – я постучал по карману куртки.

Брат Аши удивленно приподнял брови:

– Не ожидал. Так даже проще. Но как мы поступим?

Я пожал плечами.

– Вот всегда ты так, – лицо Аллара скривилось. – Вместо того, чтобы как-то решить возникающие вопросы, отходишь в сторону. Как будто тебя это не касается. Или ты забыл, с чего все началось? Тоже мне, герой выискался. Если бы не ты…

Видя, что я не намерен вступать с ним в спор, собеседник замолчал и некоторое время буравил меня взглядом.

– Мне совсем не хочется тебя убивать. Какой-никакой, а ты мне родственник. Какого мнения я буду о себе, если убью собственного шурина?

– Наверное, ты будешь горд.

– Ну… может быть, – хмыкнул Аллар. – Говори свой план. Он же у тебя есть?

– Я отдаю тебе шкатулку. Ты отпускаешь этих двоих, – я полез в карман и достал деревянный ларец.

– А потом? – Аллар внимательно следил за моей рукой со шкатулкой.

– Сначала пообещай, что не тронешь тех, кто был со мной.

– Обещаю, – голос Аллара был лишен каких-либо эмоций.

– А потом мы сразимся. И кто-то из нас умрет, – я пожал плечами.

Взрыв хохота огласил пустую комнату. Отсмеявшись, Аллар вытер пот со лба и расстегнул воротничок мундира.

– Я правильно понимаю. Шкатулка и ты уже у меня в руках, и единственное, что ты просишь отпустить этих двух людишек? А затем хочешь попытать счастья в схватке со мной?

– Да.

– Прости, Мартин, но ты идиот.

Я ожидал нового приступа веселья, но его не последовало. Брат Императрицы с изумлением смотрел на меня:

– Ты не уйдешь отсюда живым. Если будет нужно – я уничтожу весь этот остров. Разнесу его по камням.

– Она просила тебя убить меня?

– Я ХОЧУ ТЕБЯ УБИТЬ! – Аллар наконец не выдержал. – За то, что ты сделал! За то, в кого ты нас превратил!

– Некоторые считали это чудом и были совсем не против подарка.

– А я считаю это проклятием, – Аллар сделал шаг ко мне, но затем отступил. – Ты представляешь, что ТЫ СДЕЛАЛ с моей сестрой?! Нужно будет, я тебя и без магии убью! Разорву на части собственными руками.

Брат Аши тяжело дышал, гневно смотря на меня. Без предупреждения я кинул ему шкатулку. Тот ловко поймал её и быстро открыл. Оторвав взгляд от мерцающего внутри света, Аллар захлопнул ларец.

– Это ничего не меняет. Ты должен умереть.

– Возможно. Но ты обещал отпустить девушку и её наставницу. Ведь ты не будешь прятаться за спинами женщин?

– В отличие от тебя я держу слово, – Аллар развернулся и направился к выходу из комнаты. Я осторожно пошел за ним следом, продолжая сжимать в руке меч.

В соседней комнате с заколоченными окнами никого не было. Зато в следующей толпилось не менее дюжины «синих плащей». Они заметно напряглись, когда вслед за братом Императрицы вошел я.

– Освободите пленных, – приказал Аллар. Двое ведьмаков кинулись исполнять поручение и через минуту в комнату ввели Велу и Фэллу. Девушка с волнением смотрела на меня, закусив губу, а женщина непонимающе оглядывалась.

– Вы свободны, – Аллар предостерегающе поднял руку, увидев, как северянка сделала движение в мою сторону. – А с этим господином у нас еще есть дела.

– Идите к Габи, он ждет вас вместе с Илларом, – сказал я Веле. Та, сглотнув, кивнула и, опустив глаза, поспешила прочь, таща за собой Фэллу.

– Я смотрю, тебе нравится определенный тип женщин, – Аллар хмыкнул. Один из ведьмаков тем временем подал ему меч. Он провел ладонью над лезвием, и то вспыхнуло синим пламенем. Стоявшие в комнате люди начали осторожно пятиться к стенам.

– Как будто увидел молодую Ашу. Наверное, перерыл всю страну, чтобы найти её копию? Честно говоря, мне самому не хотелось доставлять её сестре, а то мало ли что… Все-таки бессмертие – это не вечная молодость, – продолжая говорить, Аллар крутанул оружием, обхватив эфес двумя руками. – Ну что, начнем?

