Это была уже вторая битва после того, как пиратский флот высадил нашу наемную армию на берегах Империи. И пока мы довольно успешно продвигались вглубь страны. Неожиданность все еще была на нашей стороне. Мы старались не вступать в сражения без особой на то причины. Но в этот раз, чтобы выйти на прямой тракт, ведущий через северные леса к столице, нам нужно было миновать Круж, городок, уместившийся в небольшой долине между холмами.

Я зажмурился и поднял руки. «Синие плащи» слишком долго правили в стране единолично, и поэтому забыли основные правила магических поединков. Никогда не подпускай мага на расстояние взгляда. И не позволяй ему занять позицию выше твоей. В небе надо мной сверкнула молния. Невидимая сила ударила по ведьмакам, стоявшим за спинами солдат, и повалила их на землю. Не все из них смогли встать на ноги и вернуться в строй. Я засмеялся – это было даже слишком легко!

Битва длилась второй час. Оказалось, что имперских солдат было несколько больше, чем мы ожидали. Часть из них пряталась в лесу и появилась в самый неподходящий момент. Отряд Розы теснили и вот-вот были готовы окружить. Отсюда с холма были видны синие магические всполохи. Мне пришлось нанести несколько осторожных магических ударов, стараясь не задеть собственные войска. Но мы полностью отбили наступление по центру и отбросили имперских солдат к лесу. Битва оказалась не такой простой, но постепенно мы побеждали.

Но потом случилось неожиданное. На поле боя появился новый игрок – Императрица. Она не стала медлить и сразу заявили о своем присутствие. Удар огромной силы вырвал кусок холма, на котором я стоял. Быстро встав на ноги, после внезапного землетрясения, я хищно вглядывался на западный левый фланг сражения. К следующему удару я был готов и успел вскинуть руки. Но все равно я со всей силы ударился спиной оземь, когда огненный шар разорвался над полем. Я успел его перехватить, но сила взрыва была такой, что многих сбило с ног.

Ассанида осмелилась покинуть столицу, оставив свой магический свет, который был источником её власти. Такого я от неё не ожидал. Теперь я больше не смеялся, считая, что сражение будет пустяшным, а лишь скрежетал зубами. Если бы на поле сражения Аша явилась со своим братом – я бы точно проиграл. Но мы верно выбрали время нападения на Империю – на всю страну была лишь одна сильная ведьма. Аллар сейчас в Хеджании.

Через полчаса от холма, на котором находился мой штаб, почти ничего не осталось – его сравняло с землей. Но я тоже потрепал имперские войска. Левого западного фланга не было. Вместе с лесом. Вместо этого между мной и Ашей пролегло дымящееся поле с останками. Мы наносили удары друг по другу без остановки – в небе искрили молнии. Я чувствовал, что Императрица постепенно слабеет, промежутки между её магическими выпадами становились все длиннее. Мне тоже с каждым разом все сложнее было сдерживать её удары. Наконец я понял, что Аша решила отступить. Она не ответила на мой очередной удар. Вместо этого синий светящийся вихрь врезался в правый фланг – туда, где до сих пор шла битва. И где была Роза со своим отрядом. Солдаты, окружавшие предводительницу пиратов, попадали. В опасной близости от девушки замелькали синие вспышки, окруживших её ведьмаков.

Я буквально зарычал от негодования. Я чувствовал, что Императрица стремительно покидает поле боя. Еще несколько мгновений – и мне уже не достать её. Сейчас моих сил хватило бы только на один удар. Нужно было выбирать. Или Ассанида, растратившая все, или Роза, чей отряд теснили ведьмаки. И я выбрал.

Подняв руки, я развернулся в сторону правого фланга. Надо мной заклокотало небо и удары молний вспенили песок.

Часть 4

Убийца

Глава 1. Аудиенция

Когда Фэллу разбудили, скорее всего, уже наступило утро. Об этом она предположила из-за слабо мерцающего светильника под потолком. Узнать более точное время было нельзя – в помещении, где её держали, не было окон.

Женщина даже не знала, где находится. После того, как Фэллу вывели из подземного хода под Алиданом, её усадили в черную карету без окон и единственной дверцей сзади. Повозка больше всего напоминала ящик и была разделена надвое железной решеткой. В той части, куда поместили Фэллу, дно было устлано соломой, на которой бывшая няня и спала. Напротив, за решеткой, все время находился ведьмак, неустанно следящий за женщиной. Сидя на деревянной скамеечке, он вертел в руках искристый синий камень. Глаза его были сосредоточены и суровы. Короткие остановки делали лишь для смены лошадей. Есть и справлять нужду приходилось внутри повозки, при этом её молчаливый спутник ни на секунду не сводил с женщины своего цепкого взгляда, чем доводил пленницу до слез.

Через неделю путешествия карета остановилась, и Фэллу вывели наружу. Она не успела рассмотреть, где находилась. Во-первых, была ночь, во-вторых, какая-то невидимая сила заставила её наклонить голову и смотреть исключительно под ноги. Через множество каменных лестничных пролетов, ведущих вниз, перед женщиной на несколько мгновений отворилась тяжелая окованная дверь, чтобы тут же со скрипом захлопнуться за спиной.