Глава 3. Старые враги

– Твоя ошибка в том, что ты пытаешься отразить удар меча.

Я подал Аллару руку, помогая подняться с земли. Парень непонимающе посмотрел на меня:

– А разве не в этом вся суть?

– Нет. Не бей по мечу, бей по противнику! Сражение на мечах – это не бой на железных палках, – я повторял прописные истины, которые когда-то вдалбливал и мой наставник. – Пока твой противник замахивается для красивого удара, не нужно становиться в вычурную защитную стойку. Тебе нужно убить человека, а не показать мастерство владения оружием.

– И чтобы донести эту простую мысль, обязательно делать подножку, и швырять меня на камни? – брат Аши усмехнулся, потирая бок.

Сощурившись от яркого солнечного света, я запрокинул голову. Стоял погожий весенний денек. Теплый ветерок трепал волосы, на ветках среди распустившейся листвы весело щебетали птицы. Новые королевские казармы были выстроены у южной стены Ниссы, где раньше располагался сад. Еще не все деревья выкорчевали, и мы занимались с Алларам на небольшом уцелевшем клочке зеленой травы в тени старых деревьев.

Пахло горячей землей, клейкими горькими листьями и навозом. Здесь же, рядом с казармами, располагались и королевские конюшни. Уже год столица Северных земель перестраивалась и перекраивалась по-новому. Вокруг была постоянная суета и шум. Городу требовались строители, плотники и солдаты. Для последних построили новые обширные казармы и они еще наполовину пустовали. Корн собирался собрать армию, которой еще никогда не было ни у одного из правителей страны. Если он осуществит свои планы, то Милонскому княжеству несдобровать. Многие старожилы не могли поверить в то, что Сербон посмеет напасть на тех, под чьими знаменами сражалось не одно поколение рыцарей. В свое время многие не верили и в то, что Корн решится захватить власть в свои руки, упразднив Совет рыцарей. Амбициозные планы нового правителя Северных земель поддерживала и его молодая жена. Брата которой я тренировал сейчас.

Пока мы с Алларом отдыхали, отряд солдат, напялив латы и прихватив с собой тяжелые двуручные мечи, уже больше часа трусцой бегал по кругу на песчаном пяточке у казарм. Мне было жалко новобранцев, я не помнил, чтобы меня так муштровали в молодости. Для обучения бывших крестьян и горожан, решивших податься в солдаты, наняли кучу вояк. Большинство из них было из-за моря. Мелькали даже гномы и хеджанцы. Среди многих рыцарей по этому поводу слышался недовольный ропот, правда, не шедший дальше хмельных застольных бесед.

Я и сам, честно говоря, первоначально относился к затее Корна скептически. Проверенный веками метод обучения нового бойца был прост. Поступив на службу, он закреплялся за опытным воином, который становился его наставником и полностью за него отвечал. Учитель передавал свой опыт и знания молодому рыцарю. Так обучали меня, а еще раньше – моего наставника.

Теперь же вместо того, чтобы неопытный боец таскался вслед за своим учителям несколько лет, постигая азы боевого искусства, его сразу брали в оборот, заставляя день и ночь тренироваться. Вначале новичков учили бегать в тяжелых кирасах, поднимать тяжести, сражаться на кулаках и палках, и лишь затем давали в руки настоящий меч. Конечно, речь не шла о каких-то особых секретах мечного искусства, их обучали лишь самым основным приемам, но заставляли зазубрить их на уровне инстинктов в ходе многочисленных ежедневных тренировок. Помимо азов владения мечом, солдат натаскивали в борьбе, метании копей и стрельбе из лука.

И все это ежедневно, почти без перерывов. Многие не выдерживали и уходили. Но те, кто оставался, уже через полгода могли почти на равных потягаться с опытными вояками. Конечно, в одиночном бою у без году солдат практически не существовало шансов выстоять против покрытого шрамами бывалого бойца, прошедшего не один боевой поход. Но вот вдвоем или втроем они влегкую громили «старичков». Рыцари хоть и ругали Корна за кружкой эля за нарушение вековых традиций, не могли не признать, что новые способы обучения показывали свою результативность. Особенно учитывая, за какой короткий срок из неопытных деревенщин, никогда не державших в руках меч, лепили безжалостных воинов. А что будет, когда новобранцы пойдут проверку боем? Новую армию Сербона не остановит никто – от северных равнин Вога до пустынь Хеджании ей не будет равных.