Её тюремные покои нельзя было назвать ужасными, хотя и о роскоши говорить, конечно же, не приходилось. Тут было только самое необходимое. Это было подземелье, в высоких каменных стенах даже не было намеков на окна. Зато под потолком мерцал магический светильник. У одной из стен стояла крепкая основательная кровать. Имелся стол и два стула. За легкой деревянной ширмой женщина обнаружила отхожее место. В некоторых из трактиров, которые посетила женщина за время путешествия с Велой, обстановка была более убогой. Уставшая женщина улеглась на постель и расплакалась. Немного успокоившись, она задремала, а проснулась от скрипа двери. Вскочив с постели, она была готова встретить любого посетителя, хоть саму Императрицу. Но на самом деле кто-то только что покинул её каменную комнату – на столе стояла еда.

Потянулись одинокие, похожие друг на друга дни. Ночь отличалась ото дня только тем, что магический светильник под потолком светил совсем слабо. Два раза в день дверь открывалась, и приносили еду. Каждый раз это были два одних и тех же ведьмака. Пока один расставлял на столе свежую пищу, второй следил за женщиной. В его руках перекатывался знакомый Фэлле синий магический камень. Ноги и руки женщины наливались тяжестью, и она не могла даже пошевелиться.

Распорядок дня женщины упростился до элементарных действий: она ела или спала. Иногда Фэлла плакала, уткнувшись лицом в постель. Время словно перестало существовать в этом месте. Нельзя было с уверенностью сказать, когда последний раз Фэлла чувствовала свежий ветерок и видела небо – было это год назад или всего неделю.

Но однажды по пробуждению её ждали изменения. У каменной стены темницы стояло большое зеркало. Радом, на деревянной вешалке, висело десяток платьев. Несколько шкатулок с украшениями, а также бесчисленными баночками с румянами теснились на столе. Весь день Фэлла потратила на превращение измученной бледной старухи с сединой и потухшими глазами, которую обнаружила в зеркале, в уверенную жизнерадостную женщину.

А на следующее утро её разбудили.

– Умойся, одевайся, – строго сказал один из ведьмаков и взглянул на слабо мерцающий магический огонь, который тут же запылал во всю силу.

После того, как она собралась под присмотром внимательных глаз, её вывели из комнаты и начался долгий подъем по бесчисленным лестницам. Фэлла была уверена, что спуск в её подземелье в свое время занял меньше времени, чем нынешнее восхождение. В одном из переходов были окна, и женщина впервые за долгое время увидела предрассветное небо. А также поняла, что находится в замке Императрицы в Ниссе.

В груди женщины потяжелело от щемящего кома тревоги. Некоторое время назад она готова была сражаться с главной ведьмой страны, а теперь испугалась. Ведьмаки вели Фэллу через залы с огромными окнами от пола до потолка. В одном из них она даже сбилась с шага: за стеклом высилась огромная башня, на вершине которой сиял яркий синий свет. Женщина не один год прожила в столице и готова была поклясться, что никогда раньше не видела её. Наконец их процессия остановилась перед высокими дверями.

– Ждите, – без выражения произнес человек в черных одеждах, перебирающий в руках кипу бумаг.

Потянулось мучительное ожидание. Стоящие по бокам ведьмаки застыли, и казалась, даже не дышали. Фэлла изнывала от стояния на месте: первый час она вытерпела, следующие два показались мучительной пыткой. Между тем, никаких стульев или кресел в зале не наблюдалось. Рядом томилось еще несколько таких же мучеников, прибывших под высокие двери еще засветло и ожидавшие, когда их вызовут внутрь. За окнами давно светило зимнее солнце. В двери время от времени входили, а затем выходили люди. Одни стремительно выбегали из зала, стуча каблуками по лестнице, другие задумчиво стояли у окон, что-то обдумывая. Наконец настала очередь и Фэллы. Из-за дверей вышел господин в черном костюме со стопкой бумаг:

– Входи.

Стоявший сбоку ведьмак подтолкнул женщину к дверям. Её конвой остался на месте. Фэлла набрала полную грудь воздуха и осторожно переступила порог.

Несмотря на позднее утро в просторной комнате царил полумрак. Часть окон все еще была задёрнута шторами. Косые солнечные лучи, в которых кружили редкие пылинки, падали на корешки книг книжного шкафа, занимающего целую стену. Еще одна стена была отдана под огромную карту Империи.

Напротив дверей располагался большой письменный стол, заваленный множеством бумаг. Справа от него возвышался массивный треножник с золотой чашей, в которой ровным светом горел синий огонь. Точно такое же пламя женщина видела много раз в руках ведьмаков. Она почему-то сразу решила, что источник всего магического огня Империи находится здесь.

Между задернутых окон стояло несколько скульптур, за которыми на стенах висели бесчисленные картины. Один из портретов удивил Фэллу. На картине было двое: рыцарь со шрамом на лице и молодая девушка. Рыцаря она узнала сразу – это был Мартин. Он нисколько не изменился с тех пор, правда, сейчас на лице вора стало больше морщин. Девушка пугающе походила на Велу – так, к примеру, могла бы выглядеть её сестра. Главным отличием между северянкой и неизвестной, изображённой художником, был взгляд. Зеленые глаза смотрели строго и даже сурово.